Poesie, sagte sie einmal, sei „die Sprache meiner Definition und meiner Befreiung“.
Zu den Themen, die ihre Gedichte untersuchten, gehörte die erzwungene Umsiedlung ihrer Familie von ihrer Hühnerfarm in Petaluma, Kalifornien, in ein Internierungslager in Arkansas während des Zweiten Weltkriegs. Ihre Mutter weigerte sich lange danach, wegen ihrer japanischen Herkunft über die drei Jahre hinter Stacheldraht zu sprechen, ohne ein Verbrechen begangen zu haben. Sie und ihre Eltern wurden in den USA geboren.
1981 beschloss die Mutter von Frau Mirikitani, über ihre Internierung zu sprechen. Ihre Aussage vor der Kommission der Bundesregierung für Kriegsumsiedlung und Internierung von Zivilisten „war ein Bottich mit kochendem Wasser, das durch die kälteste blaue Ader strömte“, schrieb Frau Mirikitani in ihrem Gedicht „Breaking Silence“, das auch diese Zeilen enthält:
Wir mussten unseren Gesichtern glauben
uns verraten.
Unsere Körper waren laut
mit gelbem schreiendem Fleisch
muss zum Schweigen gebracht werden
hinter Stacheldraht.
Janice Hatsuko Mirikitani wurde am 5. Februar 1941 in Stockton, Kalifornien, als Tochter von Ted und Bell Ann Shigemi (Yonehiro) Mirikitani geboren. Ihre Eltern arbeiteten auf ihrem familieneigenen Bauernhof. Sie war ein Jahr alt, als ihre Familie zuerst in ein Umsiedlungszentrum in Stockton und dann in ein anderes in McGehee, Ark, geschickt wurde.
Nach drei Jahren in Arkansas wurde die Familie im September 1945 entlassen und in Chicago ließen sich ihre Eltern scheiden. Sie und ihre Mutter kehrten dann auf die Farm der Familie in Petaluma zurück.
Im Alter von 5 bis 16 Jahren, erinnerte sie sich später, wurde sie von ihrem Stiefvater sexuell missbraucht. Der Missbrauch habe aufgehört, sagte sie, erst nachdem sie und ihre Mutter in einen Vorort von Los Angeles gezogen waren. Diese Erfahrung prägte später ihre Arbeit bei Glide.
„Ich kam mit 8 zur Poesie“, sagte sie im Jahr 2000. „Ich habe geschrieben, um mein eigenes Leben zu retten, um auf der Seite das Chaos zu kontrollieren, das ich in meinem eigenen Leben empfand.“
Sie fügte hinzu: “Es hat lange gedauert, bis ich über den Missbrauch in der Kindheit sprechen konnte.”
Sie graduierte 1962 an der UCLA mit einem Bachelor-Abschluss und erhielt Lehrbefugnisse an der University of California, Berkeley. Sie unterrichtete ein Jahr lang Sport an einer High School in Contra Costa, Kalifornien, und machte dann einen Master-Abschluss in Kreativem Schreiben am San Francisco State College (jetzt Universität).