Als Jamel Shabazz ein Teenager in Brooklyn war, öffnete ihm ein Gangmitglied die Augen für die Kraft der Fotografie. Shabazz wurde von einem Freund der Junior High School einem der Jolly Stompers vorgestellt. Bei Shabazz’ Besuch in seiner Wohnung holte der Stomper, der selbst erst 18 oder 19 Jahre alt war, dicke Fotoalben mit Bildern seiner Verbündeten hervor. „Sie hatten einen Stil, den ich noch nie zuvor gesehen hatte“, sagte Shabazz. „Sie trugen Anzüge und ihre Hosen hatten Bügelfalten. Du würdest nie erfahren, dass sie in einer Bande waren.“
Die Begegnung brachte Shabazz, der heute 61 Jahre alt ist, auf den Weg, der wichtigste fotografische Chronist der New Yorker Hip-Hop-Kultur in den 1980er Jahren zu werden. Er hatte nie die Gelegenheit, seinem Mentor seine Dankbarkeit auszudrücken. „Leider ist er gestorben“, sagte Shabazz. „Er wurde angeschossen und war gelähmt. Ich wollte ihm sagen, dass dieser eine Tag mein Leben verändert hatte.“
Obwohl Shabazz am besten für gestellte Fotos von jungen Schwarzen im urbanen Stil in Brooklyn bekannt ist, macht er auch ungestellte Straßenfotos, seit er 1980 von seinem Militärdienst in Deutschland zurückgekehrt ist, ausgestattet mit einer 35-Millimeter-Canon AE-1-Kamera . „Eyes on the Street“, seine bisher umfassendste Retrospektive, zeigt beide Seiten seines Schaffens und wird am 6. April im Bronx Museum of the Arts eröffnet.
Künstlerisch übertreffen die Straßenfotografien oft die gestellten. Eine Darstellung eines Mannes, der seinen Pitbull an dem Lederriemen, der in seinen Kiefern festgeklemmt ist, von der Straße hebt, ist eine Studie in eng gewundener Spannung.
Im Vergleich dazu arrangieren sich die schick gekleideten Kinder in Gruppenaufnahmen normalerweise in Posen, kauern mit erhobenen Armen oder gespreizten Flügeln wie die Jackson 5 oder auf der Brust gefaltet im B-Boy-Stil.
„In vielen Fällen war es eine Zusammenarbeit“, sagte Shabazz. „Oft fragte ich Leute, ob ich sie fotografieren könnte, und sie sagten zu, wussten aber nicht, was sie als Nächstes tun sollten.“
Wenn ihre stolze Haltung jedoch unsicher war, war ihr Sinn für Mode überschwänglich ihr eigener. Als der Hip-Hop-Stil der Stadt zu einem prominenten roten Faden des kulturellen Gefüges wurde, erschienen berühmte Rapper regelmäßig in Zeitschriften des Massenmarktes. Shabazz nahm in der Medienberichterstattung „eine Lücke“ wahr. „Sie hatten Leute, die bekannt waren, aber keine gewöhnlichen Leute“, sagte er.
Er brachte sein Portfolio zu The Source, einem führenden Hip-Hop-Magazin, und die Redakteure stimmten zu. In seiner hochkarätigen hundertsten Ausgabe im Jahr 1998 veröffentlichte The Source 12 Seiten mit Porträts von Shabazz, die er „echte Menschen“ nennt. Der Erfolg der Ausgabe – „es war in Brooklyn ausverkauft“, berichtete er – führte zu einem Vertrag für sein erstes Buch „Back in the Days“.
„Seine Arbeit wurde zu einem Archiv der Straßenkultur im New York der 80er und 90er Jahre“, sagte Antonio Sergio Bessa, emeritierter Chefkurator des Bronx Museum, der die Ausstellung organisierte. „Wir haben eine Dokumentation der Lebendigkeit dieses Moments. Jamel wird für immer mit diesem Moment verbunden sein, als schwarze Kinder, hauptsächlich in Brooklyn, aber auch in der Bronx, so stolz auf ihre Kultur waren. Es ist einfach eine fröhliche Zurschaustellung von Stil.“
Für Shabazz war die Kamera neben ihrer Rolle als Bildaufzeichner auch ein Untersuchungswerkzeug. Als er nach seiner Militärtour im Ausland sein altes Viertel wieder besuchte, erkannte er es nicht wieder. Obwohl die Crack- und AIDS-Epidemien noch nicht zugeschlagen hatten, grassierte die Bandengewalt. „Ich war gerade aus Deutschland in ein Kriegsgebiet zurückgekehrt, wo junge Männer andere junge Männer töteten“, sagte er. „Praktisch alle meine Freunde, ihre kleinen Brüder wurden wegen Unsinns ermordet. Ich wollte wissen, was los ist.“
Seine Fotografien aus den späten 1970er bis 1990er Jahren werden in ein Buch aufgenommen, „Jamel Shabazz: Albums“, das im nächsten Herbst als Teil des Gordon Parks Foundation/Steidl Book Prize veröffentlicht wird, der einem Künstler verliehen wird, der das Erbe fortsetzt der gleichnamige afroamerikanische Fotograf. Die Fotografien werden klein nachgedruckt, da sie in den Alben existieren, die Shabazz aus Abzügen zusammengestellt hat, die er in einem einstündigen Fotogeschäft erhalten hat, damit er seinem Motiv eine Kopie geben kann.
Oft machte er sein Foto nach einem langen Gespräch. „Es gibt eine Bereitschaft, die Menschen zu erkennen, die er fotografiert, und die Motive der Fotos haben erkannt, dass sie erkannt werden“, sagte Deborah Willis, Fotografin und Kuratorin, die Vorsitzende der Abteilung für Fotografie und Bildgebung an der New York University ist. „Davon hat man in der Fotografie der 1980er Jahre nicht viel gesehen. Es geht nie um Freude. Jamel kann Freude dokumentieren. Sie sehen sich eine U-Bahn an, die mit Graffitis besprüht ist, und er sieht ein Paar auf einem kleinen Ecksitz, und sie sind hübsch herausgeputzt, um den Abend oder den Tag zu genießen.“
Doch er war sich der Armut und des Leidens in der Gemeinde nur allzu bewusst. Im Hauptberuf arbeitete er 20 Jahre lang für das New Yorker Justizministerium, vier Jahre davon verbrachte er im Gefängnis von Rikers Island, immer mit schussbereiter Kamera. „Da drin waren Typen, von denen ich wusste, dass sie unschuldig und schuldig waren, Typen, die ich auf der Straße fotografiert hatte und die jetzt eingesperrt waren“, sagte er. „Es ist eine der schmerzhaftesten Arbeiten, die ich je dokumentiert habe. Jeden Tag gab es Messerstechereien und Hiebe. Es gab Unruhen. Es war sehr gewalttätig, eine der hasserfülltesten Atmosphären, in denen ich je war, und Sie müssen sich acht bis 16 Stunden am Tag damit auseinandersetzen.“
Obwohl einige Bilder, die er in Rikers gemacht hat, in der Ausstellung des Bronx Museums enthalten sind, hat er sich gesträubt, sie zu zeigen. „Einige der Menschen in der Gemeinde sehen sich vielleicht selbst, als sie an einem wirklich schlechten Punkt in ihrem Leben waren“, erklärte er. „Ich wollte mich mehr auf die Freude konzentrieren.“
Stattdessen benutzte er die Rikers-Fotos, um den Rat zu untermauern, den er den jungen Männern gab, die er traf. „Vielen dieser Typen wurde ich ein großer Bruder, und dann fotografierte ich sie“, sagte er. „Mit einem Liter Orangensaft und einem Pfund Bananen könnten wir uns hinsetzen und reden.“ Viele dieser Jugendlichen, sagte er, „dachten, nach Rikers zu gehen, sei ein Initiationsritus. Ich wollte ihnen zeigen, dass das nicht der richtige Weg war.“
Er wusste es aus eigener Erfahrung. Er wuchs in Brooklyn auf, in einem Wohnprojekt in Red Hook und dann in einem Haus in East Flatbush. Sein Vater, der Fotograf bei der Marine gewesen war, arbeitete in einem Fotolabor (und später als Drogenberater an öffentlichen Schulen) und nutzte ihre kleine Wohnung als Studio für Hochzeitsfotos. Seine Mutter war Altenpflegerin. Aber als Shabazz 15 war, ließen sich seine Eltern scheiden. Er begann stark zu trinken und brach im nächsten Jahr die Schule ab. „Die Bibliothek hat mich gerettet“, sagte er. „Ich habe das Interesse an der Schule verloren, aber ich habe jeden Tag in der Bibliothek verbracht. Ich hatte eine tiefe Liebe zum Wissen.“
Durch das Lesen, sagte er, sei er rassenbewusster geworden und habe einen neuen Namen angenommen, inspiriert von Malcolm X und Muhammad Ali. Ein Schlüsselbuch für seine Bewusstseinsbildung war Leonard Freeds „Black in White America“, eine Sammlung von Fotografien, die rassistische Unterdrückung und den Kampf für Gleichberechtigung eindringlich dokumentierten.
Freed war ein Weißer. Auf die Frage, wie wichtig es ist, beim Fotografieren von Schwarzen schwarz zu sein, sagte Shabazz: „Wichtiger ist es, einfühlsam und aufrichtig zu sein.“ Er bemerkte jedoch, dass Freed Rassismus dokumentierte, „aber die Leute nicht kannte“. Shabazz hat einen anderen Ehrgeiz. „Ich möchte eine Verbindung herstellen und Beziehungen knüpfen“, sagte er.
Wie um zu demonstrieren, dass man eine gesellschaftliche Gruppe auch als sensiblen Außenseiter fotografieren kann, hat Shabazz in den letzten zehn Jahren über die Gay-Pride-Parade in New York berichtet. „Am Anfang war es eine Herausforderung, weil es etwas Neues für mich war“, sagte er. „Ich ging objektiv vor und fand so viel Liebe, und das hat mich umgehauen. Liebe und Mitgefühl von Menschen, die diskriminiert wurden. Liebe ist das, wonach ich suche, wenn ich fotografiere.“
1990 zog Shabazz frisch verheiratet in den östlichen Nassau County auf Long Island. „Ich brauchte einen Ort zum Entspannen“, sagte er. Er fährt mit der Long Island Railroad in die Stadt und fotografiert in neuen Vierteln wie dem Sutphin Boulevard in Jamaika.
2010 wechselte er zu einer Digitalkamera, auch um seinen Motiven sofort ein Bild zeigen zu können. Aber die Allgegenwart von Smartphones hat seinen Stil verkrampft. Da jeder eine Kamera hat, ist sein Angebot weniger verlockend – wenn er überhaupt die Aufmerksamkeit eines Passanten auf sich ziehen kann. „Heute schauen sie auf ihre Telefone und haben ihre Kopfhörer auf“, sagte er. „Es ist schwieriger, sich zu engagieren.“
Die Pandemie hat die Situation noch viel schlimmer gemacht. „Wenn ich nach draußen ging, wurde ich depressiv“, sagte er. „Ich sehe Menschen, die ich normalerweise umarmen würde, aber ich kann sie nicht umarmen.“ Ohne die Fähigkeit, seine Motive zu berühren, verliert die Fotografie für Shabazz ihren Wert und ihre Bedeutung. Wie die Retrospektive deutlich macht, hat er eine seltene Fähigkeit, sich zu verbinden.
Jamel Shabazz: Augen auf die Straße
Bis 4. September, The Bronx Museum of the Arts, 1040 Grand Concourse, Bronx, NY, (718) 681-6000; www.bronxmuseum.org.