- Von Jonathan Amos
- BBC-Wissenschaftskorrespondent
Bildquelle, NASA/JPL/SSI
Der 500 km große Saturnmond ist mit Eis bedeckt
Astronomen haben eine riesige Wasserdampfwolke entdeckt, die von Enceladus, einem eisigen Saturnmond, in den Weltraum strömt.
Der 504 km breite Mond ist bekannt für seine Geysire, aber dieser ist ein besonders großer.
Der Wasserlauf erstreckt sich über etwa 9.600 km – eine Entfernung, die einer Flugstrecke von Großbritannien nach Japan entspricht.
Wissenschaftler sind von Enceladus fasziniert, weil sein unterirdischer Salzozean – die Quelle des Wassers – die Grundvoraussetzungen für die Existenz von Leben bieten könnte.
Die Cassini-Mission der NASA (2004–2017) sammelte verlockende Beweise für die notwendige Chemie, indem sie regelmäßig durch die Geysire flog und mit ihren Instrumenten Wasserproben entnahm – obwohl sie keinen direkten Nachweis der Biologie erbrachte.
Die neue Superwolke wurde vom James Webb-Weltraumteleskop entdeckt. Frühere Beobachtungen hatten Dampfemissionen über Hunderte von Kilometern verfolgt, aber dieser Geysir hat ein anderes Ausmaß.
Bildquelle, NASA/ESA/CSA/STScI/G.Villanueva et al
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) errechnete, dass das Wasser mit einer Geschwindigkeit von etwa 300 Litern pro Sekunde heraussprudelte. Dies würde ausreichen, um ein olympisches Schwimmbecken in nur wenigen Stunden zu füllen, sagte Esa.
Webb konnte die Eigenschaften der Wolke mit seinem äußerst empfindlichen Nahinfrarot-Spektrographen (NIRSpec) kartieren.
Das Instrument zeigte, wie viel des ausgestoßenen Dampfes (etwa 30 %) einen flockigen Wasserring speist, der sich neben einem der berühmten Saturnringe befindet – seinem sogenannten E-Ring.
„Die Temperatur auf der Oberfläche von Enceladus beträgt minus 200 Grad Celsius. Es ist eiskalt“, kommentierte Prof. Catherine Heymans, königliche Astronomin für Schottland.
„Aber wir glauben, dass es im Kern des Mondes heiß genug ist, um dieses Wasser zu erhitzen. Und das ist es, was dazu führt, dass diese Wolken austreten.“
„Wir wissen, dass Leben tief in unserem eigenen Ozean auf dem Planeten Erde unter solchen Bedingungen überleben kann. Deshalb sind wir gespannt, diese großen Wolken bei Enceladus zu sehen. Sie werden uns helfen, ein bisschen mehr darüber zu verstehen, was vor sich geht.“ und wie wahrscheinlich es ist, dass Leben existieren könnte, aber es wird kein Leben wie Sie und ich sein – es wären Tiefseebakterien“, sagte sie der BBC.
Bildquelle, NASA/JPL/SSI
Cassini bildete die Jets von Enceladus ab und flog durch sie hindurch
Wissenschaftler haben eine NASA-Mission namens Enceladus Orbilander vorgeschlagen, die versuchen soll, die offene Frage nach dem Leben zu klären.
Wie der Name schon sagt, würde diese Mission sowohl den Mond umkreisen, um die Geysire zu beproben, wie es Cassini tat – allerdings mit fortschrittlicherer Technologie –, als auch landen, um Materialien auf der Oberfläche zu beproben.
Sollte der Orbilander jemals genehmigt werden, würde er aufgrund anderer Prioritäten mehrere Jahrzehnte lang nicht fliegen.
Inzwischen haben Nasa und Esa Sonden auf dem Weg zu den eisbedeckten Jupitermonden. Diese Körper enthalten in der Tiefe auch Ozeane aus Wasser und könnten tatsächlich bessere Kandidaten für die Suche nach außerirdischem Leben sein, da sie viel größer sind.
Es ist beispielsweise nicht bekannt, wie lange der kleine Enceladus Wasser in dem so wichtigen flüssigen Zustand gehalten hat, um die Biologie zu unterstützen; Möglicherweise war der Mond während eines beträchtlichen Teils der Geschichte des Sonnensystems festgefroren, was seine Lebensfähigkeit beeinträchtigte.
Im Gegensatz dazu verfügten die größeren Jupitermonde wie Europa (3.121 km Durchmesser) und Ganymed (5.268 km) wahrscheinlich über die Wärmeenergie, um Wasser über einen viel längeren Zeitraum im flüssigen Zustand zu halten.
Eine detaillierte Beschreibung der Webb-Beobachtungen von Enceladus wird in Kürze in der Zeitschrift Nature Astronomy erscheinen. Einen Vorabdruck finden Sie hier.