Jack Willis, ein Journalist und Fernsehmanager, der mehrere Emmys und einen Polk Award für seine innovativen Filme und Nachrichten- und Dokumentarprogramme während der Anfangsjahre des Kabel- und öffentlich-rechtlichen Rundfunks gewonnen hat, starb am 9. Februar in Zürich. Er war 87.
Er unterzog sich in einer dortigen Klinik einem assistierten Suizid, sagte seine Frau Mary Pleshette Willis. Er lebte in Manhattan.
Als er Ende 30 war, brach sich Mr. Willis bei einem Bodysurfing-Unfall das Genick, wodurch er vorübergehend querschnittsgelähmt wurde, bevor er sich auf wundersame Weise erholte, sagte seine Frau und inspirierte einen Fernsehfilm. Aber nach einem halben Jahrhundert forderten die Verletzungen ihren Tribut. Vor sechs Jahren habe er sich die Hüfte gebrochen und fing an, einen Rollstuhl zu benutzen, sagte sie.
Von 1971 bis 1973 war Herr Willis Programm- und Produktionsdirektor für WNET, den öffentlich-rechtlichen Fernsehsender in New York, wo er als ausführender Produzent von „The 51st State“, einer Sendung, die ihren Namen von der verrückte Bürgermeisterkampagne des Autors Norman Mailer von 1969, der vorschlug, dass New York City sich vom Staat New York abspalten sollte.
Das Programm, das mit einem Emmy Award ausgezeichnet wurde, konzentrierte sich eher auf Gemeinden als auf die traditionellere Kost der nächtlichen Lokalnachrichten.
„Er leistete Pionierarbeit bei der ausführlichen lokalen Berichterstattung über die Außenbezirke von New York auf WNET, wobei er sich auf lange ignorierte und entrechtete Minderheiten und Einwanderer konzentrierte und sie oft für sich selbst sprechen ließ“, sagte Stephen B. Shepard, ehemaliger Chefredakteur von Business Week und Gründer Dekan der Graduate School of Journalism der City University of New York. „Für Jack ging es immer um die Menschen, die von Regierungsentscheidungen betroffen sind.“
Mr. Willis war ausführender Produzent einer weiteren Emmy-prämierten Serie, „The Great American Dream Machine“, einer wöchentlichen 90-minütigen Sendung auf PBS. Der Fernsehkritiker John J. O’Connor von der New York Times schrieb 1971, die Sendung sei als „freie Sendung konzipiert worden, die dem Zuschauer lohnenswerte Stücke von Humor, Kontroversen, Unterhaltung und investigativer Berichterstattung bieten könnte , Meinung, dokumentarische und theatralische Skizzen.“
„Es wurde als ein Sammelsurium von Brillanten und Banalen bezeichnet“, fügte er hinzu, kam aber zu dem Schluss, dass es „eines der aufregendsten und einfallsreichsten Segmente des Fernsehens war, das in dieser Saison kommen wird.“
Rückblickend sagte Herr Willis selbst zu The Times im Jahr 2020: „Es war eine großartige Zeit im öffentlich-rechtlichen Fernsehen. Wenn du es dachtest, könntest du es tun.“
1963 drehte er seinen ersten Dokumentarfilm „The Streets of Greenwood“, einen 20-minütigen Film über eine Wählerregistrierungsaktion im Mississippi-Delta. In Zusammenarbeit mit zwei Freunden, Phil Wardenburg und John Reavis, drehte Mr. Willis es mit einer Kamera, die er sich von dem Folksänger Pete Seeger geliehen hatte, dessen Konzert in einem Baumwollfeld im Film zu sehen war.
1979 teilte sich Mr. Willis den George Polk Award für den besten Dokumentarfilm mit Saul Landau für „Paul Jacobs and the Nuclear Gang“. Der Film konzentrierte sich auf die Untersuchungen des Journalisten Paul Jacobs zu Strahlengefahren durch Atomtests in Nevada in den 1950er und 1960er Jahren und die Bemühungen der Bundesregierung, Informationen über ihre Bedrohung der öffentlichen Gesundheit zu unterdrücken.
Zwei weitere von ihm produzierte Filme – „Lay My Burden Down“ (1966) über die Notlage von Pachtbauern im ländlichen Alabama und „Every Seventh Child“ (1967), in dem Steuersubventionen und andere staatliche Zuwendungen für die katholische Bildung in Frage gestellt werden – wurden auf gezeigt das New Yorker Filmfestival.
Mr. Willis schrieb, inszenierte und produzierte „Appalachia: Rich Land Poor People“ (1968), in dem erdrückende Armut aufgedeckt wurde, die laut dem Film größtenteils durch Gier, Rassismus und ineffiziente lokale Regierungen verursacht wurde.
Das Engagement von Herrn Willis für die Bürgerrechte spiegelte sich in seiner dauerhaften Freundschaft mit dem Sänger Harry Belafonte wider, einem Aktivisten der Bewegung, der Herrn Willis in einer E-Mail als „einen Seelenbruder“ beschrieb, dessen „Intellekt und Humor, kombiniert mit seinem Mut, machen ihn zu einem der wertvollsten Menschen, die ich je gekannt habe.“
„Für die politische Linke“, fügte Herr Belafonte hinzu, „war er der lebende Beweis für das Sprichwort ‚Du kannst den Sänger einsperren, aber nicht das Lied.’“
Jack Lawrence Willis wurde am 20. Juni 1934 in Milwaukee als Sohn von Louis Willis, einem Hersteller von Damenschuhen, und Libbie (Feingold) Willis, einer Hausfrau, geboren. Als er 9 Jahre alt war, zog die Familie nach Kalifornien.
Er erwarb 1956 einen Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaften an der University of California in Los Angeles, wo er auch Shortstop im Baseballteam der Universität spielte. Er erinnerte sich gerne daran, dass er von einem Minor-League-Team der Boston Red Sox rekrutiert wurde.
Herr Willis brach die UCLA School of Law ab, um zwei Jahre in der Armee zu dienen, machte dann 1962 seinen Abschluss und zog nach New York, wo er hoffte, eine Stelle als Lehrer in Afrika oder im Nahen Osten anzunehmen.
Während er auf einen Job im Ausland wartete, der nie zustande kam, arbeitete er kurz beim Fernsehen für Allen Funts „Candid Camera“ und David Susskinds „Open End“.
Er leitete eine Filmproduktionsfirma in Kalifornien und wurde dann als Vizepräsident für Programmierung und Produktion bei CBS Cable eingestellt, einem kurzlebigen, aber gut angenommenen Sender für darstellende Künste.
Von 1990 bis 1997 war Herr Willis Präsident von KTCA, dem öffentlichen Fernsehsender in Minneapolis-St. Paul kehrte dann nach New York zurück, wo er für das Open Society Institute von George Soros arbeitete und ein Medienprogramm entwickelte. 1999 war er einer der Gründer von Link TV, einem gemeinnützigen Satelliten-TV-Netzwerk. 2011 ging er in den Ruhestand.
Neben seiner Frau hinterlässt er seine beiden Töchter Sarah Willis und Kate Willis Ladell; drei Enkelkinder; und sein Bruder Richard.
Mr. Willis und seine Frau schrieben ein Buch, „… But There Are Always Miracles“ (1974), über seinen Unfall beim Bodysurfen im Jahr 1969 vor Southampton, NY von der Brust abwärts gelähmt. Ihm wurde gesagt, er würde nie wieder gehen.
Nach zwei Operationen und sechs Monaten stationärer Rehabilitation verließ er das Rusk Institute of Rehabilitation Medicine in Manhattan. Das Paar heiratete ein Jahr später.
Seine Geschichte wurde in einen Fernsehfilm adaptiert, „Some Kind of Miracle“ (1979), mit einem Drehbuch des Paares. Sie schrieben und produzierten weitere Filme zusammen.
Kurz vor seinem Tod, sagte Frau Willis, habe ihr Mann ihr gesagt, dass der Unfall „mich gelehrt habe, alles ins rechte Licht zu rücken – einschließlich der Angst vor dem Scheitern“. Er gab zu, kein Bedauern zu haben, sagte sie, „außer“, zitierte sie ihn, „dass er diese Welle genommen und die Boston Red Sox abgelehnt hat.“