James Paxton wird mit einer Bilanz von 5-0 und einem ERA von 2,84 am Freitagabend zu seinem Start in Cincinnati gehen. Das ist ziemlich bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass der Linkshänder der Dodgers in seinen ersten acht Spielen in 44⅓ Innings genauso viele Batter (24) durch Walks zuließ wie er ausschlug (24) und nun bereit ist, einen Suchtrupp nach einem seiner besten Secondary Pitcher auszusenden.
„Ich weiß nicht wirklich, wo er ist“, sagte Paxton über seinen Cut-Fastball, der bis zu dieser Saison während des Großteils seiner elfjährigen Karriere ein wesentlicher Bestandteil seines Drei-Pitch-Repertoires war. „Ich versuche, ihn herauszufinden. Wir spielen damit Fangen, werfen ihn in den Bullpen und solche Sachen, und ich habe ihn einfach noch nicht finden können.“
Ein lebhafter Four-Seam-Fastball, der auf seinem Höhepunkt im Jahr 2016 eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 97,5 Meilen pro Stunde erreichte, war schon immer Paxtons bester Wurf, den er im Laufe seiner Karriere 62 % der Zeit warf, und er hat seinen Heater mit einem Knuckle-Curve ergänzt, den er 19 % der Zeit warf, und dem Cutter, den er 13 % der Zeit warf.
Doch während einer vierjährigen Phase von 2016 bis 2019 warf Paxton seinen Cutter, der mit 89 bis 91 Meilen pro Stunde gemessen wurde, fast so viel wie seine Kurve und hielt seine Gegner bei einem Durchschnitt von .196 (87 für 444) mit 200 Strikeouts in At-Bats, die mit dem Cutter endeten.
Sogar in seiner ersten Saison nach der Tommy-John-Operation bei den Boston Red Sox im Jahr 2023 hatte Paxton genug Vertrauen in einen geschwächten Cutter mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 85,8 Meilen pro Stunde, um den Ball 16,5 % der Zeit zu werfen. Er hielt die Batter bei einem Durchschnitt von .191 (13 von 68) und erzielte 26 Strikeouts bei At-Bats, die mit dem Pitch endeten.
Paxton, der im Januar einen Einjahresvertrag über 7 Millionen US-Dollar bei den Dodgers unterzeichnete, warf in der vergangenen Saison in 19,5 % der Fälle seine Kurve und hielt die Hitter auf einem Durchschnitt von 0,231 (15 für 65) und 23 Strikeouts im At-Bats-Endspiel mit der Tonhöhe.
Aber der Cutter blieb die meiste Zeit des Jahres 2024 auf dem Boden des Schneideraums liegen, da Paxton den Pitch nur 42 Mal (5,7 %) warf. Er warf 458 Fastballs (62,4 %) und 191 Curveballs (26 %) und verließ sich bei einem 5:1-Sieg über die Atlanta Braves am 5. Mai sogar auf einen selten eingesetzten Changeup, den er 12 Mal warf.
„Ich denke, es zeigt, welch besondere Leistung er mit der Täuschung des Wurfs liefert“, sagte der stellvertretende Pitching-Trainer Connor McGuiness über Paxtons Fähigkeit, mit nur zwei Pitches für einen Großteil der Saison zu überleben – und oft auch zu gedeihen.
„Wenn er Fastballs mit einer Geschwindigkeit von 97–98 Meilen pro Stunde reinpumpt, wird ganz ehrlich jeder Off-Speed-Pitch mit seinem Wurf funktionieren“, sagte McGuiness. „Er hat dieses Jahr großen Erfolg mit diesem Curveball gehabt, und ich denke, dass der Cutter mitkommen wird, sobald die Kraft wirklich zurückkommt.“
Das ist der Kern des Problems für Paxton, dessen Cutter seit seiner Ellbogenbandersatzoperation im Jahr 2021 einem Verlust der Fastball-Geschwindigkeit zum Opfer gefallen ist. Paxtons Four-Seamer hat in dieser Saison nur 93,5 Meilen pro Stunde erreicht, und sein Cutter hat nur 84,2 Meilen pro Stunde erreicht, weit unter seinem Höchstwert von 90,3 Meilen pro Stunde im Jahr 2016.
„Ich glaube, vor Tommy John habe ich ihn ziemlich oft verwendet. Er war für mich ein Wurf, bei dem ich oft sauste und danebenging“, sagte der 35-jährige Paxton über den Cutter. „Aber seit der Operation habe ich ihn nicht mehr benutzt. Er ist nicht mehr so schwer. Vorher habe ich ihn mit 89-91 Meilen pro Stunde geworfen. Jetzt sind es etwa 85 Meilen pro Stunde. Und die Bewegung ist einfach nicht mehr ganz so scharf wie früher.“
Weder Paxton noch die Dodgers haben auf dem Platz aufgegeben. Paxton hat in Bullpen-Sitzungen zwischen den Starts daran gearbeitet, seinen Wurf zu verfeinern, und wirft mehr lange, um seine Armkraft zu steigern. Wenn er die Geschwindigkeit seines Fastballs etwas steigern kann, sollte sich sein Cutter verbessern.
„Er hat sich darauf konzentriert, den Wurf zu verbessern und wieder mehr Athletik in den Wurf zu bringen, denn die allgemeine Ausführung des Fastballs war nicht so, wie er es sich gewünscht hätte“, sagte McGuiness. „Aber wenn er an einen Punkt kommt, an dem er mit der gewünschten Geschwindigkeit wirft, wird der Cutter ins Spiel kommen.“
Der Verlust seines Kutters war für Paxton im April die geringste Sorge. Die Beherrschung aller seiner Pitches war ein größeres Problem, Paxton ging mit einem ERA von 3,51 in fünf Starts mit 3:0 in Führung, obwohl er in 25 ⅔ Innings 22 Batter marschierte und 15 Batter schlug.
Doch Paxton fand während eines Bullpen-Trainings Anfang Mai einen besseren Rhythmus in seinem Wurf, und bei seinen letzten beiden Starts ließ er keinen einzigen Schlagmann durchgehen. Bei einem 5:0-Sieg in San Diego am 11. Mai ließ er vier Hits zu und schlug vier Spieler in sechs Innings ohne Gegentor zu, und bei einem 7:3-Sieg über die Reds am vergangenen Freitagabend ließ er drei Runs und sieben Hits zu und schlug zwei Spieler aus.
„Ich denke, das Beeindruckendste ist, dass er ungewöhnlicherweise viele Jungs gelaufen ist und dass er in der Lage war, diese Baserunner zu überstehen und trotzdem Pitches zu machen, um den Schaden zu begrenzen und nicht so sehr zu frustrieren, dass er uns den Start kostet“, sagt Manager Dave sagte Roberts. „Das spricht einfach für Erfahrung und Reife.“
Diese Reife – und Geduld – sagte McGuiness, habe es Paxton auch ermöglicht, jegliche Frustration über den Verlust seines Kutters in Schach zu halten.
„Er ist einfach ein Spieler, Mann“, sagte McGuiness. „Ich meine, er ist ein paar Mal mit nur einem Fastball gestartet und konnte trotzdem lange ins Spiel einsteigen und unserer Offensive die Chance geben, ein paar Runs zu machen und zu gewinnen.“
„Er war in der Lage, sich vorerst irgendwie neu zu erfinden, bis er wirklich den Punkt erreicht hat, an dem er das Gefühl hat, dass der Wurf gesichert ist und die Fastball-Geschwindigkeit da ist. Wenn das passiert, bin ich bereit zu wetten, dass der Cutter auch gleich da sein wird. … Wir freuen uns über seine Weiterentwicklung, denn wir haben das Gefühl, dass das Beste noch vor uns liegt.“