Dies war Jalen Brunsons Moment. Dafür würde Donte DiVincenzo sorgen.
Die beiden New York Knicks saßen vor den Reportern und verfolgten Brunsons spektakuläre Leistung in Spiel 1 gegen die Indiana Pacers, eine 43-Punkte-Leistung, die für den All-Star-Point Guard zur Selbstverständlichkeit geworden ist. Heutzutage ist ein Brunson-Torausbruch ungefähr so selten wie ein gebrochenes Blutgefäß von Tom Thibodeau.
Brunson hat nun in vier aufeinanderfolgenden Playoff-Spielen 40 Punkte erzielt. Die einzigen anderen Spieler in der Geschichte der Liga, denen das gleiche Kunststück gelungen ist, sind Jerry West, der eine Serie von sechs Spielen hatte, Michael Jordan (vier) und Bernard King (vier).
Als ein Reporter Brunsons beeindruckende Gesellschaft vorstellte, bemerkte DiVincenzo eine Besonderheit und unterbrach ihn.
„Michael Jordan“, sagte er aufgeregt und drehte sich zu Brunson um, während ein breites Lächeln seine Wangen überzog.
Brunson sah seinen Kumpel an, als ob DiVincenzo ihn wegen eines 0 von 20-Typs aufziehen würde.
„Wenn Sie meine Freunde kennen“, sagte Brunson am nächsten Tag, „sollten Sie wissen, dass sie alle ein——- sind. … Normalerweise sind sie alle sarkastisch und so habe ich einfach versucht, ihn aufzuhalten, bevor er weitermachte.“
Die besten Freunde zeigen Freundlichkeit nur hinter dem Rücken des anderen. Und hinter Brunson verbirgt sich ein Schrein der Errungenschaften, der DiVincenzo von Sekunde zu Sekunde mehr begeistert.
Brunson ist der erste Spieler in der NBA-Geschichte mit 40 Punkten und fünf Assists in vier aufeinanderfolgenden Playoff-Spielen. Er ist erst der zweite Spieler überhaupt, nur hinter West, mit fünf aufeinanderfolgenden Playoff-Spielen mit über 39.
Er erzielt in der Nachsaison durchschnittlich 36,6 Punkte und liegt damit an der Spitze der NBA, was 8,6 Assists entspricht. Der einzige Spieler, der diese Zahlen für einen Postseason-Lauf hatte, war Russell Westbrook, der es 2016/17 mit weitaus weniger effizienten Schüssen und in nur fünf Spielen schaffte, von denen sein Team vier verlor.
„Ich bin so stolz auf ihn, weil ich weiß, was für ein Mensch er ist“, sagte DiVincenzo über Brunson. „Er nimmt kein Lob und keine Auszeichnungen und all das Zeug an. Er verträgt es nicht gut. Er versucht immer, besser zu werden. Er weiß immer, dass es mehr Zweifler und mehr Dinge geben wird, die verbessert werden müssen. Das ist seine Schönheit als Mensch.“
Die Pacers, die in ihrer Zweitrundenserie mit 1:0 gegen die Knicks zurückliegen, sind Zeugen der Basketball-Schönheit.
Indiana warf Brunson in Spiel 1 verschiedene Verteidiger zu, ein 121-117-Sieg für New York. Der lange, körperbetonte Aaron Nesmith stand ihm als Startmann zur Seite. Später übernahm Andrew Nembhard, ein hartgesottener Wächter, die Leitung. Point Guard TJ McConnell, den Josh Hart Anfang dieser Woche so liebevoll als „einen nervigen kleinen Kerl“ bezeichnete, stellte Brunson ebenfalls zur Rede.
Nichts davon führte zu großem Erfolg.
Brunson erzielte 43 Punkte bei 14 von 26 Schüssen; er versenkte alle 14 seiner Freiwürfe. Die Pacers waren einer der schlimmsten Foulverursacher während der regulären Saison. Es zeigte.
Das sind die Arten von Schlägen, die die Knicks in dieser Serie von Brunson erwarten können. Indianas Verteidiger halten sich bekanntermaßen an potenzielle Schützen, die den Spielfeldrand säumen. Es verhindert 3-Punkte-Versuche, die die Pacers selten aufgeben. Und es führt die Fahrer zum Center Myles Turner, einem der besten Felgenschützer der Liga. Aber es lässt auch die Mitte offen.
Niemand ließ während der regulären Saison mehr Schüsse in die Farbe zu als Indiana. Der Trend setzte sich in Spiel 1 fort, auch für Brunson. Fünfzehn seiner Schüsse landeten innerhalb der Schusslinie, viele davon im Floater-Bereich, den Brunson genießen kann, während er Turners Schussblockade neutralisiert.
Brunson mag in der vorherigen Serie heiß geworden sein, als die Knicks die Philadelphia 76ers in sechs Spielen besiegten, aber das lag nicht daran, dass Philly ihm die Mitte gegeben hatte.
Die Sixers umringten ihn mit langen Verteidigern, von denen viele auf ihn stürzten, wenn er sich dem Korb näherte. Schließlich fand er es heraus und holte 39 Punkte in Spiel 3, 47 in Spiel 4, 40 in Spiel 5 und 41 im entscheidenden Spiel 6.
Nur wenige Menschen haben diese Zahlen erreicht – nicht, dass Brunson mehr mit sich selbst prahlen würde, als es seine Freunde ins Gesicht täten.
„Ich verstehe, was los ist, also ist es auf jeden Fall ziemlich cool, und es macht es besser zu wissen, dass es vor allem ein Sieg ist, aber ehrlich gesagt, egal wie die Situation war, ob sie positiv oder negativ war, ich muss kommen.“ „Zurückkommen und besser werden“, sagte Brunson. „In der letzten Serie, in den ersten beiden Spielen, war ich schrecklich, und für mich muss ich besser werden, also muss ich das im Hinterkopf behalten. Das ist dasselbe.“
Die Pacers fingen Brunson in Sekundenschnelle ein, aber er entledigte sich des Balls schnell. Sie setzten ihn über das gesamte Spielfeld unter Druck, was die Knicks erwartet hatten, insbesondere da Indiana in Runde 1 gegen die Milwaukee Bucks dasselbe tat. Die Strategie ist ein Versuch, Brunson zu ermüden und gleichzeitig die Offensive der Knicks zu bremsen. Wenn New York ein paar zusätzliche Sekunden braucht, um in die erste Aktion zu kommen, ist es nicht so wahrscheinlich, dass es ein Tor erzielt.
Dass Brunson die Pacers in Spiel 1 auseinandernahm, geschah jedoch nicht trotz des Erfolgs seines Teams.
Die Knicks schossen 53,7 Prozent aus dem Feld und 11 von 23 aus drei. Sie verloren 121 Punkte bei nur 98 Ballbesitzen, ein Spitzenwert.
„Das Beeindruckende ist, dass es immer im Kontext des Siegens und seiner Teamkollegen steht und das ist für ihn immer das Wichtigste“, sagte Thibodeau. „Und ich liebe seine Mentalität, weil seine Mentalität darin besteht, dass er nicht zufrieden ist.“
Und jetzt taucht er zusammen mit Michael Jordan auf den Listen auf – auch wenn er die Leistung nicht anerkennt und auch wenn er befürchtet, dass seine Freunde sie nur als Spott nutzen könnten.
„Er weiß, was er tut, aber er geht nicht darauf ein. Er versucht einfach, jeden Tag besser zu werden“, sagte DiVincenzo. „Ich liebe es, nicht er zu sein und nach außen zu schauen. Ich liebe es auf jeden Fall. Ich werde jeden Tag der Woche feiern. Das ist er als Mensch, nicht nur als Basketballspieler.“
(Oberes Foto: Sarah Stier / Getty Images)