Sternlieb, ein Yoga- und Meditationslehrer, der am pädiatrischen Schmerzprogramm der University of California in Los Angeles arbeitete, hatte sich zahlreichen Tests unterzogen, die den Grund für die unbekannte Krankheit, die zwei- oder dreimal im Jahr auftrat und etwa fünf Tage dauerte, nicht aufdecken konnten. Im Jahr 2004, nach 17 Jahren, begann die Krankheit häufiger aufzutreten und Sternlieb erholte sich zwischen den Episoden nie vollständig. Ein Jahr später bekam sie fünf Monate lang hohes Fieber, Schüttelfrost und Erschöpfung und war bettlägerig.
Die verblüffende und höchst ungewöhnliche Ursache wurde schließlich identifiziert, nachdem Sternlieb sich einer Operation unterzogen hatte, die sie schließlich heilte.
„Es war gut, dass mein Bauch rot wurde, denn das erregte die Aufmerksamkeit meiner Ärzte“, sagte Sternlieb kürzlich. „Etwas stimmte wirklich nicht, aber niemand hat sich das vorgestellt.“
Die erste Episode ereignete sich im Dezember 1987, zwei Wochen nach der Geburt von Sternliebs zweitem Kind. „Ich wurde kränker als je zuvor“, sagte die damals 37-jährige Sternlieb. „Es war Grippesaison und dieses Jahr war eine schlimme Grippesaison“, also führten die Ärzte ihre Krankheit auf die Grippe zurück.
Sechs Monate später trat die Krankheit erneut auf, ein Muster, das jahrelang anhielt.
Anfangs schenkte Sternlieb den winzigen roten Punkten, die ihren Bauch bedeckten, keine große Aufmerksamkeit. Der Ausschlag ähnelte einem Sonnenbrand, juckte aber nicht und schmerzte nicht. Die Ärzte kamen schließlich zu dem Schluss, dass es sich um Nesselsucht handelte, eine häufige Hauterkrankung, die als allergische Reaktion auf Nahrungsmittel oder Medikamente auftreten kann; Oft wird die Ursache nie entdeckt.
„Ich wurde kränker als je zuvor. … Es war Grippesaison und dieses Jahr war eine schlimme Grippesaison“, also führten die Ärzte ihre Krankheit auf die Grippe zurück.
— Beth Sternlieb
Ihr Hausarzt überwies sie an einen Rheumatologen, einen auf die Behandlung von Autoimmunerkrankungen spezialisierten Arzt, den sie mehrere Jahre lang aufsuchte. Er ordnete Blutuntersuchungen an, die seiner Meinung nach auf das Vorliegen einer nicht näher bezeichneten Autoimmunerkrankung hindeuteten, bei der sich der Körper fälschlicherweise selbst angreift.
Im Laufe der Jahre bemerkte Sternlieb, dass die Episoden offenbar in Zeiten von „gutem und schlechtem“ Stress auftraten, darunter Reisen, Partys und zu wenig Schlaf. „Ich dachte, es muss eine psychologische Komponente haben“, sagte sie.
Sie lernte, die Anfälle in ihr Leben zu integrieren, und war erleichtert, dass niemand etwas Ernstes festgestellt hatte. Sie hoffte, dass die Ärzte herausfinden würden, was los war, damit sie das, was es war, behandeln und ausrotten konnten.
Im Jahr 2005 wurde Sternliebs Gelassenheit durch eine starke Verschlechterung ihres Gesundheitszustands erschüttert.
In diesem Sommer wurde sie schwer krank und erholte sich nicht mehr. Ihr Fieber stieg in regelmäßigen Abständen auf 104 Grad, und sie litt unter nächtlichen Schweißausbrüchen sowie starker Schwäche und Müdigkeit. Sie verlor 15 Pfund und verbrachte die meiste Zeit, weil sie nicht arbeiten konnte, im Bett oder auf der Couch. Der Ausschlag, der sich auf ihren Bauch beschränkt hatte, breitete sich auf Hals und Rumpf aus. Blutuntersuchungen zeigten erhöhte Entzündungswerte und eine hohe Anzahl weißer Blutkörperchen.
Sternlieb begann, eine neue Generation von Spezialisten zu treffen. Ein Arzt für Infektionskrankheiten untersuchte ihre Reisegeschichte, zu der auch eine Reise nach Indien vor Jahren gehörte, und schloss schließlich Malaria und andere parasitäre Infektionen aus. Die Ärzte berücksichtigten und verwarfen eine Reihe von Diagnosen, darunter Fieber unbekannter Ursache, das mit einigen Autoimmunerkrankungen verbunden sein kann; Familiäres Mittelmeerfieber, eine vererbte genetische Erkrankung, die wiederkehrendes Fieber und Entzündungen verursacht; sowie HIV und Hepatitis.
Als mögliche Ursachen blieben eine Infektion oder eine Allergie übrig. Letzteres schien trotz wiederkehrender Nesselsucht unwahrscheinlich, sagte Raffi Tachdjian, damals Fellow für Allergie und Immunologie an der UCLA und einer der Ärzte, die Sternlieb konsultierte.
„Nesselsucht hält normalerweise 24 Stunden an und ist nicht so, dass es chronisch war“, erinnerte er sich. „Wir mussten uns etwas Ungewöhnliches genauer ansehen … Es schien, als ob da irgendwo etwas Hitze war“, das eine Reaktion auslöste Sternliebs Immunsystem.
„Wir sehen dies in Nebenhöhlen, in denen Antibiotika das infizierte Gewebe nicht erreichen“ und zu einer schwelenden Infektion führen, die mit Medikamenten praktisch nicht mehr beseitigt werden kann, fügte er hinzu.
Ein vom Arzt für Infektionskrankheiten angeordneter CT-Scan zeigte mehrere Uterusmyome, häufige gutartige Tumoren, die keiner Behandlung bedürfen, es sei denn, sie verursachen Probleme. Der Scan zeigte, dass eines der Myome sehr groß geworden war und möglicherweise degenerierte (absterbende) oder nekrotische (tote) Zellen war, was passiert, wenn ein Tumor seine Blutversorgung verliert.
Ein degenerierendes Myom kann sehr schnell sehr groß werden. Die Ärzte waren jedoch auch besorgt über die Möglichkeit einer seltenen Krebsart wie einem Leiomyosarkom, das in der glatten Muskulatur, darunter auch im Uterusgewebe, wächst. Keiner ihrer Ärzte, auch nicht ihre neue Gynäkologin Jessica Schneider, wusste, ob ihre langjährige Krankheit und die Myome einen Zusammenhang hatten.
Und was erklärt die Nesselsucht, die nicht mit Myomen oder diesem Krebs in Zusammenhang steht?
„Es schien nicht offensichtlich, dass ein Myom dies verursachen würde“, sagte Schneider, ein Mitglied der Cedars-Sinai Medical Group. „Aber es sah nicht wie ein typisches Myom aus, und ich habe empfohlen, dass wir es entfernen.“ Sternlieb, die sagte, sie befürchte, sie könnte nach einer Hysterektomie immer noch krank sein, stimmte zu.
Bei der Operation im Dezember 2005 entfernte Schneider acht Myome. Die größte war satte 11 Zentimeter groß, so groß wie eine große Grapefruit.
Fast 20 Jahre später erinnert sich Schneider lebhaft an seine einzigartigen Eigenschaften. Typischerweise sei ein Myom ein fester Muskelballen, sagte sie. Dieses war voller Eiter, der explodierte, als man es mit einem Skalpell berührte.
„Es war verrückt“, sagte Schneider, der so etwas noch nie zuvor gesehen hatte und seitdem nicht mehr gesehen hat. Sie verabreichte Antibiotika und nahm eine Kultur, die sie zur Analyse an das Pathologielabor schickte.
Tachdjian erinnert sich, dass Schneider ihn kurz nach Abschluss der Operation anrief, um ihm zu sagen, was sie gefunden hatte.
„Ich dachte: ‚Wir müssen wissen, was zum Teufel gewachsen ist‘“, sagte Tachdjian. „Wir haben die Daumen gedrückt, dass eine Operation das Problem lösen würde, was auch immer es war. Aber nur die Zeit würde es zeigen.“
Einige Wochen später wurde die erste Frage beantwortet. Die Kultur zeigte einen unbekannten Salmonellenstamm, eine häufige bakterielle Infektion, die normalerweise durch kontaminierte Lebensmittel verursacht wird. Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen, dass es jährlich mehr als 1,3 Millionen Krankheiten verursacht und zu mehr als 26.000 Krankenhauseinweisungen und 420 Todesfällen führt. Weder Sternlieb noch ihre Ärzte wussten, wie oder wann sie sich mit Salmonellen infizierte, von denen bekannt ist, dass sie Nesselsucht verursachen, wenn sie sich im Darm ansiedeln, sagte Tachdjian.
In Sternliebs Fall hatten sich die Bakterien nur in ein Myom eingenistet; die anderen sieben waren frei von Salmonellen.
„Ich habe ältere Ärzte immer wieder gefragt, ob sie so etwas jemals gesehen hätten, und sie sagten, das sei nicht der Fall.“
— Jessica Schneider, Gynäkologin
„Es hat sich wahrscheinlich im Magen-Darm-Trakt eingenistet und gedacht: ‚Hier ist ein schönes Nest für mich‘“, sagte Tachdjian, der in Santa Monica praktiziert und außerordentlicher klinischer Professor für Medizin und Pädiatrie an der David Geffen School of Medicine der UCLA ist.
Aber die Dauer der Sternlieb-Infektion, ihre Lokalisation in einem Uterusmyom und die wiederkehrenden Nesselsucht machten den Fall zu einer Art Faszinom – medizinischer Slang für einen ungewöhnlichen und ungewöhnlich interessanten Fall, ein Status, der durch die Entdeckung seiner Quelle noch gestärkt würde.
„Ich habe ältere Ärzte immer wieder gefragt, ob sie so etwas jemals gesehen hätten, und sie sagten, das sei nicht der Fall“, sagte Schneider. Eine von Tachdjian durchgeführte Suche in medizinischen Fachzeitschriften ergab nichts Ähnliches.
Da es sich bei Salmonellen um eine meldepflichtige Krankheit handelt, wurden die kalifornischen Gesundheitsbehörden benachrichtigt.
Einige Monate nach ihrer Operation erhielt Sternlieb einen Hausbesuch von einer Krankenschwester des öffentlichen Gesundheitswesens mit überraschenden Neuigkeiten: Ihre Infektion sei nicht auf Lebensmittel, sondern auf ein Reptil zurückzuführen.
Es ist bekannt, dass Schildkröten Salmonellen beherbergen, was einer der Gründe dafür ist, dass das Bundesgesetz den Verkauf kleiner Schildkröten aufgrund der Gefahr, die sie für kleine Kinder darstellen, seit langem verbietet. Andere Reptilien, darunter Schlangen, Frösche und Eidechsen, sind ebenfalls Überträger, weshalb Gesundheitsbehörden die Wichtigkeit des Händewaschens nach der Berührung betonen.
Aber ihre Familie hatte nie ein Haustier als Reptil, sagte Sternlieb. Da ihre Symptome kurz nach der Geburt einsetzten, vermutete Sternliebs Arzt für Infektionskrankheiten, dass sie sich die Infektion möglicherweise im Krankenhaus zugezogen hatte, möglicherweise durch einen Mitarbeiter des Krankenhauspersonals. Während der Schwangerschaft und vor der Entbindung wird das Immunsystem der Mutter zeitweise unterdrückt, um eine Abstoßung des Fötus zu verhindern.
Eine andere Möglichkeit, sagte Sternlieb, die sich den Kopf zerbrach, als sie versuchte, sich an mögliche Reptilienexpositionen vor fast zwei Jahrzehnten zu erinnern, bestehe darin, dass die Infektion von einem Haustierreptil im Kindergarten übertragen wurde, den ihr damals vierjähriger Sohn besuchte. Sie fügte jedoch hinzu, dass er nie ein Reptil mit nach Hause gebracht habe und dass sie sich nicht erinnern könne, dass die Schule solche Haustiere gehalten hätte.
Schneider sagte, sie habe fast unmittelbar nach der Operation begonnen, sich zu erholen, und habe nie wieder eine Episode gehabt. Die Ärzte hielten die Operation für eine Heilung.
Tachdjian sagte, er vermute, dass sie im Krankenhaus entlarvt worden sei, und fügte hinzu, dass es ein Glück sei, dass sie sich dabei einer Operation unterzogen habe. Wäre das Myom geplatzt, hätte Sternlieb eine Sepsis entwickeln können, eine potenziell tödliche Infektion, die durch Bakterien verursacht wird, die durch den Blutkreislauf wandern.
Im Jahr 2010 veröffentlichten Tachdjian, Schneider und zwei weitere Ärzte einen Bericht über ihren Fall in der Zeitschrift Obstetrics and Gynecology. Ihr Ziel, sagte Tachdjian, sei es, andere Ärzte darauf aufmerksam zu machen, dass sie Nesselsucht im Bauchraum als mögliches Zeichen einer schwelenden Beckenentzündung betrachten könnten.
„Sie wollen diese Berichte also am nächsten haben.“ [doctor] „Wenn man auf so etwas stößt, erhält man schnell Bilder“, sagte er.
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