Für die Lakers oder Clippers zu spielen war schon immer ein Traum für den in Ventura aufgewachsenen James Ennis III.
Um diese Gelegenheit endlich zu bekommen, musste er einen langen Weg zurücklegen. Im wahrsten Sinne des Wortes.
Acht Saisons in seiner NBA-Karriere hatte der 6-Fuß-6-Stürmer gerade seinen 10-tägigen Vertrag mit seinem achten NBA-Team, den Brooklyn Nets, nach dem Spiel am Montag in der Crypto.com Arena gegen die Clippers auslaufen sehen. Die Umstände waren nicht ideal, aber die Geografie: Ohne einen Deal fuhr er von Los Angeles zum Haus seiner Mutter in Ventura, um über seine Zukunft nachzudenken.
Was als nächstes geschah, war ein Anruf von seinem Agenten Scott Nichols am Dienstagabend gegen 18 Uhr, der ihn darüber informierte, dass sein Gegner von 24 Stunden zuvor sein Arbeitgeber sein wollte.
Sein erster Instinkt war Dankbarkeit. Sein nächster Schritt war die Vorbereitung. Als die Details seines 10-Tage-Vertrags ausgearbeitet wurden, begann Ennis mit den Vorbereitungen für seinen letzten NBA-Stopp am Dienstagabend an einem vertrauten Ort – einem Ventura-Fitnessstudio.
„Ich gehe zu einem 24-Stunden-Fitnessstudio, gehe dorthin, hebe ganz schnell, mache ein paar Cardio-Läufe, schieße“, sagte Ennis. „Und weißt du, am nächsten Tag fing alles damit an.“
Am Mittwochmorgen bestieg er einen Privatjet auf einem südkalifornischen Flughafen und verbrachte die nächsten Stunden auf dem Weg nach Boston – wo er später den 91-82-Sieg der Clippers von der Seitenlinie des TD Garden aus beobachtete – und sich von den Gesprächen mit dem anderen Passagier auf den neuesten Stand brachte , Clippers Point Guard Reggie Jackson. Die beiden überschnitten sich 2018 in Detroit, und Jackson war gerade nach acht Tagen Quarantäne aus den Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen der NBA gestrichen worden.
„Ich habe Reggie eine Menge Fragen gestellt“, sagte Ennis am späten Mittwoch, gekleidet in Clippers-Aufwärmübungen. “Ich bin einfach sehr dankbar und gesegnet, hier zu sein.”
Der 31-jährige Ennis gehört zu der Welle von Spielern, die von den neuen NBA-Kaderausnahmen profitiert haben, die es Teams ermöglichen, die sonst keine offenen Kaderplätze – wie die Clippers – hätten, die Lücken, die von COVID-Ausgefallenen Spielern geschaffen wurden, gleichberechtigt zu füllen Anzahl der Ersetzungen bei 10-Tage-Verträgen. Die Clippers (18-17) nutzten ihre ersten beiden Härtefälle für NBA-Neulinge im Zentrum Moses Wright und Point Guard Xavier Moon und entschieden sich dafür, die Liste ihrer G League-Tochter in Ontario anzuzapfen, die die gleichen Spiele wie der große Club veranstaltet und anbietet einen Bekanntheitsgrad.
„Ich bin eigentlich glücklich – nicht glücklich über COVID, lassen Sie mich das klarstellen – ich freue mich, dass diese Jungs die Möglichkeit bekommen, zu sehen, wie die NBA ist, auch wenn sie 10 Tage dauert“, sagte Stürmer Marcus Morris Sr. sagte. „In der Lage zu sein, zu sehen, womit sie es zu tun haben, und in der Lage zu sein, zu sehen, was die Konkurrenz wirklich ist. Jungs arbeiten ihr ganzes Leben für diesen Moment. Für mich ist das eine Leistung für sie, Mann. Sie spielen ihr ganzes Leben lang und haben die Chance, für ihre Familien einen NBA-Platz zu betreten, um das zu sehen, das muss viel bedeuten. Ich freue mich, dass sie eine Chance bekommen … Ich hoffe, einige von ihnen bleiben.“
Was Ennis’ Unterzeichnung einzigartig machte, war sein Platz als Veteran außerhalb des Netzwerks. Das ehemalige Produkt von Long Beach State ist ein 36-prozentiger Karriere-Shooter mit 140 NBA-Starts und 22 Playoff-Auftritten. Er bringt noch etwas anderes mit: Wertvolle Erfahrungen beim Übergang zu mehreren NBA-Teams und das damit verbundene schnelle Lernen. Trainer Tyronn Lue sagte, Ennis sei in einer “schwierigen Position”, mit drei Spielen in seinen ersten vier Tagen, so dass er wenig Zeit hatte, Spielzüge und sogar die Namen der Mitarbeiter zu lernen, aber Teamkollegen sagten, sein Veteranenstatus würde helfen.
„Der Übergang wird ihm leicht fallen, da bin ich mir sicher“, sagte der Wärter Terance Mann. „Er stellt bereits Fragen und man merkt, dass er hier sein möchte.“
Die Clippers spielen am Freitag in Toronto und am nächsten Tag in Brooklyn, bevor sie nach Los Angeles zurückkehren. Eine Woche nachdem Ennis als Besucher in der Crypto.com Arena gespielt hat, wird er am Montag als Mitglied der Heimmannschaft zurückkehren, was in mehr als einer Hinsicht zutrifft.
„Natürlich, wissen Sie, wenn Sie aus der Stadt aufwachsen, möchten Sie für Ihre Heimatmannschaften spielen“, sagte Ennis. „Ich habe damals während meiner Draft-Workouts für die Clippers, Lakers trainiert [in 2013] aber ich bin einfach froh, jetzt hier zu sein. Es ist schön, meine Mutter, meinen Vater und meine Brüder und Schwestern, Freunde der Familie, glücklich und aufgeregt zu sehen, dass ich für Clippers spiele.“
Es ist schwierig zu prognostizieren, wie lange Ennis über seine ersten 10 Tage hinaus bei den Clippers bleiben könnte. Bei voller Stärke haben die Clippers keinen freien Platz in ihrem 15-Mann-Kader, und obwohl der Mindestvertrag von Backup-Center Isaiah Hartenstein nicht garantiert ist, ist er zu einem äußerst wichtigen Teil ihrer Bankeinheit geworden, der seinen Platz in der Rotation, sobald sein verstauchter Knöchel verheilt ist.
Ennis ist jedoch noch nicht an einem Ort, an dem er es sich leisten kann, langfristig zu denken. Wie er aus Erfahrung weiß, ist es schwer vorherzusagen, was der nächste Tag bringen wird.