James Harithas, ein gefeierter Museumsdirektor und -gründer, der das Kuratieren als eine Form des Aktivismus ansah und die ikonoklastische, oft sozial bewusste Arbeit sowohl von wenig bekannten Künstlern als auch von Einzelgängern wie Yoko Ono und Nam June Paik hervorhob, starb am 23. März. Er war 90.
Sein Tod wurde von seiner Schwester Paula Yankopoulos bestätigt.
Herr Harithas war als Jugendlicher ein aufstrebender Maler gewesen, aber stattdessen wurde er Ende der 1960er Jahre als Direktor der Corcoran Gallery of Art in Washington zu einer künstlerischen Kraft, bevor er zum Everson Museum of Art in Syracuse, NY, und später wechselte das Contemporary Arts Museum in Houston.
Er hatte keine Angst davor, Grenzen zu überschreiten oder Federn zu rütteln, und kämpfte darum, das Museumserlebnis für Künstler und Gönner weit außerhalb der etablierten Kunstszene zu öffnen.
„Er blickte außerhalb der Kunstwelt und ihrer Hierarchien auf einen viel größeren Pool von Künstlern, die seiner Meinung nach Möglichkeiten haben sollten, ihre Arbeiten in einem öffentlichen Forum zu präsentieren“, sagte Paul Schimmel, ehemaliger Chefkurator des Museum of Contemporary Art in Los Angeles in einem Telefoninterview. „Es war sein Engagement für soziale Gerechtigkeit, politischen Wandel und die Vertretung von Künstlern aus Minderheiten, die ihn wirklich auszeichneten.“
Während seiner Zeit im Everson in den frühen 1970er Jahren entwickelte Herr Harithas (ausgesprochen HAIR-i-thas) einen Workshop für Insassen der nahe gelegenen Auburn Correctional Facility. Ihre Arbeiten wurden schließlich 1973 in einer Ausstellung mit dem Titel „From Within“ in Zusammenarbeit mit der National Collection of Fine Arts der Smithsonian Institution gezeigt und sogar in der beliebten Spielshow „To Tell the Truth“ gezeigt.
Etwa zur gleichen Zeit half Herr Harithas beim Aufbau einer Kunstausstellung linker sandinistischer Rebellen in Nicaragua. Jahrzehnte später organisierte er eine Ausstellung mit Werken palästinensischer Künstler aus Gaza und der Westbank im Station Museum of Contemporary Art in Houston, das er und seine Frau Ann Harithas 2001 als „aktivistische Institution“ gründeten seine Webseite.
„Museen beschäftigen sich ebenso mit Mode und Wirtschaft wie mit Kunst“, sagte Herr Harithas 2008 in einem Interview mit der Kunstzeitschrift The Brooklyn Rail. „Aber ich muss sagen, dass ich mich für Künstler interessiere, nicht für Museen. Ich denke, Museen haben es versäumt, die meisten Menschen zu erreichen. Wir brauchen neue Arten von Museen.“
Er verbrachte mehr als ein halbes Jahrhundert damit, sein Wort einzulösen.
Menelaos James Harithas wurde am 1. Dezember 1932 in Lewiston, Maine, als ältestes von drei Kindern von Nicolaus Harithas, einem griechischen Einwanderer, der Rechtsanwalt und Richter wurde, und Terpsichore (Seferlis) Harithas, einem Amateurmaler und Musiker, geboren.
Der junge James lebte mehrere Jahre im besetzten Deutschland, wo sein Vater nach dem Zweiten Weltkrieg beim US-Militär arbeitete. Er kehrte schließlich in die Vereinigten Staaten zurück, um an der University of Maine in Orono zu studieren.
Als er 1953 nach Deutschland reiste, um seine Eltern zu besuchen, erlebte er bei einer Ausstellung des Abstrakten Expressionismus in Frankfurt eine Erleuchtung. „Oh mein Gott, hier war reiner Geist – so greifbar und doch so mysteriös“, sagte Mr. Harithas gegenüber The Brooklyn Rail. „Innerhalb eines Monats habe ich die Schule geschmissen und bin per Anhalter nach New York gefahren.“
Sein Aufenthalt in New York dauerte nur ein Jahr und bestand hauptsächlich aus Gelegenheitsjobs und Nachmittagen in den Museen der Stadt. Anschließend kehrte er nach Maine zurück, um sein Studium abzuschließen, und erwarb später einen Master of Fine Arts an der University of Pennsylvania.
1962 lernte er einen Kurator kennen, der ihn einlud, beim Aufbau einer Ausstellung junger amerikanischer Künstler in Finnland zu helfen. Das brachte ihn zu einer Karriere als Kurator, zunächst am deCordova Sculpture Park and Museum in Lincoln, Mass., und später am Phoenix Art Museum in Arizona.
Er kam 1965 zu Corcoran und stieg drei Jahre später zum Direktor auf. Von seinem Platz in diesem erhabenen Museum aus war Herr Harithas sowohl Zeuge als auch Teilnehmer an den Protesten gegen den Vietnamkrieg, die sich in der Nähe abspielten, einschließlich des überfüllten Marsches auf das Pentagon im Jahr 1967.
Im selben Jahr veranstaltete das Museum seine vielbeachtete Ausstellung „Scale as Content“ mit einer Skulptur von Herrn Harithas Freund Barnett Newman namens „Broken Obelisk“, einem 26 Fuß hohen Obelisken, der in zwei Teile geteilt ist und dessen obere Hälfte auf den Kopf gestellt ist auf einer Pyramide schwanken.
Mr. Newman bestritt jede politische Botschaft hinter dem Stück. Dennoch schien die Platzierung der riesigen Stahlskulptur außerhalb des Corcoran, nur einen kurzen Spaziergang vom Washington Monument entfernt, vielen ein klarer Kommentar zu den zerstörten amerikanischen Idealen zu sein.
Mr. Harithas trat 1969 im Streit mit dem Museumsvorstand über die Autonomie bei kreativen Entscheidungen aus dem Corcoran aus. Er landete zwei Jahre später im Everson.
Dort stellte er die Arbeiten von Künstlern aus, die er für unterschätzt hielt, darunter Joan Mitchell und Norman Bluhm sowie Ms. Ono. Im Everson hatte Frau Ono 1971 ihre erste Einzelausstellung im Museum, „This Is Not Here“, und brachte ihre avantgardistischen Arbeiten einem Publikum nahe, das sie größtenteils nur als Ehefrau von John Lennon kannte.
Als wegweisende Kraft in der Videokunst montierte der Everson unter Mr. Harithas 1972 die erste Museumsausstellung für Mr. Paik mit dem Titel „Video and Videa“.
Mr. Harithas zog 1974 nach Houston, um eine vierjährige Stelle im Contemporary Arts Museum anzutreten. Dort veranstaltete er Ausstellungen von texanischen Künstlern wie James Surls und Lynn Randolph sowie die erste Einzelausstellung des in Brooklyn geborenen Julian Schnabel, einer Transplantation aus Texas.
Herr Harithas heiratete 1978 Ann O’Connor Williams, eine Künstlerin und Sammlerin aus einer prominenten Rancher- und Ölfamilie, und das Paar verbrachte die folgenden Jahrzehnte in Houston, um daran zu arbeiten, diese bullige Ölstadt in ein Kunstzentrum zu verwandeln.
Zusätzlich zum Station Museum eröffnete das Paar 1998 das Art Car Museum in Houston, ein Museum der Arbeiterklasse, wie Mr. Harithas es beschrieb, das sich der Automobilkunst widmet. (Im Jahr 2016 gründete Frau Harithas auch das Five Points Museum of Contemporary Art im nahe gelegenen Victoria, Texas, um regionale Künstler und die kulturelle Vielfalt von Südtexas zu feiern.)
Am Ende seines Lebens war Mr. Harithas „ohne Zweifel die einflussreichste Kraft in der Kunstszene von Houston in den letzten 50 Jahren“. wie Pete Gershon, ein lokaler Kurator und Kunsthistoriker, ihn gegenüber The Houston Chronicle beschrieb.
Zusammen mit seiner Schwester hinterlässt Mr. Harithas seine Töchter Jeannie Harithas, Thalia Harithas und Lia Blyth, alle aus einer früheren Ehe mit Christiana Baka; vier Stiefkinder, Madeline Merrill, Molly Kemp, Stephanie Loeffler und Will Robinson; und zwei Enkel. Ann Harithas starb 2021.
Schon früh in seiner Karriere erkannte Mr. Harithas die Macht von Museen, die Meinungen und möglicherweise die Gesellschaft zu verändern. „Ich wusste, dass ein Museum eine politische Kraft ist“, sagte er einmal, eine, von der er dachte, dass sie eine starke soziale Agenda haben könnte, frei von institutionellen Konventionen.
Wie er es ausdrückte: „Ich hatte das Gefühl, dass ein Museum eine freie Form haben muss.“