Jannik Sinner war einst ein Ski-Wunderkind. Er wuchs in einer kleinen Stadt in den italienischen Alpen in der Nähe von Österreich auf und war einer der besten Talente des Landes im Riesenslalom, einer Veranstaltung, die Geschwindigkeit, schnelle Füße und technisches Können erfordert. Aber er hatte Angst. Skifahren ist unversöhnlich: Ein kleiner Fehler und du verlierst das Rennen oder Schlimmeres. Als er etwa dreizehn war, wandte sich Sinner ernsthafter dem Tennis zu. Oft wurde er gefragt, welche Fähigkeiten ihm das Skifahren vermittelt habe, und er antwortet bescheiden: Gleichgewichtssinn, ein Gespür für das Gleiten auf dem Platz. Aber manchmal ist er direkter. „Als ich Skifahrer war, war mir immer bewusst, dass ich mich schwer verletzen könnte“, erzählte er Interview, letzten Mai. „Im Tennis kann man sich den Knöchel brechen, aber man kann nicht sterben.“
Daran dachte ich, als ich zusah, wie Sinner die Trophäe in die Höhe stemmte, nachdem er Daniil Medvedev im Finale der Australian Open mit 3:6, 3:6, 6:4, 6:4, 6:3 in einem erstaunlichen – und doch nicht überraschenden – Comeback besiegt hatte am Sonntag. Angst entscheidet oft über ein Tennismatch, oder genauer gesagt Nerven. Bei dieser Sportart kann man vielleicht stärker als bei jeder anderen eine physiologische Reaktion auf Druck beobachten: Der Körper wird gestrafft und der Geist neu ausgerichtet. Sinner kam gegen Medvedev auf den Platz und spielte zu Beginn nervöses Tennis, zögerte, wo er normalerweise schnell sein würde. Er hatte in kaum einer Stunde zwei Sätze verloren, normalerweise ein uneinholbarer Vorsprung. Aber was gab es eigentlich zu befürchten?
Im Jahr 2020 spielte er im Alter von neunzehn Jahren im Viertelfinale der French Open gegen Rafael Nadal. Der Verlust war keine Schande. Er kündigte sich im Klang seines Schusses als reiner A an Riss wie es im Sport so ist. Sein Timing am Ball – eine Funktion seiner Sicht, seiner Beinarbeit und seiner Fähigkeit, seine Hände hinter den Ball zu bringen – war makellos. Seine langen Beine bewegten sich mit der Anmut eines Gleiters, und sein langer Arm hatte die Lockerheit einer Peitsche. Wie bei den meisten Spielern war seine Vorhand der Flügel, auf dem er Siegtreffer erzielte, aber seine beidhändige Rückhand war eine Offenbarung – seine schnellen Hände ermöglichten es ihm, seinen Rückschwung so weit hinter sich zu bringen, dass er, als er sich abrollte, um den Ball zu treffen, zu Boden ging Schlagen Sie es mit der hohen Geschwindigkeit und dem Topspin einer Vorhand. Es war leicht zu erraten, dass er zusammen mit Carlos Alcaraz die Zukunft des Tennis repräsentierte – beide hatten eine Angriffsmentalität, kombiniert mit einer schockierenden Fähigkeit, das Spielfeld über weite Distanzen und extreme Winkel abzudecken – und verwischten damit die typische Unterscheidung zwischen Offensive und Offensive völlig Verteidigung. Sie dehnten die üblichen Abmessungen des Gerichts aus. „Mut“ war das Wort, mit dem sie damals beschrieben wurden, nicht nur wegen der Art, wie sie Risiken eingingen, sondern auch wegen der mutigen Art, wie sie den Ball schlugen. Ihr Match bei den US Open 2022 war – Big Three, verzeihen Sie mir – eines der besten Tennismatches, die ich je gesehen habe.
Aber Sinner verlor dieses Match und als Alcaraz an die Spitze aufstieg, rutschte Sinner ab. Sein Aufschlag war relativ harmlos und wurde zu einer Schwäche. Ihm schien es an Vielseitigkeit zu mangeln, im Gegensatz zu Alcaraz, der mit seinem Gefühl und seiner Berührung ständig Innovationen hervorbrachte. Sinners Geschmeidigkeit begann, wie Gleichheit zu wirken. Und es gab, wenn nicht Angst, dann Nervosität. Er erreichte das Halbfinale in Wimbledon, verlor dort jedoch bescheiden gegen Novak Djokovic, nachdem er einen Vorsprung von zwei Sätzen herausgefahren hatte. Sein Ranking fiel aus den Top Ten auf Platz 15. Während eines Wechsels in China nach den US Open kotzte er in einen Eimer und erreichte damit scheinbar einen neuen Tiefpunkt. Aber er gewann dieses Match, besiegte dann Alcaraz im Halbfinale und gewann dann den Titel. Es war der Beginn einer bemerkenswerten Serie, in der er innerhalb von zwei Wochen dreimal gegen Djokovic antrat und ihn zweimal besiegte.
Es gab Anzeichen dafür, dass dies geschehen könnte. Am bemerkenswertesten war, dass er seine Aufschlagbewegungen überarbeitet hatte, indem er von einer Plattformhaltung zu einer zusammengleitenden Füßen überging, was im Tennis als punktgenaue Haltung bekannt ist, wobei er die Stabilität zugunsten der Fähigkeit opferte, höher zu greifen und schneller zu rotieren – grundlegende Physik für einen schnelleren Aufschlag . Er ging aggressiver ins Netz und nutzte seinen Spin, um mit etwas mehr Spielraum zu spielen. Und er gewann an Selbstvertrauen. Das wird dir passieren, wenn du Djokovic schlägst.
Aber es ist eine ganz andere Sache, dies bei den Australian Open zu tun, wo Djokovic zehn Mal gewonnen hat und wo Djokovic im Halbfinale und im Finale 20:0 lag. Doch im diesjährigen Halbfinale dominierte Sinner Djokovic, wie alle anderen auch. Sinner kam ins Finale, nachdem er nur einen Satz verloren hatte. Sein Gegner Medwedew hatte fast sechs Stunden länger auf dem Platz verbracht als er. Drei von Medvedevs bisher sechs Spielen gingen in den fünften Satz. In zwei von ihnen musste er nach zwei Sätzen Rückstand aufholen. Sinner hatte allen Grund, sich als Favorit zu fühlen, außer dass er in seinem ersten großen Finale spielte und Medvedev in seinem sechsten. Bisher dominierte Sinner im Turnier die kurzen Punkte, während Medvedev nur bei sehr langen Ballwechseln (neun Schüsse oder mehr) die Nase vorn hatte, was ziemlich selten und auf Beinen, die bereits weg sind, viel schwieriger ist.
Medvedev scheint das Leid zu genießen: Punkte, Spiele, Sätze, Matches verlängern; Schläge aus dem Gleichgewicht bringen. Sogar seine normalen Grundschläge können wie Fehlschläge aussehen, da sein Schläger wackelt, während der Ball flach und tief zurückfliegt. Die Überraschung des Spiels war, wie aggressiv Medvedev zu Beginn spielte. Im ersten Satz machte er neunzehn seiner zweiundzwanzig ersten Aufschläge, spielte ungewöhnlich nah an der Grundlinie und beendete die Punkte schnell mit Siegtreffern. Aber Sinner hatte die frischeren Beine und wusste es. Manchmal ist das, was wir Mut nennen, einfach ein Maß dafür, dass viel auf dem Spiel steht. Manchmal ist es etwas anderes, ein Gefühl der Freude, das mit einer schwierigen Entscheidung einhergeht. Das war Sinner am Sonntag: Medwedews unspielbare Hitzserie abwarten und dann die Kontrolle übernehmen. Er gewann die nächsten beiden Sätze und ermüdete Medvedev mit langen Ballwechseln an der Grundlinie. Dann war es Medvedev – der bereits ein Australian Open in zwei Sätzen gegen Nadal verloren hatte – der gequält oder zumindest sehr müde aussah. Sinner lockte Medvedev immer wieder an, indem er ihn in die Mittelfeldlinie zog, um ihn dann zurückzudrängen. Medwedew, im Herzen ein Gegenschlager, gehorchte und zog sich zurück. Sinner gewann das Match schließlich mit einer nachdrücklichen Vorhand auf der ganzen Linie. Genau das war das Versprechen des Tennis: die Chance, Fehler zu machen und durch das Spielen zu lernen, etwas Freiheit im Gefühl des Laufens und Schlagens eines Balls zu finden. Was steht schließlich auf dem Spiel? Nach dem Spiel hatte sogar Medwedew eine gewisse Perspektive. „Es tut immer weh, im Finale zu verlieren“, sagte er, „aber wahrscheinlich ist es besser, im Finale zu verlieren, als vorher zu verlieren.“ ♦