Wir sind alle vertraut mit das Moment in einem Comedy-Special. Es gibt eine Haarnadel-Tonverschiebung, als das Lachen verstummt und ein Hauch von Erwartung den Raum erfüllt: Der Komiker ist dabei, verwundbar zu werden. Man kann fast das Rascheln des Publikums hören, das sich vorlehnt, bereit für den nächsten Einsatz – kein Lachen, sondern eine Variante eines sympathischen „Awww!“
James Acaster hat keine Angst vor Verletzlichkeit – sein letztes Special, „Cold Lasagne Hate Myself 1999“ aus dem Jahr 2019, bietet einen ehrlichen Bericht über eine psychische Krise, die 2017 ihren Höhepunkt erreichte, das er als das schlimmste Jahr seines Lebens bezeichnet – aber seine Arbeit nie verlangt diese Antwort oder lässt sie sogar zu. In seinem Podcast „James Acaster’s Perfect Sounds“, der ebenfalls aus diesem schwierigen Jahr hervorgegangen ist, beginnt Acaster jede Folge forsch mit der Feststellung „James Acaster hier, und 2017 hatte ich einen Zusammenbruch.“ Wie er in der Show und in einem Begleitbuch erzählt, überstand er diese Zeit, indem er sich in die musikalischen Veröffentlichungen von 2016 vertiefte, ein alles verzehrendes Projekt, das ihn zu einer kühnen, manche würden sagen, wilden Behauptung führten: dass 2016 das war größte Jahr der Musikgeschichte. Man bekommt das Gefühl, dass das ein bisschen ist, aber auch, dass es todernst ist. So sind viele Arbeiten von Acaster – tiefe Betrachtungen seiner realen Schwierigkeiten, von Trennungen über die Verzweiflung über den Brexit bis hin zum Verlust des religiösen Glaubens, überlagert von einem schillernden, aber transparenten Mantel der Absurdität.
Es ist diese Qualität, die sein Standup unempfindlich gegen „Awww“s macht. „Cold Lasagne“ und „Repertoire“, Acasters bemerkenswerte Netflix-Specials aus dem Jahr 2018, bieten viele Momente, die Sympathie hervorrufen. Doch sie werden fast immer durch seine absichtlich fadenscheinigen Persönlichkeiten vermittelt, von einem Polizisten, der als Komiker namens James Acaster verdeckt arbeitet, über eine imaginäre Ente namens Kyle bis hin zu seinem eigenen ehemaligen Agenten. Selbst wenn er als er selbst Geschichten erzählt, erinnern Acasters verletzlichste Momente das Publikum ständig an die Lächerlichkeit der Situation – und damit an die melancholische Lächerlichkeit des Lebens selbst. In „Cold Lasagne“ spricht Acaster über seine Depression nach einem chaotischen Auftritt in der Promi-Ausgabe von „The Great British Bake Off“; Er ruft eine Hotline für psychische Gesundheit an, nimmt aber aus Angst vor Anonymität die Rolle eines Bäckerlehrlings an, um seiner emotionalen Not Ausdruck zu verleihen. Solche Momente zeugen sowohl von der Verpflichtung zur Form – die Shows sind Wunderwerke an Präzision und kritischem Selbstbewusstsein – als auch zu emotionaler Ehrlichkeit. Acasters Arbeit weckt die Sympathie des Publikums, verlässt sich aber nie darauf.
Der jetzt 37-jährige Acaster machte sich nach einer Musikkarriere erstmals einen Namen in der britischen Standup-Szene und sammelte zwischen 2012 und 2016 fünf rekordverdächtige Nominierungen in Folge für die beste Comedy-Show beim Edinburgh Festival Fringe. In Großbritannien ist er eine vertraute Erscheinung in Shows wie „Taskmaster“ und „Hypothetical“; international ist er bekannt für „Repertoire“, „Cold Lasagne“ und „Off Menu“, einen Food-Podcast, den er mit Ed Gamble moderiert (in dem Acaster in der Rolle eines Genie-Kellners in einem Traumrestaurant auftritt), und US-Tourdaten für seine neueste Show „Hecklers Welcome“ ausverkauft. Dieses Jahr hat er an einer beeindruckend vielfältigen Reihe von Projekten gearbeitet: ein neuer, unabhängig produzierter Podcast, „Springleaf“; sein drittes Buch „James Acaster’s Guide to Quitting Social Media“, das diesen Monat herauskommt; und ein Album mit Temps, einem Musikkollektiv, das er während der Pandemie gegründet hat. Inmitten all dessen fanden wir Zeit, bei Zoom über die Entwicklung neuer Ideen, die Wiederbelebung alter Leidenschaften und mehr zu sprechen. Unser Gespräch wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit bearbeitet.
Du hast als Musiker angefangen, in Bands gespielt und Schlagzeug unterrichtet, bevor du dich dem Standup zuwandtest. Was hat Sie zur Komödie geführt?
Im Grunde habe ich mit achtzehn meinen Autounfall gehabt und danach war ich ein bisschen besessen vom Sterben, also habe ich angefangen, ein paar Dinge zu tun, um sie von meiner Bucket List zu streichen. Als Teil davon habe ich schließlich einen Stand-up-Comedy-Auftritt gemacht, nur um zu sehen, wie es sich anfühlen würde. Und ich genoss es, aber ich leugnete sehr, wie sehr ich es genoss. Ich sagte: „Nein, nein, ich möchte Musiker werden.“ Also würde ich vielleicht einmal alle vier Monate Comedy machen, nur als lustiges Extra. Und dann, als die Band aufgehört hat, dachte ich, das mache ich in der Zwischenzeit, weil ich keine Qualifikation oder so hatte. Ich hatte die Schule Mitte der sechsten Klasse abgebrochen, also ging ich nicht zur Universität. Ich dachte, ich würde Comedy machen, während ich herausfand, was ich wirklich machen wollte.
Und sobald ich anfing, Comedy zu machen, war es wirklich schwer. Früher, als ich in Bands war, bin ich einfach auf die Bühne gestiegen und habe herumgespielt. Jetzt, wo ich mich darum kümmerte, versuchte ich, Sachen zu schreiben, auf die ich genauso stolz sein würde wie auf die Musik, die ich gemacht hatte, und ich fand es wirklich schwierig. Aber ich genoss es, neue Sachen zu schreiben und zu versuchen, besser zu werden. Wenn Sie solche Sachen gerne machen, ist Standup perfekt, weil Sie einfach jede Nacht aufstehen und verfeinern können, was Sie tun.
Sie haben also mit dem Aufstehen begonnen, weil Sie viel über das Sterben nachgedacht haben – doch das Wort, das Comics die ganze Zeit verwenden, ist „sterben“, die Angst, auf der Bühne zu sterben.
Daran habe ich noch nicht gedacht. Es ist ziemlich ironisch, dass diese Todesangst in meinen späten Teenagerjahren zu einer Karriere voller Tod geführt hat.
In den Jahren 2020 und 2021 hast du an einigen Stellen erwähnt, dass du darüber nachdenkst, mit dem Aufstehen aufzuhören. Was fühlte sich besser an, es nicht zu tun? Und was hat dich dann dazu gebracht, in Ordnung, ich will zurückgehen und es noch einmal tun?
Ich habe 2008 mit Open-Mike-Comedy angefangen und von da an bis Ende 2019 habe ich die ganze Zeit nur gespielt. Es war ziemlich konstant, ziemlich unerbittlich. Ich glaube, ich war an einem Punkt angelangt, an dem es mir nicht mehr wirklich Spaß machte. Ich war die meiste Zeit ziemlich gestresst; Ich würde auf der Bühne gegenüber dem Publikum mürrisch sein oder ihnen die Schuld dafür geben, dass ich den Auftritt nicht genieße, was absolut nicht so ist, wie es sein sollte. Und deswegen würde ich sowieso eine Pause machen.
Und im Jahr 2020 mussten wir alle eine Pause einlegen und nachdenken. Ob es Ihr Job oder auch nur Ihr soziales Leben war, Sie mussten neu verhandeln und fragen: „Wie fühle ich mich eigentlich dabei?“ Ich habe definitiv festgestellt, dass ich mich besser fühle, wenn ich nicht jeden Abend Gigs mache. Ich empfand das Fehlen als positive Sache: Ich fühlte mich nicht gestresst, bevor ich auf die Bühne ging, und sah mir stattdessen mit meiner Freundin ein Boxset an. Wann immer mich also jemand fragte, ob ich es in der Pandemie verpasst habe, wollte ich nicht lügen.