Jane Kaufman malte Anfang der 1970er Jahre minimalistische Gemälde und sprühte Autolacke auf riesige Leinwände. Natürlich funkelte die Farbe, sodass die Leinwände schimmerten – „lyrische Abstraktion“ beschrieb eine Rezensent ihre Kunst und die anderer, die ähnliche Arbeiten machten – aber sie waren fest von ihrem reduzierten minimalistischen Moment. Hilton Kramer von der New York Times stimmte zu und würdigte Frau Kaufman in seiner meist ablehnenden Rezension der Whitney Biennale 1973 als „neue Abstraktionistin“.
Dann machte Frau Kaufman eine scharfe Wendung.
Sie fing an, ihre Arbeiten zu nähen und zu kleben, wobei sie dekorative Materialien wie Hornperlen, Metallfäden und Federn verwendete und die Stickerei- und Nähfähigkeiten anwendete, die sie von ihrer russischen Großmutter gelernt hatte. Am Ende des Jahrzehnts fertigte sie zuerst Leuchtschirme und Wandbehänge, dann aufwendige Steppdecken nach traditionellen amerikanischen Mustern.
Indem sie die sogenannte Frauenarbeit des Nähens und Bastelns feierte, vollzog sie einen radikalen Akt und rümpfte die Nase über die dominierende Kunstbewegung der Epoche.
Frau Kaufman starb am 2. Juni in ihrem Haus in Andes, NY. Sie war 83 Jahre alt. Ihr Tod wurde von Abby Robinson, einer Freundin, bestätigt.
Frau Kaufman war nicht allein mit ihrem Fokus auf das Dekorative. Künstler wie Joyce Kozloff und Miriam Schapiro ließen sich ebenso wie sie von Mustern und Motiven aus nordafrikanischen Mosaiken, persischen Textilien und japanischen Kimonos sowie von einheimischem Haushandwerk wie Quilten und Stickereien inspirieren. Es war feministische Kunst, obwohl nicht alle ihre Praktizierenden Frauen waren. (Einer der prominenteren, Tony Robbin, ist ein Mann.)
Die Bewegung wurde als Muster und Dekoration bekannt. Frau Kaufman kuratierte 1976 ihre erste Gruppenausstellung in der Alessandra Gallery in der Broome Street in Lower Manhattan und nannte sie „Ten Approaches to the Decorative“. (Es waren 10 Künstler dabei.) Für die Ausstellung steuerte sie kleine Gemälde bei, die sie paarweise aufhängte, dicht gestreift mit funkelnden Signalperlen.
„Die Gemälde sind klein, weil sie keine Wände sind, sondern für Wände“, schrieb Frau Kaufman in ihrer Künstlererklärung.
Andere Galerien, wie Holly Solomon in New York, begannen, die Arbeiten der Pattern and Decoration-Künstler zu zeigen, und sie gewannen auch in Europa, bevor sie Mitte der 1980er Jahre in Ungnade fielen. Jahrzehnte später entdeckten Kuratoren Künstler wie Frau Kaufman in einer Reihe von Retrospektiven, beginnend im Jahr 2008 im Hudson River Museum in Yonkers, NY
„Es ist funky, witzig, pingelig, pervers, obsessiv, aufrührerisch, akkumulierend, umständlich, hypnotisch“, schrieb Holland Cotter in seiner Rezension zu dieser Show in der Times. Die Pattern and Decoration-Bewegung, schrieb er, sei die letzte echte Kunstbewegung des 20. Jahrhunderts, mit „Gewicht genug, um die große westliche minimalistische Mauer für eine Weile einzureißen und den Rest der Welt einzubeziehen“.
Frau Kaufman wurde am 26. Mai 1938 in New York City geboren. Ihr Vater, Herbert Kaufman, war Werbefachmann in seiner eigenen Firma; ihre Mutter Roslyn war Hausfrau. Sie erwarb 1960 einen BS in Kunsterziehung an der New York University und 1965 einen MFA am Hunter College. 1972 lehrte sie als eine der ersten Professorinnen am Bard College in Annandale-on-Hudson, NY. “Sie war berühmt dafür, dass sie ihren Studentinnen sagte: ‘Ihr seid alle brillant und ihr werdet alle an der Met enden'”, sagte die Kunstautorin Elizabeth Hess, eine Bard-Absolventin.
Von 1983 bis 1991 war Frau Kaufman Adjunct Instructor bei der Cooper Union in New York. Ihre Arbeiten befinden sich in den ständigen Sammlungen des Whitney Museums, des Museum of Modern Art und der Smithsonian Institution. 1974 war sie Guggenheim-Stipendiatin und erhielt 1989 ein Stipendium der National Endowment for the Arts. Ihr „Crystal Hanging“, eine glitzernde Skulptur, die wie ein Meteoritenschauer aussieht, befindet sich im Thomas P. O’Neill Federal Building in Boston.
1966 heiratete sie Doug Ohlson, einen abstrakten Maler. Die Ehe wurde Anfang der 1970er Jahre geschieden.
Keine unmittelbaren Familienmitglieder überleben.
Während Frau Kaufman ihre Arbeit sehr ernst nahm, war sie auch eine Witzbolde, die sich dem politischen Aktivismus verschrieben hatte; jahrzehntelang wurde ein von ihr entworfenes pinkes Penis-Poster auf Märschen für Abtreibungsrechte und andere Frauenthemen gezeigt. Sein letzter Auftritt war im Januar 2017 beim Women’s March in New York City.
Sie war Mitglied der Guerrilla Girls, der Agitatoren der Kunstwelt, allesamt Frauen, die gegen den Mangel an Künstlerinnen und Künstlern aus Minderheiten in Galerien und Museen protestierten, indem sie Manhattans Gebäude mitten in der Nacht mit schelmischen Plakaten wie “The Guerrilla Girls’ Code” tapezierten of Ethics for Art Museums“, die verkündete: „Du sollst großzügige Begräbnisse für Frauen und farbige Künstler bereitstellen, die du planst, erst nach ihrem Tod auszustellen“ und „Du sollst die Gehälter der Kuratoren so niedrig halten, dass Kuratoren unabhängig reich oder willig sein müssen“. Insiderhandel betreiben.“
Die Mitgliedschaft war nur auf Einladung möglich, und die Namen der meisten Mitglieder waren geheim (sie trugen Gorilla-Masken in der Öffentlichkeit). Viele Guerilla Girls verwendeten die Namen toter Künstlerinnen wie Käthe Kollwitz und Frida Kahlo. Aber Frau Kaufman tat es nicht.
„Jane hatte einen verruchten Sinn für Humor, die Fähigkeit, ein Thema direkt in den Mittelpunkt zu stellen, und den Mut und die Prinzipien, sich den Mächten zu stellen“, sagte das Guerilla-Mädchen, das sich Frida Kahlo nennt, in einer Erklärung. „Wir werden sie nie vergessen. Wir hoffen, dass Jane auch als wundervolle Künstlerin in Erinnerung bleibt, die unermüdlich daran gearbeitet hat, die Konventionen von ‚Handwerk vs.
Frau Kaufmans spätere Arbeit, sagte Frau Hess, sei ebenso politisch wie ihre dekorative Arbeit gewesen und beschäftige sich mit religiösen und sozialen Spaltungen. Aber sie konnte keine Galerie finden, die es zeigen würde. Ein besticktes Stück aus dem Jahr 2010 verkündete in Metallic-Garn auf Cutwork-Samt: „Abstinence Makes the Church Grow Fondlers“.
„Sie war eine Künstlerin, die unter dem Radar schwebte“, sagte Frau Hess. „Sie war unterbewertet, obwohl sie die erste Pattern and Decoration-Show kuratiert hatte. Ihre Arbeit entstand aus ihrem Interesse an Frauenarbeit, aber ich denke, die wahre Offenbarung an Janes Arbeit war ihre Pracht und Schönheit.“
Frau Katz sagte, der Quilt sei Frau Kaufmans „Magnum Opus, eine Anerkennung des Platzes der Frau in der Kunstgeschichte“, die „als Wiedergutmachung für die Marginalisierung von Frauen steht“. Sie stellte fest, dass Frauen seit Jahrhunderten Kunst machen – oft kollektiv und anonym. Und sie sagte: „Quilts waren über Jahrhunderte eine hochentwickelte Form der abstrakten Kunst, die der sogenannten Erfindung der Abstraktion in der Malerei vorausging“.
„Für Jane war es ein Risiko, dekorative Kunst zu machen“, fügte Frau Katz hinzu. „Der Begriff ‚dekorativ’ war ein Karrierekiller. Es ist immer noch. Ich denke, ihre Einstellung war damals, dass dies nicht das Kühnste war, was sie tun konnte; es war das Nötigste.“