Einige NBA-Spieler behandeln ihre Interview-Sitzungen nach dem Spiel wie Modemomente. Sie tragen gestylte Couture-Outfits, auffällige Grafikhemden oder lebhafte Drucke – alles, um aufzufallen.
Aber am Mittwochabend betrat der Guard der Denver Nuggets, Jamal Murray, den Interviewraum, nachdem er Spiel 3 der NBA-Finals gewonnen hatte, und trug dabei ein unscheinbares weißes T-Shirt und eine weite graue Jogginghose. Ein paar Funkeln hier und da – ein glitzerndes Armband und große Ohrstecker – sorgten für ein wenig Glanz.
Murrays Kleidung stellte eine allgegenwärtige Dichotomie in seiner öffentlichen Persönlichkeit dar. In gewisser Weise wirkt er bescheiden, vielleicht weil er oft im Schatten seines Teamkollegen Nikola Jokic steht. Aber wenn man wirklich aufmerksam ist, insbesondere während der diesjährigen Playoffs, strahlt sein Spiel durch diese Wahrnehmungen.
„Jamal, er ist ein Typ, der im Moment aufblüht, lebt und hervorragende Leistungen erbringt“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Ich habe nie Angst davor. Das kann man von vielen Spielern nicht behaupten.“
Wenn Leute über die Nuggets sprechen, konzentrieren sie sich oft mehr auf Jokic als auf Murray. Es macht Sinn: Jokic ist der Motor des Teams und zweimaliger Gewinner des Most Valuable Player Award. Er war in dieser Saison der einzige All-Star des Teams und war aufgrund seiner Größe, Stärke und einzigartigen Fähigkeit, als Center die Offensive des Teams zu erleichtern, ein Alptraum für die Playoff-Gegner von Denver.
Das Ausmaß von Jokics Talent kann dazu führen, dass manche Leute unterschätzen, was Murray als dynamischer Startpunktwächter und zweitbester Torschütze von Denver leistet. Aber am Mittwoch war Murray nicht zu übersehen, als er Jokic übertraf und Denver zu einer 2:1-Serienführung gegen die Miami Heat verhalf. Mit dem 109-94-Sieg holten sich die Nuggets den Heimvorteil zurück, den sie am Sonntag verloren hatten, als die Heat Spiel 2 in Denver gewannen, als Murray unterdurchschnittlich abgeschnitten hatte. Um die Serie und eine Meisterschaft zu gewinnen, müssen die Nuggets Murray genauso übertreffen wie in Spiel 3.
„Ich meine, wir gewinnen“, sagte Jokic, als er gefragt wurde, was es für die Nuggets bedeutet, wenn Murray so gut spielt wie in den Playoffs. „Ich denke, es ist ziemlich einfach. Aber er spielt phänomenal.“
Ein Teil dessen, was Murrays Dynamik verdeckt, ist neben dem großen Schatten, den Jokic wirft, auch seine schwierige Reise. Murray erregt außerhalb des Spielfelds kaum Aufmerksamkeit. Er kommt aus einer Kleinstadt in Kanada und ist seit der Highschool offen gegenüber der Meditation.
In der Saison 2019/20 entwickelte er sich gerade zu einem Star, als die Coronavirus-Pandemie drohte, seinen Weg zu unterbrechen. Er hatte mit durchschnittlich 18,8 Punkten pro Spiel die beste Offensivsaison seiner Karriere, als die NBA ihre Saison im März 2020 wegen der Pandemie für mehrere Monate pausierte.
Als die Saison im Juli auf einem abgelegenen Campus in Disney World in Florida wieder aufgenommen wurde, war Murray sogar noch besser. Er erzielte in den Playoffs durchschnittlich 26,5 Punkte und 6,6 Assists pro Spiel, als sich die Nuggets bis ins Finale der Western Conference kämpften.
Doc Rivers, der damals die Los Angeles Clippers trainierte, sah Murray und Malone manchmal, während sie sich auf dem Campus in Florida die Haare schneiden ließen. Die Clippers trafen im Conference-Halbfinale auf die Nuggets und verloren trotz einer 3:1-Führung in der Serie.
„Das ist für mich wie ein Albtraum“, sagte Rivers im April. „Er war unglaublich.“
Ein Jahr später, als die Nuggets so aussahen, als würden sie um die Meisterschaft kämpfen, riss sich Murray das vordere Kreuzband im linken Knie und verpasste die Playoffs 2021. Damit begann ein Genesungsprozess, der zwei volle Jahre dauern kann. Das war vor 26 Monaten.
„Ich glaube wirklich, dass er in diese Richtung zurückkehrt“, sagte Rivers im April und bezog sich dabei auf Murrays Starauftritt in Disney World. Er fügte hinzu: „Er fängt an, es konsequent zu tun, und darauf warten die Leute wahrscheinlich, aber es wird passieren.“ Man kann es kommen sehen.“
Murray verpasste die gesamte Saison 2021–22, einschließlich der kurzen Reise der Nuggets in die Nachsaison, wo sie in der ersten Runde gegen die Golden State Warriors verloren. Dies ist sein erster Playoff-Einsatz seit seiner Zeit bei Disney World.
Am Mittwoch sagte Malone, dass Murray „sehnsüchtig danach strebte, zu dieser Situation zurückzukehren und einfach da rauszugehen und die Leistung zu erbringen, die er abliefert.“
Er hat in acht der 18 Spiele der Nuggets in dieser Nachsaison mehr als 30 Punkte erzielt. Im Finale der Western Conference erzielte er in vier Spielen gegen die Los Angeles Lakers zweimal 37 Punkte. Er hatte in jedem Spiel der Endrunde 10 Assists.
„Jamal, er erwartet viel von sich selbst“, sagte Nuggets-Guard Christian Braun. Er fuhr fort: „Das sind die Leistungen, die wir von ihm erwarten.“
Murray hatte in Spiel 1 26 Punkte, 6 Rebounds und 10 Assists. In Spiel 2 konzentrierten sich die Heat darauf, ihn zu neutralisieren. Sie setzten ihren besten Spieler, den unermüdlichen Jimmy Butler, auf ihn und hetzten ihn oft mit Doppelmannschaften. Murray erzielte im Spiel 18 Punkte.
„Ich werde Ihnen nicht sagen, wie Sie es schlagen können“, sagte Murray am Dienstag und bezog sich dabei auf den Plan der Heat, „aber ich habe meine Wege.“ Er lächelte, als er darüber nachdachte.
In den Augenblicken nach Spiel 2 hatte Murray Selbstvertrauen vorgetäuscht. Doch in den nächsten Tagen erkannte Malone die Wahrheit. Murray hatte den Verlust überhaupt nicht vertuscht. Er hatte es verinnerlicht und sich selbst die Schuld gegeben.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich nicht die Intensität mitbrachte, die der Moment erforderte“, sagte Murray. „Obwohl ich nicht schlecht gespielt habe, hatte ich das Gefühl, dass ich noch viel mehr hätte tun können. Die meisten Leute, die das Spiel der Nuggets gesehen haben, sagen: „Wenn ich so ein Spiel habe, werde ich höchstwahrscheinlich wieder auf die Beine kommen.“
Am Mittwochabend antwortete Murray mit 34 Punkten, 10 Rebounds und 10 Assists. Er und Jokic waren die ersten NBA-Teamkollegen in einem regulären Saison- oder Playoff-Spiel, die im selben Spiel ein Triple-Double mit mindestens 30 Punkten erzielten. Jokic beendete das Spiel mit 32 Punkten, 21 Rebounds und 10 Assists und war damit der erste Spieler in der NBA-Geschichte, der in einem Finalspiel mindestens 30 Punkte, 20 Rebounds und 10 Assists erzielte.
„Es ist großartig“, sagte Nuggets-Stürmer Aaron Gordon. „Das ist genau das dynamische Duo.“
Murray erzielte in der ersten Halbzeit 20 Punkte und machte 8 von 13 Schüssen, darunter 3 von 5 Drei-Punkte-Würfen. Murray machte es sich zur Gewohnheit, große Schläge zu machen, um Heat-Runs zu verhindern. Miami lag sogar 21 Punkte zurück.
„Jamal gab den Ton für ihre Gruppe an, und er war aggressiv und durchsetzungsfähig“, sagte Heat Guard Kyle Lowry und fügte hinzu: „Es hat die Sache für Jokic ein bisschen einfacher gemacht.“
Murray erzielte in der zweiten Halbzeit weniger Tore, machte aber defensiv und ohne Ball große Spielzüge.
„Vergessen Sie für eine Sekunde die Statistiken – ich spürte Jamals Präsenz, seine Energie und er war im Moment hier“, sagte Malone. „Und für ihn und Nikola war es etwas Besonderes, das zu tun, was sie heute Abend in einem Spiel getan haben, das wir gewinnen mussten, nämlich den Heimvorteil der Serie zurückzugewinnen.“
Murray lieferte in einer Hochdrucksituation ab. Er fühlte sich durch die Art und Weise, wie er in Spiel 2 spielte, belastet, scheute dieses Gefühl jedoch nicht.
„Die Leute fragen: ‚Das ist eine große Bühne. Wirst du nervös und so?‘“, sagte Murray. „Das solltest du sein. Das ist es, was dich interessiert. Das macht dich lebendig. Das ist es, was einen dazu bringt, diese Momente zu genießen.“