PGA-Tour-Rookie Jake Knapp verlor in sieben Löchern einen Vier-Schläge-Vorsprung und hielt ihn am Sonntag mit einem bemerkenswerten kurzen Spiel zusammen. Er schloss mit einem ausgeglichenen Par 71 ab, gewann die Mexico Open in Vidanta und sicherte sich eine Reise zum Masters.
Knapp sagte, er schicke immer noch nach jeder Runde eine SMS an seinen im letzten Jahr verstorbenen Großvater, und diese Nachricht erfordere möglicherweise viele Details.
Er traf bis zum achten Loch kein Fairway und fand während der gesamten Runde nur zwei. Er verlor nie die Führung, ließ sich aber zweimal von Sami Valimaki aus Finnland einholen. Sechs Löcher waren gleichauf, bis Knapp übernahm und auf vier der nächsten fünf Löcher ein Auf und Ab spielte, eines davon für Birdie.
„Ich bin mitten in der Nacht aufgewacht und konnte fühlen, wie mein Herz raste“, sagte er. „Ich war aufgeregter, die Dinge in Gang zu bringen. Ich machte mir keine Sorgen um meinen Auftritt – vielleicht hätte ich es tun sollen.“
Vom Abschlag bis zum Grün hatte Knapp seine schlechteste Leistung. Aber er verbrachte am Samstagabend die Verlängerung mit seinem Kurzspiel, und es war für ihn der Siegtreffer.
„Wir haben gestern Abend darüber gesprochen … Wenn das Ballschlagen nicht funktioniert, müssen wir unseren Händen vertrauen. Und das haben wir geschafft, indem wir ein paar ziemlich schwierige Pars gemeistert haben“, sagte er.
Es war bis zum Schluss nicht einfach.
Eine weitere große Par-Parade am 17. Par-3 verschaffte Knapp einen Vorsprung von zwei Schlägen bis zum Par-5-Schlussloch. Valimaki, der den Eagle brauchte, um eine Chance zu haben, schlug mit seinem Drive die rechte Seite hinunter, von einem Karrenweg ab, und er schmiegte sich neben einen Begrenzungszaun. Er musste einen Penalty-Drop einstecken, wodurch seine Chancen effektiv zunichte gemacht wurden.
Valimaki schaffte mit einem 69er Par den zweiten Platz, was seiner Rookie-Saison immer noch einen großen Schub gab. Valimaki gehörte zu den zehn besten Spielern der Europatour, die dieses Jahr PGA-Tour-Karten erhielten.
„Vielleicht fallen noch ein paar weitere Putts ein“, sagte Valimaki. „Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel habe, um hier zu gewinnen. Es war einfach nicht dieser Sonntag.“
Knapp, der mit 19 unter 265 ins Ziel kam, gewann bei seinem fünften Start in seiner Rookie-Saison. Neben dem Gewinn von 1.458.000 US-Dollar und dem Einzug in die Top 10 des FedEx Cup ist der 29-jährige Kalifornier auf dem Weg zum Masters und der PGA Championship. Er nimmt auch an den verbleibenden fünf 20-Millionen-Dollar-Signature-Events teil, beginnend mit Bay Hill in zwei Wochen.
Es war eine große Wende für den ehemaligen UCLA-Spieler und gebürtigen Costa Mesa, der sich auf ein Paar Initialen stützt.
Eines davon ist LTD, ein Akronym, das er und sein älterer Bruder seit Jahren verwenden und das „Living The Dream“ bedeutet. Die anderen Initialen sind auf der Innenseite seines linken Arms tätowiert – GSFB, was für Gordon Sydney Frederick Bowles steht, seinen Großvater, der letztes Jahr verstorben ist.
Jake Knapp schlägt in der letzten Runde der Mexico Open am Sonntag vom 11. Abschlag.
(Fernando Llano / Associated Press)
Golf auf höchstem Niveau zu spielen, war ein gemeinsamer Traum, und Knapp musste seine Emotionen unterdrücken, als er über ihn sprach, und entschuldigte sich, weil er nie öffentlich nach seinem Großvater gefragt worden war.
„Papa, danke“, sagte Knapp und zeigte in den Himmel, als er das 18. Grün verließ, völlig durchnässt, nachdem Freunde und Spieler ihn mit Wasser übergossen hatten, nachdem er das Par erreicht hatte.
Knapp war voller Hoffnung auf den Ausgang. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er die Ziellinie erreichen würde.
Mit einem Vorsprung von vier Schlägen machte er am ersten Loch einen Bogey mit einem schwachen Chip. Nach einem weiteren gezogenen Abschlag musste er am nächsten Loch das Par retten. Der dritte Drive war der schlimmste, ein Haken etwa 50 Yards links vom Fairway ins Wasser, der zu einem weiteren Bogey führte.
Drei Löcher nach Beginn der letzten Runde war sein Vorsprung bereits auf zwei geschrumpft.
„Ich hatte heute nicht mein Bestes, das steht fest“, sagte Knapp. „Ich wusste, dass ich ein nervöses Wrack sein würde. Ich wusste, dass es hart werden würde.“
Im weiteren Verlauf wendete sich alles zu Knapps Gunsten. Valimaki schaffte es nicht, einen 10-Fuß-Par-Putt umzusetzen, nachdem er bei 13 in einen Bunker geschlagen hatte, während Knapp das Par kurz vor dem Grün rettete. Auf dem 14. Par-5-Platz schlug Knapp einen tollen Pitch bis zu einem Fuß zum Birdie, während Valimaki einen schwachen Chip bis zu 25 Fuß schlug und den Birdie nicht schaffte.
Das verschaffte Knapp einen Vorsprung von zwei Schlägen, den er mit kühnen Par-Paraden am 16. und 17. Loch hielt, und dann ermöglichte Valimaki Knapp, den Aufstieg am 18. Loch zu genießen.
„Supergepumpt, wie ich die Zielgerade gespielt habe“, sagte Knapp. „Ich habe es einfach rausgehauen.“
Knapp, der zu Beginn der Woche auf Platz 101 der Weltrangliste stand, war zu Beginn des Jahres der siebte PGA-Tour-Gewinner in acht Turnieren, der außerhalb der Top 50 lag.
Stephan Jaeger (65), CT Pan (65) und Justin Lower (68) belegten den dritten Platz.
Knapp verbrachte vier Saisons auf der Kanada-Tour und zwei auf der Korn Ferry Tour, bis er schließlich eine PGA-Tour-Karte erhielt. Er arbeitete einmal als Türsteher, als er tagsüber Stunden zum Üben und Bargeld brauchte, um die Eintrittsgelder zu bezahlen.
„Holprig, um das Letzte zu sagen“, sagte Knapp über seinen Werdegang. „Aber ich würde es nicht anders haben wollen. Wenn ich auf meine gesamte Karriere zurückblicke, fällt mir immer der erste Sprung schwer. Jetzt, wo ich spüre, dass meine Füße unter mir sind, ich mich selbst kenne und weiß, was ich tue, fühlt es sich wie der richtige Zeitpunkt an.“