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James O’Keefe wird finanzielle Missetaten vorgeworfen.
James O’Keefe, der Gründer von Project Veritas, sagt, er sei gefeuert worden. Er leitet nicht mehr die konservative gemeinnützige Organisation, die dafür bekannt ist, versteckte Kameras und falsche Identitäten einzusetzen, um zu versuchen, Medienvertreter und progressive Führer dabei zu erwischen, wie sie peinliche Dinge sagen, und ihre angeblich liberalen Vorurteile aufzudecken.
Um mehr über die Anschuldigungen gegen O’Keefe und die möglichen rechtlichen Konsequenzen für die steuerbefreite Organisation zu erfahren, stellte The Conversation dem gemeinnützigen Rechtswissenschaftler Samuel Brunson fünf Fragen, um die Situation und die damit verbundenen Probleme zu erläutern.
1. Wer wird wofür genau angeklagt?
Der Vorstand von Project Veritas hat O’Keefe “finanzielles Fehlverhalten” vorgeworfen. Zu den Vorwürfen finanzieller Unregelmäßigkeiten des Mannes, der bis vor kurzem Vorsitzender der Gruppe war, gehört, dass er der Organisation gespendetes Geld für verschiedene Luxusgüter wie Charterflüge und Theaterkarten ausgegeben habe.
Sollten sich die Vorwürfe bestätigen, ist es möglich, dass dieser Missbrauch von Project Veritas-Geldern die Steuerbefreiung des Konzerns gefährden könnte. Eine steuerbefreite Organisation kann ihr Geld nicht zum Nutzen bestimmter Einzelpersonen verwenden, insbesondere nicht für Insider wie ihre Führungskräfte und Großspender. Es kann seine Mitarbeiter bezahlen, aber die Mitarbeiter und ihre Führungskräfte können keine unangemessene Vergütung oder andere Art von Vorteilen erhalten, die so aussehen, als würde die steuerbefreite Organisation ihre Gewinne mit ihnen teilen.
Es klingt zwar seltsam, dass eine gemeinnützige Organisation Gewinne erzielen würde, ist es aber nicht. Die Regel für gemeinnützige und steuerbefreite Organisationen lautet nicht, dass sie keine Gewinne erzielen können; Anders als gewinnorientierte Unternehmen können sie ihre Gewinne nicht an die Aktionäre ausschütten.
2. Warum wäre es eine große Sache, wenn Project Veritas seinen steuerbefreiten Status verlieren würde?
Der Steuerbefreiungsstatus bietet Project Veritas mindestens drei Vorteile.
Erstens müssen diese Gruppen auf den größten Teil ihrer Einnahmen keine Steuern zahlen.
Zweitens, und wahrscheinlich noch wichtiger, bedeutet dies, dass Spenden an Project Veritas für viele wohlhabende Unterstützer steuerlich absetzbar sind. Über den sogenannten Gemeinnützigkeitsabzug können Spender grundsätzlich vom Bund einen Zuschuss zu ihrer Spende erhalten.
Der dritte Vorteil: Die Steuerbefreiung kann einer Organisation einen Anschein von Legitimität verleihen, indem sie einigen potenziellen Spendern signalisiert, dass die Bundesregierung ihre Aktivitäten genehmigt hat.
Tatsächlich stellt die Steuerbefreiung jedoch keine staatliche Genehmigung dar. Das liegt daran, dass die Regierung die Steuerbefreiung nicht aufgrund ideologischer Meinungsverschiedenheiten verweigern kann.
3. Wie hat James O’Keefe reagiert?
O’Keefe gab in einem langen Video, das auf der Videoplattform Vimeo gepostet wurde, zu, dass er gezwungen worden war. Der Vorstand hat erklärt, dass er die Gelegenheit hatte, sich mit seinen Mitgliedern zu treffen, um Vorwürfe wegen finanzieller Missetaten und Misshandlung von Mitarbeitern zu erörtern. Aber der Mann, der die Gruppe vor 13 Jahren gegründet hat, hat es abgelehnt, diese Gelegenheit zu nutzen.
O’Keefe deutete in dem Video, von dem er sagte, dass es am 20. Februar 2023 aufgenommen wurde, auch an, dass er möglicherweise beabsichtige, eine neue Organisation zu gründen. „Ich bin noch nicht fertig“, sagte er. „Die Mission wird vielleicht einen neuen Namen annehmen.“
4. Ist es in einer solchen Situation wahrscheinlich, dass die Behörden den Anschuldigungen nachgehen?
Der Internal Revenue Service könnte die Vorwürfe untersuchen, wenn er dies wollte. Obwohl die Behörde unterfinanziert und personell unterbesetzt ist, bedient sie sich manchmal öffentlichkeitswirksamer Fälle von Nichteinhaltung, um andere Personen und Gruppen davon abzuhalten, gegen Steuergesetze zu verstoßen.
Allerdings kann ich anhand der öffentlich zugänglichen Fakten noch nicht sagen, ob Project Veritas gegen die Regelungen zur Steuerbefreiung verstoßen hat. Obwohl O’Keefe die Gelder der Gruppe möglicherweise missbraucht hat, sieht es so aus, als hätte er dies ohne das Wissen oder die Zustimmung des Vorstands getan.
Das Finanzgericht, ein Bundesgericht, das Steuerstreitigkeiten entscheidet, hat erklärt, dass eine Wohltätigkeitsorganisation ihre Befreiung nicht verliert, nur weil ein Beamter der Wohltätigkeitsorganisation „die Wohltätigkeitsorganisation überflogen, unterschlagen oder anderweitig gestohlen hat“. Sofern es keine Beweise dafür gibt, dass Project Veritas O’Keefe absichtlich erlaubt hat, seine Ressourcen für den persönlichen Verbrauch zu verwenden, vermute ich, dass die IRS dies nicht weiter verfolgen wird.
5. Wie kann eine solche nachweislich parteiische Gruppe den Status einer Gemeinnützigkeit haben?
Project Veritas beansprucht die Befreiung als Bildungsorganisation. Gemäß den Vorschriften des US-Finanzministeriums kann eine Organisation, die sich für einen bestimmten Standpunkt einsetzt, für Befreiungszwecke lehrreich sein, selbst wenn sie „eine bestimmte Position oder einen bestimmten Standpunkt vertritt“, solange sie die Fakten vollständig so darstellt, dass Zuhörer dies tun können eine informierte Schlussfolgerung.
Erfüllt Project Veritas den Test, den der IRS als „vollständige und faire Darstellung“ bezeichnet? Wenn dies der Fall ist und die anderen Voraussetzungen für die Steuerbefreiung erfüllt sind, gelten sie als steuerbefreit – ungeachtet ihrer weltanschaulichen Neigungen.
Von Samuel Brunson, Rechtsprofessor, Loyola-Universität Chicago
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.