MILWAUKEE – Als der November in den Dezember überging, traf die Basketballmannschaft der Männer der Jackson State University in ihrem siebten Straßenspiel in Folge gegen Marquette ein, das im sechsten anderen Bundesstaat ausgetragen wurde. Die Tigers waren seit Beginn der Saison 17 der 23 Tage von ihrem Campus in Mississippi weg. Und die Reise war noch lange nicht zu Ende.
Zufällig trafen die Tigers im Mannschaftshotel auf Rev. Jesse Jackson, wo er sie scherzhaft ermahnte, Verteidigung zu spielen, und sagte: “Lass deine Beine nicht so zittern, wie du noch nie zuvor Basketball gespielt hast.”
Es scheint nicht übertrieben zu sagen, dass Jackson eines der wenigen bekannten Gesichter war, denen die Tigers in den ersten beiden Monaten der Saison begegneten. Jackson State reist mit mageren Finanzen, ohne auch nur Cheerleader zu sein. Nur wenige Verwandte, Freunde und Alumni wurzelten bei den Tigers gegen Marquette. Das lauteste Klatschen kam wie immer von den Spielern selbst.
“Es sind immer 15 von uns gegen 15.000 von allen anderen”, sagte Darrian Wilson, 23, ein Doktorandenwärter.
Es ist für Jackson State und andere traditionell schwarze Colleges und Universitäten in der Southwestern Athletic Conference praktisch unmöglich, Heimspiele gegen Basketballmächte wie Duke und Gonzaga und die UCLA auszuzeichnen, die auf der Straße gegen kleinere Gegner wettbewerbsmäßig oder finanziell wenig zu gewinnen haben. Eine Partnerschaft zwischen dem SWAC und der Pac-12-Konferenz, die in der nächsten Saison beginnt, wird dazu beitragen, diese Ungleichheit zumindest vorübergehend zu verringern. Inzwischen hat der SWAC den üblichen Finanzierungsmechanismus des Sports auf den Kopf gestellt.
Die meisten Schulen stärken ihr Budget zu Hause mit Ticketverkäufen, Firmensponsoring und Konzessionsverkäufen. Jackson State und die anderen Teams in seiner Konferenz suchen eine zusätzliche Finanzierung für unterwegs und reisen für die meisten oder alle ihre Nicht-Konferenzspiele für garantierte Zahltage, um einige der kleinsten Sportbudgets in der Division I der NCAA zu stärken
Tatsächlich versuchen ihre hochkarätigen Gegner, Siege zu erzielen, während die SWAC-Teams den Schmerz regelmäßiger Niederlagen mit Auszahlungen zwischen 60.000 $ und mehr als 100.000 $ pro Spiel lindern.
Marquette bot Jackson State mehr als nur ein Stück Polka-Musik, eine Chance, gegen ein mehrjähriges NCAA-Turnierteam zu spielen, ein nationales Fernsehpublikum und einen Platz, den es mit dem NBA-Champion Milwaukee Bucks teilt. Laut Jackson State’s Coach Wayne Brent und Marquette-Beamten wurden auch etwa 150.000 US-Dollar eingespeist, darunter Mittel zur Zahlung der Flug- und Unterkunftskosten der Tigers.
Neben dem Studium und dem Spielen für ihre Mannschaften tragen Basketballspieler im SWAC die zusätzliche Verantwortung für die Mittelbeschaffung. Brent, seine Mitarbeiter und sein Team wirken bei diesen komplizierten Rollen klar und pragmatisch.
Ausgedehnte Reisen können ein Abenteuer und ein verbindendes Erlebnis sein. Texas Southern vom SWAC hat zwei NCAA-Turnier-Play-In-Spiele gewonnen und Anfang des Monats Florida besiegt, das damals auf Platz 20 lag. Aber die Reise kann auch eine körperliche, geistige und akademische Belastung sein. Im Jahr 2019 verlor ein weiteres SWAC-Team, Mississippi Valley State, in Utah mit 94 Punkten – die größte Niederlage in einem Spiel der Division I, die es je gab.
“Es ist notwendig, um Einnahmen zu erzielen”, sagte Cason Burk, 33, Associate Head Coach von Jackson State und ein ehemaliger Spieler dort, der sich um die Teamplanung kümmert, über die Reise. „Ich denke, das Negative überwiegt das Positive. Aber es muss getan werden. Als Spieler muss man es als Ehrenabzeichen betrachten. Ich tue das für eine Situation, die größer ist als ich selbst.“
Das letzte Straßenspiel von Jackson State ohne Konferenz gegen Stephen F. Austin am 21. Dezember wurde wegen des Coronavirus abgesagt, aber der Heimauftakt am Mittwoch gegen das Southeastern Baptist College stand noch auf dem Zeitplan. Die Tigers (2-9) sind gereist, um 11 sogenannte „Garantiespiele“ zu spielen – mehr als ein Drittel der regulären Saison. Der ausgedehnte Roadtrip im November und den größten Teil des Dezembers trug etwa 800.000 US-Dollar zum allgemeinen Sportfonds von Jackson State bei, sagte Brent. Das wäre nach den neuesten verfügbaren Zahlen etwa ein Zehntel der Sporteinnahmen der Schule.
Eine Datenbank von USA Today für das Geschäftsjahr 2019-20 ergab, dass die sportlichen Einnahmen von Jackson State 8.300.756 USD betrugen, was unter 230 öffentlichen Universitäten der Division I auf Platz 223 lag und im Vergleich zu den Einnahmen von 391.769.609 USD an der University of Oregon alles andere als ein Rundungsfehler war.
Charles McClelland, der SWAC-Kommissar, sagte, es werde häufig und ungenau behauptet, dass „Garantiespiele“ für das Überleben von Basketball und anderen Sportarten an Konferenzschulen notwendig seien. “Wir verkaufen unsere Seelen nicht an den Teufel, um ein Leichtathletikprogramm zu haben”, sagte McClelland.
Tatsächlich führt der SWAC routinemäßig die Fußballmeisterschafts-Unterabteilung in Bezug auf Fußballbesuche an. Aber während der Basketballsaison 2019-20 hatte die Liga im Durchschnitt weniger als 1.600 Zuschauer pro Heimspiel, was den 29. Platz unter den 32 Division-I-Konferenzen belegte. McClelland sagte, es sei finanziell sinnvoller, zu Beginn der Saison zu „Garantiespielen“ zu reisen, als zu Hause Geld zu verlieren.
Brent sagte, dass seine Spieler ohne zusätzliche Mittel wahrscheinlich nicht die Ausrüstung haben würden, die den Teams der Division I routinemäßig zur Verfügung steht; mehr Flüge und weniger Busreisen und komfortable Hotelübernachtungen. Nehmen Sie das Geld weg, sagte er, die Tigers würden “in einem Hotel für 70 Dollar pro Nacht bleiben” und bei McDonald’s essen.
“Ich will kein McDonald’s”, sagte der 54-jährige Professor Brent, der in seiner neunten Saison an der Jackson State ist, bei Spielen Fliegen trägt und einen Master-Abschluss in Gesundheit und menschlicher Leistung hat. “Und die Kinder wollen es nicht.”
Er erinnert seine Spieler daran, dass es ihnen besser geht als „Kindern zu Hause ohne Stipendium, die sich wünschen, sie könnten in der Bucks-Arena auf CBS spielen“. Und sie haben immer die Chance, die Aufmerksamkeit eines Profi-Scouts auf sich zu ziehen, der gekommen ist, um das andere Team zu beobachten. „Es braucht nur einen Mann, um dich zu sehen“, sagte Brent.
In dieser Saison unternahmen zwei der Neulinge der Tigers und ein studentischer Manager ihre ersten Flüge. Spiele gegen traditionsreiche Schulen wie Marquette und Indiana, ein fünfmaliger NCAA-Champion, boten eine breite Aufmerksamkeit in erstklassigen Arenen vor einem großen Fernsehpublikum und boten gleichzeitig die Möglichkeit, sich gegen hochrekrutierte Spieler in gegnerischen Teams zu messen.
Dyllan Taylor, 22, ein Gardist mit Hochschulabschluss, hat ein Foto auf seinem Smartphone, auf dem er im November zu einem Layup gegen Indiana fährt. “Das ist ein Bild, das Sie einrahmen werden”, sagte er, überzeugt, dass er “mit jedem spielen kann, unabhängig von der Schule.”
Aber der Kompromiss kann sich auf den Körper, die Moral und das Selbstvertrauen auswirken. Flüge von und nach Jackson erfordern Verbindungen über Dallas oder Atlanta. Auf der Reise zur Saisoneröffnung an die University of Illinois zwang eine späte Flugplanänderung die Spieler von Jackson State dazu, sich auf zwei verschiedene Flüge aufzuteilen, die in verschiedenen Städten landeten. Die Fahrt dauerte 14 Stunden. Die Tigers spielten in der nächsten Nacht und wachten am nächsten Morgen um 3:30 Uhr auf, um einen weiteren Flug zu erwischen.
„Jedes Spiel scheint drei Tage zu dauern“, sagte Wilson, der Wächter.
Ständige Reisen im ersten Drittel der Saison machten jede Situation dringlicher, vom Schutz vor Nussallergien in Hoteldesserts bis hin zur Sicherstellung, dass die vier nicht gegen das Coronavirus geimpften Spieler alle 72 Stunden getestet wurden. Es war schwierig, regelmäßig zu üben. Chris Freeman, 23, ein Wächter / Stürmer, kämpfte nach einer Knieoperation um die Reha. Chance Moore, 23, eine Wache, hatte zwei kleine Kinder in Jackson, die wissen wollten, wann er nach Hause kommt.
„Abwesend zu sein, das ist schwer“, sagte er.
Am 30. November waren die Tigers zur Halbzeit mit Marquette gleichauf, nur um gegen eine Presse zu verkümmern und schließlich um 29 Punkte zu verlieren.
„Sie haben kein Benzin mehr“, sagte Brent seinem Team.
Am 1. Dezember trafen sich die Spieler zum Frühstück, am Nachmittag gab es dann einen obligatorischen Lernsaal.
“Zwei Stunden, niemand verlässt den Raum”, sagte Fredrick Hadley, akademischer Berater von Jackson State, den Spielern.
Crunch Week, nannte er es. Nach einem Straßenspiel in drei Tagen im Bundesstaat Illinois sollte eine Heimreise zu den Abschlussprüfungen folgen.
Fünf Spieler von Jackson State sind Doktoranden. Ein anderer, Wachmann Jonas James III, 23, sollte am 10. Dezember seinen Abschluss machen. Vorausgesetzt, das Team würde unterwegs sein, hatte er seine Mütze und sein Kleid nicht bestellt. Aber während des Studiensaals stellte er fest, dass das Team erst am 11.
„Das würde ein großartiges Bild ergeben, wenn du in Mütze und Kleid durch den Flughafen rennst, um einen Flug zu erwischen“, sagte Hadley.
Später an diesem Tag machten die Tigers eine Pause, besuchten ein Einkaufszentrum und besuchten ein Spiel der Bucks gegen die Charlotte Hornets. Am 2. Dezember verließ das Team Milwaukee auf einer vierstündigen Busfahrt in den Bundesstaat Illinois. Am nächsten Morgen folgte eine Teambesprechung. Das Gähnen im Konferenzraum machte Müdigkeit deutlich.
„Ich habe den November verpasst“, sagte Brent, als er sich beim Frühstück ein Video vom Staat Illinois ansah. „Ich weiß nicht, wo es hingegangen ist. Ich war zu Thanksgiving dort, aber ich war nicht da.“
Während eines zweiten Studiensaals schnappte sich Ken Evans Jr., 20, ein Wachmann, sein iPad und faltete seinen 6-Fuß-5-Zoll-Rahmen unter den Rand eines Tisches mit Wasserkrügen, um Privatsphäre zu suchen, um an einem Managementprojekt zu arbeiten. Nur seine Turnschuhe ragten heraus.
„Ich kann mich nicht ablenken lassen“, sagte er.
Am Nachmittag des 4. Dezember erreichte Jackson State in guter Stimmung die Redbird Arena im Bundesstaat Illinois. Am nächsten Morgen fuhren sie für sechs Tage nach Hause zu den Abschlussprüfungen. »Es wird wie Weihnachten«, sagte Moore. “Ich werde höllisch glücklich aufwachen.”
Die Eltern des Freshman Guard Coltie Young waren neun Stunden von Starkville, Miss., gefahren, um ihren Sohn und seine Teamkollegen zu unterstützen. Der Spielplan von Jackson State war ähnlich dem gegen Marquette. Erhalten Sie müde Beine. Spielen Sie erstickende Verteidigung. Behalten Sie die Punktzahl in den 60ern oder den niedrigen 70ern bei. Diesmal ging der Plan auf. Die Tigers hielten Illinois State fast 30 Punkte unter ihrem Scoring-Durchschnitt und gewannen 61-55.
Während die Spieler in einem engen Umkleideraum feierten, sagte Brent zu ihnen: „Es gibt keinen besseren Gewinn, als ein Garantiespiel auf der Straße zu gewinnen.“
Eine Barnstorming-Tour durch Iowa mit drei Spielen stand bevor, aber zuerst warteten sechs seltene und glorreiche Tage zu Hause. Der Mannschaftsbus sollte das Hotel um 4 Uhr morgens verlassen, aber Taylor, die Absolventin, scherzte, dass dies möglicherweise nicht notwendig sei.
»Wir rennen zum Flughafen«, sagte er.