In einer Rezension aus dem Jahr 2019 in der Times von Ms. Malcolms Buch „Nobody’s Looking at You“ verwies Wyatt Mason auf die Angewohnheit einiger neuer Journalisten, sich in ihre Geschichten einzufügen, und bemerkte: Ich möchte dennoch sagen, dass Malcolm, Zeile für Zeile, eine aufschlussreichere Autorin ist, deren Präsenz in ihren Stücken nicht dazu gedacht ist, sich selbst anzupreisen, sondern das Thema zu komplizieren. Außerdem ist sie Zeile für Zeile eine bessere Autorin.“
Janet Malcolm wurde am 8. Juli 1934 als Jana Klara Wienerova in eine wohlhabende jüdische Familie in Prag in der damaligen Tschechoslowakei geboren. Ihre Mutter Hanna (Tausssigova) Wiener war Rechtsanwältin. Ihr Vater, Josef Wiener, war Psychiater und Neurologe.
Im Juli 1939, als Janet fast fünf und ihre Schwester Marie ein Kleinkind war, sammelten ihre Eltern genug Geld zusammen, um Nazi-Beamte für ein Ausreisevisum zu bestechen. (Familienüberlieferungen zufolge ging ihr Geld an einen SS-Offizier, um ein Rennpferd zu kaufen.) Die Familie reiste mit dem Zug nach Hamburg, dann nach New York auf einem der letzten zivilen Schiffe, um Europa vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs nach Amerika zu verlassen. Bei der Ankunft änderten sie ihren Nachnamen in Winn; Aus Jana Klara wurde Janet Clara.
Sie blieben zunächst bei Verwandten in Flatbush, Brooklyn, während ihr Vater für seine Ärztekammern studierte. 1940 zogen sie in die Upper East Side von Manhattan, wo ihr Vater faktisch Dorfarzt für die große tschechische Arbeiterklasse wurde, die im Osten der 70er Jahre lebte. Janets Mutter, inzwischen bekannt als Joan, arbeitete für die Voice of America.
Im Kindergarten in Brooklyn hatte Janet sich verloren und behindert gefühlt, weil sie Englisch nicht verstehen konnte. Aber die neue Sprache lernte sie in ihren ersten Schuljahren in Manhattan schnell, obwohl die Mutter ihres Vaters 1941 zu ihrem Vorteil zu Hause noch Tschechisch sprach, als die Mutter ihres Vaters bei ihnen einzog.
Wenn es Janet leicht fiel, Englisch zu lernen, dann aber nicht, dass sie Jüdin war. Eines Tages wiederholte sie eine antisemitische Verleumdung, woraufhin ihre Eltern ihr mitteilten, dass sie Jüdin sei. Zu diesem Zeitpunkt habe sie den Antisemitismus bereits in der Kultur verinnerlicht, schrieb sie in einem New Yorker Essay „Six Glimpses of the Past“ (2018).
„Viele Jahre später habe ich mein Judentum anerkannt und geschätzt“, schrieb sie. “Aber während meiner Kindheit und Jugend habe ich es gehasst und gehasst und es versteckt.”