Das hochauflösende, auf „Wärmebild“ fokussierte James-Webb-Weltraumteleskop der NASA hat gerade die bisher detailliertesten Bilder der wogenden „Mähne“ des Pferdekopfnebels aufgenommen.
Seit mehr als einem Jahrhundert wundern sich Astronomen über den ikonischen Nebel – eine dichte und weit entfernte Wolke aus gasförmigen Partikeln, die als Kinderstube für neue Sterne dient.
„Diese Beobachtungen zeigen die Spitze der „Pferdemähne“ oder den Rand dieses ikonischen Nebels“, sagte ein NASA-Sprecher, „und erfassen die Komplexität der Region mit beispielloser räumlicher Auflösung.“
Eines der neuen Infrarotbilder vom James Webb-Teleskop fängt in einer klaren Farbteilung den Bereich ein, in dem sich ein Gas aus kalten Wasserstoffmolekülen (blau) in energiereiche, „ionisierte“ Wasserstoffatome (rot) verwandelt.
Das zweite Bild zeigt Licht im mittleren Infrarotbereich mit vielen Details, da diese Wärme von staubigen, quarzähnlichen Silikatpartikeln und „rußähnlichen“ Kohlenwasserstoffmolekülen emittiert wurde, aus denen die tiefen Weltraumwolken der Mähne des Pferdekopfnebels bestehen.
Ein neues Infrarotbild des James-Webb-Teleskops fängt in einer klaren Farbteilung den Bereich ein, in dem sich kalte Wasserstoffmoleküle (blau) in energiereiche Wasserstoffatome (rot) verwandeln.
Ein zweites Bild (oben) zeigt Licht im mittleren Infrarotbereich mit vielen Details, da das Licht von den staubigen, quarzähnlichen Silikatpartikeln und „rußähnlichen“ Kohlenwasserstoffen emittiert wurde, aus denen die pferdeartige Mähne des Nebels besteht. Diese „Mähne“ auf der Schachrittersilhouette des Nebels ist fast 0,8 Lichtjahre lang
Nach Angaben der NASA handelt es sich bei dem Nebel um das, was Astrophysiker als „Photodissoziationsregion (PDR)“ bezeichnen, in der ultraviolettes (UV) Licht von jungen und massereichen Sternen eine Blase aus reaktiv neutralem, warmem Gas und Staub erzeugt, die von stärker ionisierten Gasen umgeben ist.
„Wenn UV-Licht die Staubwolke verdampft, werden Staubpartikel aus der Wolke weggeschwemmt und mit dem erhitzten Gas transportiert“, sagte die NASA in einer Erklärung zu den neuen Bildern.
„Webb hat ein Netzwerk dünner Strukturen entdeckt, die diese Bewegung verfolgen“, fügten sie hinzu.
„Die Beobachtungen haben es Astronomen auch ermöglicht, zu untersuchen, wie der Staub Licht blockiert und emittiert, und die mehrdimensionale Form des Nebels besser zu verstehen.“
Seit ein schottischer Astronom im Jahr 1888 erstmals die Silhouette eines schachbrettartigen Ritters entdeckte, ziert der ikonische Pferdekopfnebel die Lehrbücher der Astronomie, oft getaucht in die UV-Strahlung des sehr hellen Sterns Sigma Orionis, der darüber sichtbar ist.
Seit ein schottischer Astronom ihn 1888 zum ersten Mal entdeckte, ziert der ikonische Pferdekopfnebel (oben) Astronomiebücher, oft getaucht in die UV-Strahlung des darüber liegenden, sehr hellen Sterns Sigma Orionis. Oben ein Bild des Nebels aus dem Jahr 2023, aufgenommen von der Raumsonde Euclid
Der Nebel ist ein beliebtes Ziel sowohl für professionelle Astronomen als auch für Amateurastronomen, darunter auch für den aus East Ayrshire stammenden Bryan Shaw, der durch die Aufnahme atemberaubender Bilder von Nebeln und Sternhaufen von sich aus berühmt geworden ist Garten in Großbritannien.
Nebel werden oft nach dem benannt, was Wissenschaftler als Ähnlichkeiten mit erdbasierten Objekten oder Charakteren wahrnehmen, darunter eine Katzenpfote, eine Vogelspinne und ein Schleier.
Astronomen haben unter anderem auch eine schwarze Witwenspinne, eine Halloween-Laterne, eine Schlange, ein freigelegtes menschliches Gehirn und das Raumschiff Enterprise wahrgenommen.
Das 10 Milliarden US-Dollar teure James-Webb-Teleskop der NASA, eine Partnerschaft mit europäischen und kanadischen Raumfahrtagenturen, wurde als „Zeitmaschine“ beschrieben, die dabei helfen könnte, die Geheimnisse unseres Universums zu entschlüsseln.
Das Teleskop wurde gebaut, um auf die ersten Galaxien zurückzublicken, die vor mehr als 13,5 Milliarden Jahren im frühen Universum entstanden, und um die Quellen von Sternen, Exoplaneten und sogar den Monden und Planeten unseres eigenen Sonnensystems zu beobachten.
Das James-Webb-Teleskop und die meisten seiner Instrumente haben eine Betriebstemperatur von etwa 40 Kelvin – etwa minus 387 Fahrenheit (minus 233 Grad Celsius).
Es ist das größte und leistungsstärkste orbitale Weltraumteleskop der Welt und kann 100 bis 200 Millionen Jahre nach dem Urknall zurückblicken.
Das umlaufende Infrarot-Observatorium soll etwa 100-mal leistungsstärker sein als sein Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop.
Die NASA betrachtet James Webb eher als Nachfolger als als Ersatz für Hubble, da beide in den ersten Jahren seines Lebenszyklus zusammenarbeiten werden.
Hubble wurde bereits am 24. April 1990 mit der Raumfähre Discovery vom Kennedy Space Center in Florida gestartet.
Seitdem umkreist es die Erde mit einer Geschwindigkeit von etwa 17.000 Meilen pro Stunde (27.300 km/h) in einer niedrigen Erdumlaufbahn in etwa 340 Meilen Höhe.