James Milner ist ein Fitnessfanatiker, der sich an eine strenge Ernährung hält, sodass die Ironie des Abendessens zur Feier seiner Verpflichtung für Liverpool nicht verloren geht.
Anfang 2015, als sein Vertrag bei Manchester City auslief, suchten ihn viele Vereine auf, darunter auch Atlético Madrid. Diego Simeone ist ein Fan und die Idee, in die La Liga zu wechseln, faszinierte Milner, der sich selbst beibrachte, fließend Spanisch zu sprechen, damit er sich in der Umkleidekabine von City unterhalten konnte.
City wollte niemanden verlieren, der eine Schlüsselrolle dabei gespielt hatte, eine Ära des Erfolgs im Verein einzuläuten, aber sie bekamen ein ernsthaftes Gegenangebot. Brendan Rodgers, der Steven Gerrard und Jamie Carragher verloren hatte, war fest entschlossen, ihn nach Anfield zu holen.
Also fuhr Liverpools damaliger Manager eines Abends zu Milners Haus in Cheshire, um einen ehrgeizigen Pitch zu machen. Rodgers‘ Frau Charlotte begleitete ihn und ihre Aufgabe bestand darin, Milners Frau Amy das Gemeinschaftsgefühl der Spielerfamilien im Kader zu erklären.
Nachdem das Gespräch beendet war, plante Rodgers, mit Charlotte auszugehen, aber der Abend dauerte so lange – und so gut –, dass ihnen am Ende klar wurde, dass fast überall in der Umgebung geschlossen war. Es gab jedoch noch eine letzte Option: McDonald’s. Das Paar war für die Umgebung overdressed, aber das spielte keine Rolle.
James Milner wird Liverpool nach acht Dienstjahren verlassen, wo er alles gewonnen hat
Brendan Rodgers und seine Frau kämpften hart darum, Milner davon zu überzeugen, 2015 kostenlos mitzumachen
Nachdem Milner sein Wort gegeben hatte, dass er sich Liverpool anschließen würde, hatte der Begriff „Happy Meal“ plötzlich eine neue Bedeutung. Und was für ein Neuzugang er war, der beste Bosman in der Geschichte Liverpools. Er war eine transformative Figur und maßgeblich an allem beteiligt, was in den letzten acht Jahren erreicht wurde.
Milner würde erkennen, dass er nicht der talentierteste Spieler war, dem Liverpools legendäres Trikot mit der Nummer 7 anvertraut wurde – viele fragten sich damals, ob er überhaupt in Betracht gezogen werden sollte, es zu tragen –, aber seine obsessive Art machte ihn perfekt. Im Laufe der Zeit folgten sieben Trophäen.
Obwohl Rodgers nie die Gelegenheit bekam, langfristig mit Milner zusammenzuarbeiten, dauerte es nur eine Woche, um zu sehen, welche Wirkung er haben könnte. Er war ein besonders einflussreicher Vertreter von Jordan Henderson, der nach Gerrards Abgang gerade zum Kapitän des Vereins ernannt worden war.
„Ich erinnere mich, als er reinkam, sagte er, er wolle hier die Champions League gewinnen“, erinnert sich Henderson. „Er schafft es nicht in die Schlagzeilen, aber er ist so wichtig für ein erfolgreiches Team und alles, was im Hintergrund passiert, was die Leute nicht sehen.“ Er ist ein Weltklasse-Fußballer. Man kann davon sprechen, dass er hart arbeitet und ein Anführer ist, aber er ist auf höchstem Niveau. Der Detaillierungsgrad, mit dem er sicherstellt, dass er richtig vorbereitet ist, ist lächerlich. Die richtigen Dinge tun, das Richtige essen, eine Teamumgebung schaffen und ständig im Fitnessstudio sein.
Milners Regime ist harte Arbeit und er wird in Liverpools Trainingsanlage immer in Erinnerung bleiben
„Wir haben eine Beziehung aufgebaut, in der es sich um einen guten und einen bösen Polizisten handelt.“ Milly kassiert die Geldstrafen und die Dinge sind weitgehend schwarz und weiß. Die Jungs sagen zu mir: „Hendo, ich bin im Stau stecken geblieben, das war nicht meine Schuld.“ Sie wissen, dass ich weicher bin. Milly? Keine Chance. Es heißt nur: „Gut! NEIN! Es ist fertig!” Das ist er.’
Eines von Milners Mantras lautet: Wer pünktlich ist, kommt zu spät und er akzeptiert keine Ausreden. Er war noch nie jemand, der vor einer Diskussion zurückschreckte, und die Weigerung, Abstriche bei der Art und Weise zu machen, wie er sich um sich selbst kümmert, ist der Grund, warum er nächstes Jahr mit 38 Jahren immer noch in der Premier League spielen wird 40, wie es sein guter Freund, der englische schnelle Bowler Jimmy Anderson, tut, ist ein riesiges Ziel; Sollte das passieren, wird er wahrscheinlich Gareth Barry in den Schatten stellen und den Premier-League-Rekord für die meisten Einsätze aufstellen.
Seine Routine ist in Stein gemeißelt. Er wird zuerst auf dem Trainingsgelände von Liverpool ankommen, um vor dem Frühstück eine eigene Trainingseinheit zu absolvieren, manchmal Yoga, manchmal Konditionstraining. Nach dem Frühstück wird er die tägliche Arbeit des Vereins erledigen, dann trainieren, bevor er ins Fitnessstudio geht, um sich zu erholen.
Und er wird dort immer in Erinnerung bleiben. Als Liverpools neue Trainingsanlage gebaut wurde, war geplant, dass die Turnhalle neben dem Ruhebereich der Spieler liegen würde. Aber um dorthin zu gelangen, musste man durch eine Tür gehen, um die Seite des Gebäudes herum und dann zurück in die Turnhalle.
Er war nie jemand, der ruhig blieb, wenn er meinte, dass etwas verbessert werden könnte, und fragte, warum der Ruhebereich und das Fitnessstudio nicht miteinander verbunden seien. Es dauerte nicht lange, bis dies korrigiert wurde, und als Hommage wird sie nun als James-Milner-Tür bezeichnet – passend für einen Mann, der körperlich an seine Grenzen geht.
Eine Geschichte aus dem letzten Sommer veranschaulicht dies: Milner, ein begeisterter Golfer mit einem sehr respektablen Handicap, wurde eingeladen, an der Icon Series, einem Pro-Am-Turnier in New York, teilzunehmen; Der Standard war wettbewerbsfähig, aber es war eine Gelegenheit für eine Reihe von Sportstars, sich zu entspannen.
Am Abend herrschte eine gute gesellige Szene, bei der Persönlichkeiten wie der großartige australische Schlagmann Ricky Ponting, sein Tennis spielender Landsmann Ash Barty, die NBA-Legende Steph Curry und der olympische Schwimmer Michael Phelps die Gastfreundschaft genossen.
Aber Milner lief jeden Morgen um 6 Uhr morgens mit einer Geschwindigkeit von etwa sechs Minuten pro Meile über die Strecke und war fest entschlossen, keinen Takt zu verpassen. Er war vor 12 Monaten Gegenstand einer Untersuchung von Aston Villa gewesen, aber Reds-Chef Jürgen Klopp hatte deutlich gemacht, dass er immer noch eine Rolle zu spielen habe.
Jürgen Klopp hätte Milner behalten, wenn die Umstände es erlaubt hätten, aber es kam kein neuer Vertrag zustande
Klopp hätte, wenn die Umstände es erlaubt hätten, Milner behalten, aber es wurde kein neues Vertragsangebot gemacht. Er hat seine Trainerabzeichen in der Akademie des Vereins gemacht und sein Vorbild für die jüngeren Profis hat nie nachgelassen – ebenso wenig wie seine Bindung zu Liverpool.
Seine Stiftung wird bis 2025 weiterhin Ferienlager für Kinder im Alter zwischen 6 und 13 Jahren finanzieren, die in der am stärksten benachteiligten Gegend der Stadt leben, damit sie die Möglichkeit haben, Fußball, Cricket, Netball und andere Sportarten zu spielen. Das ist genauso wichtig wie alles, was er auf dem Platz getan hat.
An diesem Wochenende wird Milner ein letztes Mal als Liverpool-Spieler das Spielfeld betreten und die Ovationen, die er erhalten wird, werden laut und verdient sein. Niemand hat erwartet, dass ein 30-jähriger ablösefreier Spieler zur Legende wird, aber 331 Spiele, 26 Tore und 45 Assists später ist er genau das, was er ist.
Er kam ohne Fanfare und ohne Fragen, die er beantworten musste. Er geht, nachdem er das Los gewonnen hat.