James G. Watt, der als erster Innenminister von Präsident Ronald Reagan die Umweltpolitik stark auf kommerzielle Ausbeutung ausrichtete und eine landesweite Debatte über die Entwicklung oder Erhaltung von Amerikas öffentlichem Land und seinen Ressourcen auslöste, starb am 27. Mai in Arizona. Er war 85.
Sein Sohn Eric Watt bestätigte seinen Tod am Donnerstag in einer SMS, lehnte es jedoch ab, eine Todesursache zu nennen.
Nach seinem Amtsantritt im Jahr 1981 wurde Herr Watt bei einer Anhörung des Innenausschusses des Repräsentantenhauses gefragt, ob er die Erhaltung von Wildnisgebieten für künftige Generationen befürworte. Er war von Reagan aus einer juristischen Stiftung in Denver ausgewählt worden, die oft die Regeln und Richtlinien der Abteilung, die er jetzt leitete, in Frage gestellt hatte. Kritiker nannten ihn einen Fuchs im Hühnerstall.
Er antwortete: „Ich weiß nicht, mit wie vielen zukünftigen Generationen wir rechnen können, bevor der Herr zurückkehrt.“
Die Antwort von Herrn Watt überraschte einige Ausschussmitglieder, schien aber seine Absicht zu erklären, die Beschränkungen für die Nutzung von Millionen Hektar öffentlichem Land zu lockern.
Die Bemerkung war aufschlussreich. Herr Watt, ein wiedergeborener Christ und lebenslanger Republikaner, sah sich als Diener Gottes und betete mit seinen Arbeitskollegen. Es warf jedoch die Frage auf, ob er von konservativen politischen Urteilen oder religiösen Überzeugungen oder beidem motiviert sein würde.
Es deutete auch auf eine Seite von Herrn Watt hin, die zunächst nicht offensichtlich war: eine verbale Neigung, sich selbst ins Bein zu schießen. Während seiner 33-monatigen Amtszeit brachte er in unvorsichtigen Momenten zum Ausdruck, dass die Liberalen unamerikanisch seien und dass die beliebte Rockband Beach Boys ungesund sei. Er verglich seine Kritiker mit Nazis und Bolschewiki und beleidigte Schwarze, Frauen, Juden und Behinderte.
In einer seiner ersten offiziellen Äußerungen erklärte Herr Watt, dass die Politik des Innenministeriums im Laufe der Jahre unter dem Einfluss von „Umweltextremisten“ zu weit in Richtung Umweltschutz und weg von der Entwicklung öffentlicher Ressourcen geschwenkt sei, die seiner Meinung nach für das Wirtschaftswachstum notwendig seien und nationale Sicherheit.
Bald übertrug er die Kontrolle über viele Ressourcen an die Privatindustrie und stellte so das seiner Meinung nach angemessene Gleichgewicht im Erbe der Nation wieder her. Er öffnete den größten Teil des Äußeren Festlandsockels – fast alle Küstengewässer Amerikas – für Bohrpachtverträge mit Öl- und Gasunternehmen. Er erweiterte den Zugang zu Kohle auf Bundesland und lockerte die Beschränkungen für den Tagebau, der Landschaften verunstaltete und billiger war als das Bohren tiefer Minenschächte.
Er verbesserte den Zugang der Industrie zu Wildnisgebieten für Bohrungen, Mineralienabbau und Holzfällereien; gab privaten Eigentümern von Hotels, Restaurants und Geschäften umfassendere Rechte in Nationalparks; das Programm zum Schutz gefährdeter Arten gekürzt; Kürzung der Mittel für den Erwerb von Land für National- und Staatsparks; und fügte Geld hinzu, um Straßen, Brücken, Hotels und andere künstliche Bauwerke in den Parks zu bauen.
Nicht alle seine Initiativen waren erfolgreich. Einige wurden durch Maßnahmen des Kongresses, Gerichtsentscheidungen und öffentliche Reaktionen ganz oder teilweise blockiert. Herr Watt räumte ein, dass sein Plan, Bundesland zu verkaufen, um die Staatsverschuldung zu senken, am breiten Widerstand scheiterte.
Umweltgruppen wie die Wilderness Society forderten seine Entlassung. Die Koalition wuchs und umfasste die National Audubon Society, Friends of the Earth, die National Wildlife Federation und die Izaak Walton League. Eine Petition des Sierra Clubs für seine Abberufung sammelte eine Million Unterschriften.
Herr Watt hatte die Unterstützung konservativer und westlicher Republikaner sowie der Privatwirtschaft. Der Abgeordnete Don Young aus Alaska, der ranghöchste Republikaner im Unterausschuss für öffentliche Grundstücke des Repräsentantenhauses, nannte ihn „den besten Innenminister, den ich je gesehen habe“.
Herr Watt griff Kritiker aggressiv an. „Ich verwende nie die Wörter Demokraten und Republikaner“, sagte er in einer Lieblingszeile. „Es sind Liberale und Amerikaner.“ Er wurde nach Präsident Reagan und George Bush, dem damaligen Vizepräsidenten, der drittbeliebteste Redner der Republikanischen Partei.
Aber sein Durchsetzungsvermögen führte zu Ärger. Manches davon war komisch. Er verbot Frauenhosenanzüge in seiner Abteilung, doch der Erlass wurde eklatant verletzt. Als Zeichen der Spaltung drehte er den Bison auf dem Abteilungslogo von links auf rechts um. „Wenn die Probleme von Umweltschützern nicht in der Jury- oder Wahlurne gelöst werden können“, bemerkte er leichtfertig, „sollte vielleicht die Wahlurne verwendet werden.“
Er warf seinen Kritikern vor, vorgetäuschte Umweltbelange zu nutzen, um eine „zentralisierte Planung und Kontrolle der Gesellschaft“ zu erreichen. Er sagte gegenüber Business Week: „Sehen Sie, was in den 1930er Jahren mit Deutschland passiert ist. Die Würde des Menschen wurde den Mächten des Nationalsozialismus untergeordnet. Die Würde des Menschen war in Russland untergeordnet. Das sind die Kräfte, zu denen sich dieses Ding entwickeln kann.“
Der Rückschlag erfolgte schnell. „Die Sekretärin ist verrückt geworden“, sagte Gaylord Nelson, ein ehemaliger demokratischer Senator aus Wisconsin und Vorsitzender der Wilderness Society. „Es ist Zeit, dass die Weißkittel ihn mitnehmen.“ Michael McCloskey, Leiter des Sierra Clubs, sagte: „Nur James Watt konnte den Unterschied zwischen Hermann Göring und John Muir nicht erkennen“, sagte der Naturforscher und Gründer des Sierra Clubs.
Als die Planungen für die Feierlichkeiten zum Unabhängigkeitstag 1983 in der National Mall begannen, sagte Herr Watt, dass die in den letzten Jahren bestehenden Popmusikgruppen „das falsche Element“ angezogen hätten – vermutlich junge Menschen, die Alkohol tranken und Drogen nahmen. Die bekannteste Band der Mall waren die Beach Boys, die seit den 1960er Jahren beliebt waren.
Herr Watt, ein Pfingstfundamentalist, der weder Alkohol trank noch rauchte, schlug für die Feier stattdessen den Las-Vegas-Entertainer Wayne Newton vor, dessen Erkennungslied „Danke Schoen“ war, und Militärkapellen, da sie sagten, sie würden die patriotischen, familienfreundlichen Menschen besser repräsentieren. orientierte Themen, die er bevorzugte.
Demonstranten und Discjockeys brandmarkten Herrn Watt als Nerd. Mit seiner Glatze und dem grauen Nimbus, der hinter seiner Brille finster dreinblickte, war er schon lange ein Liebling der Redaktionszeichner. Er wurde ins Oval Office gerufen. Reagan und seine Frau Nancy seien Beach-Boys-Fans, teilte ihm der Präsident mit und schenkte Herrn Watt eine Souvenirtrophäe – einen Gipsfuß mit einem Einschussloch darin.
Nachdem Herr Watt den Absolventen des Liberty Baptist College (heute Liberty University) von Jerry Falwell gesagt hatte, dass die Vereinigten Staaten „Gottes auserwählter Ort“ seien und sagte: „Wir haben die politische Rolle der religiösen Linken überlassen“, erschien ein Leitartikel in The Die New York Times erklärte: „Mr. Watt schießt mit dem anderen Fuß.“
Seinen letzten Fauxpas beging er bei einem Gespräch mit einer Unternehmensgruppe. Er war verärgert über eine Abstimmung im Senat, die ihm die Pacht weiterer Bundesflächen für den Kohlebergbau untersagte, und beschrieb ein Gremium, das seine Kohlepachtpolitik überprüfte, als „jede Art von Mischung – ich habe einen Schwarzen.“ Ich habe eine Frau, zwei Juden und einen Krüppel.“
Es kam zu Protesten und Rücktrittsforderungen, denen sich Kongressabgeordnete und Unmutsbekundungen aus dem Weißen Haus anschlossen. Herr Watt entschuldigte sich öffentlich. Aber die Regierung war zu einem wahrgenommenen Feind der Umwelt und Herr Watt zu einer politischen Belastung geworden. Er trat am 9. Oktober 1983 zurück. Präsident Reagan sagte, er habe den Rücktritt „widerwillig angenommen“. Nachfolger von Herrn Watt wurde William P. Clark.
James Gaius Watt wurde am 31. Januar 1938 in Lusk, Wyoming, in den Hochebenen im Osten des Staates, als Sohn von William und Lois Mae (Williams) Watt geboren. Sein Vater war Anwalt und Siedler. James beteiligte sich an der Arbeit auf der Ranch, reparierte Zäune und pumpte Wasser für das Vieh. Er besuchte die High School in Wheatland, Wyoming und machte 1960 seinen Abschluss an der University of Wyoming und 1962 an der juristischen Fakultät.
1957 heiratete er seine Highschool-Freundin Leilani Bomgardner. Sie hatten zwei Kinder: Erin und Eric. Sie alle überleben ihn.
In Washington war Herr Watt gesetzgeberischer Assistent des republikanischen Senators von Wyoming, Milward L. Simpson. Er wurde 1964 ein wiedergeborener Christ, nachdem er an einem Evangeliumstreffen teilgenommen hatte. 1966 wurde er als Lobbyist für die Handelskammer der Vereinigten Staaten eingestellt, wo er Geschäftsinteressen vertrat und sich gegen Kontrollen in den Bereichen Energie, Wasser und Umweltverschmutzung aussprach.
Als der frühere Gouverneur von Alaska, Walter J. Hickel, Innenminister von Präsident Richard M. Nixon wurde, wurde Herr Watt zum Stellvertreter mit Aufsicht über Wasser- und Energieressourcen ernannt. 1975 berief ihn Präsident Gerald R. Ford in die Federal Power Commission. Er wurde ein Befürworter der „Sagebrush Rebellion“, einer westlichen Bewegung, die die regionale Kontrolle über öffentliche Ressourcen anstrebte.
Im Jahr 1977 wurde Herr Watt Präsident und Chefberater der Mountain States Legal Foundation, die vom Brauer Joseph Coors Sr. aus Colorado zum Schutz von Eigentumsrechten gegründet wurde. Er reichte zahlreiche Klagen ein, um die Umweltpolitik des Innenministeriums anzufechten.
Er und Reagan wussten, dass seine Nominierung zum Innenminister wegen seiner umweltfeindlichen und entwicklungsfördernden Aktivitäten auf Widerstand stoßen würde. Aber er wurde vom Senat mit republikanischer Mehrheit leicht bestätigt, nachdem er darauf bestanden hatte, dass eine kontrollierte Entwicklung von Ressourcen die Nation in einem Energienotstand stärken würde.
Nach seinem Ausscheiden aus der Regierung war Herr Watt von 1984 bis 1986 Lobbyist für Bauunternehmen, die Aufträge vom Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung anstrebten. 1995 wurde er von einer Grand Jury des Bundes, die Betrug und Betrug untersuchte, wegen Meineids und Behinderung der Justiz in 25 Fällen angeklagt Einflussnahme während seiner Lobbyarbeit bei HUD Doch der Fall der Staatsanwaltschaft verschlechterte sich, die Anklage wegen eines Verbrechens wurde fallen gelassen und er bekannte sich eines einzigen Vergehens schuldig. Er wurde zu einer Geldstrafe von 5.000 US-Dollar und 500 Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt.
Herr Watt, der ein Zuhause in Jackson Hole, Wyoming, hatte und in den letzten Jahren in Wickenburg, Arizona, lebte, war Co-Autor von „The Courage of a Conservative“ (1985, mit Doug Weed) über konservative politische Ziele.
Als die Regierung von George W. Bush im Jahr 2001 vorschlug, auf öffentlichen Flächen nach Öl zu bohren, um die Energieprobleme des Landes zu bewältigen, begrüßte Watt den von Vizepräsident Dick Cheney vertretenen Ansatz.
„Alles, was Cheney sagt, alles, was der Präsident sagt, ist genau das, was wir vor 20 Jahren gesagt haben“, sagte er der Denver Post. „Zwanzig Jahre später hört es sich an, als hätten sie die alte Arbeit gerade erst abgestaubt.“
Eduardo Medina hat zur Berichterstattung beigetragen.