Jack Ma, der berühmteste Geschäftsmann, den China jemals hervorgebracht hat, meidet das Rampenlicht. Freunde sagen, er malt und übt Tai Chi. Manchmal teilt er Zeichnungen mit Masayoshi Son, dem Milliardärsleiter des japanischen Konglomerats SoftBank.
Die weite Welt erblickte Herrn Ma zum ersten Mal seit Monaten in der vergangenen Woche während einer virtuellen Vorstandssitzung der Russian Geographical Society. Als Präsident Wladimir V. Putin und andere über die Angelegenheiten der Arktis und den Schutz der Leoparden diskutierten, konnte man sehen, wie Herr Ma seinen Kopf auf eine Hand legte und zutiefst gelangweilt aussah.
Für Herrn Ma – den charismatischen Unternehmer, der vor zwei Jahrzehnten erstmals zeigte, wie China die Welt im Internetzeitalter erschüttern würde; dessen Gesicht die Regale bewundernder Geschäftsbücher schmückt; Wer nie eine Menge getroffen hat, die er nicht blenden konnte – es ist eine starke Abwechslung.
Unter dem obersten Führer der Kommunistischen Partei, Xi Jinping, hat China eine Reihe von Tycoons bestraft und beschämt, die enormen Reichtum und Einfluss angehäuft haben, aber ihre Grenzen überschritten haben. Herr Ma und die Kronjuwelen seines Online-Imperiums, der E-Retail-Titan Alibaba und der Fintech-Riese Ant Group, sind Pekings bisher größte Ziele, da Beamte wie nie zuvor damit beginnen, die mächtige Internetindustrie des Landes zu regulieren.
Amerikanische und europäische Beamte versuchen seit Jahren, Internet-Giganten einzudämmen. Es ist jedoch schwer vorstellbar, dass westliche Regulierungsbehörden eine so bedeutende Veränderung des Vermögens bewirken wie die, die Herrn Ma widerfahren ist. Herr Xi hat eine breite Kontrolle über Chinas Privatsektor geltend gemacht und ein Engagement für die Partei und für soziale Stabilität gefordert, die über den Gewinnen liegt.
Xiao Jianhua, einst ein vertrauenswürdiger Finanzleutnant vieler chinesischer Eliten, wurde 2017 aus einem Luxushotel in Hongkong entführt. Ye Jianming, ein Ölmagnat, der Verbindungen nach Washington suchte, wurde ebenso wie Wu Xiaohui festgenommen, dessen Versicherungsgesellschaft das Waldorf kaufte Astoria Hotel in Manhattan. Herr Wu ging später ins Gefängnis. Lai Xiaomin, der frühere Vorsitzende einer Finanzfirma, wurde in diesem Jahr hingerichtet.
“Die allgemeine eiserne Regel lautet, dass es außerhalb der Partei keine einzelnen Machtzentren geben sollte”, sagte Richard McGregor, Senior Fellow am Lowy Institute und Autor von “Die Partei: Die geheime Welt der kommunistischen Herrscher Chinas”.
Pekings Vorgehen gegen Technologie zieht sich bereits durch die Sitzungssäle außerhalb von Alibaba.
Der Vorstandsvorsitzende der Ant Group, Simon Hu, trat im März zurück. Einige Tage später trat Colin Huang als Vorsitzender von Pinduoduo zurück, dem mobilen Basar, den er innerhalb weniger Jahre gegründet und an die Öffentlichkeit gebracht hatte. Pinduoduo gab seinen Rücktritt am selben Tag bekannt, an dem 788 Millionen Käufer in den letzten 12 Monaten angezogen worden waren – eine größere Zahl als in Alibaba.
Bei einem politischen Treffen in diesem Monat schlug Pony Ma, Gründer des Social-Media-Riesen Tencent, strengere Regeln für Internetunternehmen vor – oder, wie eine offizielle Zeitung es ausdrückte, „innovative Methoden der Regulierung und Governance“.
Letzte Woche hat Chinas Kartellbehörde 34 Top-Internetunternehmen aufgefordert, über neue Regeln für fairen Wettbewerb zu sprechen. Innerhalb weniger Stunden diskutierten sie über geschäftliche Veränderungen und versprachen öffentlich, in der Schlange zu bleiben.
“Diese neuen Vorschriften erfordern, dass Internetplattformen prüfen, wie sie in Zukunft innovativ sind, und das Ergebnis ist möglicherweise weniger Innovation”, sagte Gordon Orr, ein nicht exekutives Vorstandsmitglied bei Meituan, dem chinesischen Lebensmittelversandgiganten.
Trotzdem haben Alibaba und andere Internet-Titanen in China einen Status, der sie vor der schwersten Behandlung schützen könnte. Beamte haben die wirtschaftlichen Beiträge der Titanen gelobt, auch wenn sie die Aufsicht verschärfen. Herr Xi möchte, dass Chinas Wirtschaft mehr von seinen eigenen Innovationen als von denen launischer ausländischer Mächte angetrieben wird.
Das bedeutet, dass es möglicherweise zu früh ist, Jack Ma für die Zählung zu deklarieren.
“Sein Unternehmen ist für den Erfolg und das Funktionieren der chinesischen Wirtschaft viel wichtiger als jedes andere Unternehmer”, sagte McGregor. „Die Regierung will weiterhin von den Vorteilen seines Unternehmens profitieren – aber zu ihren Bedingungen. Die Regierung verstaatlicht Alibaba nicht. Es beschlagnahmt nicht sein Vermögen. Es schränkt einfach das Feld ein, in dem es tätig ist. “
Alibaba lehnte einen Kommentar ab.
Herr Ma ist kein Neuling im Umgang mit den Behörden in China.
Er arbeitete kurz und unglücklich bei einer von der Regierung geführten Werbeagentur, bevor er 1999 Alibaba gründete. Zu dieser Zeit gewöhnte sich China noch an die Idee mächtiger Privatunternehmer, und Herr Ma erwies sich als geschickt in charmanten Regierungsbeamten.
“Alibaba hat absolut die Chance, sich zu einem Unternehmen von Weltklasse zu entwickeln”, sagte Wang Guoping, damals Sekretär der Kommunistischen Partei der östlichen Stadt Hangzhou, in der Alibaba seinen Sitz hat, in den 2000er Jahren. „Was ein Weltklasseunternehmen am meisten braucht, ist eine Seele, ein Kommandant, ein Weltklasse-Geschäftsmann. Ich glaube, Jack Ma erfüllt diesen Standard. “
Herr Ma sah früh, welchen Erfolg dies in China mit sich bringen könnte, sagte Porter Erisman, ein früher Manager von Alibaba.
“Es gab nur eine Person im Unternehmen, die uns darauf aufmerksam gemacht hat, dass wir eines Tages Probleme haben könnten, so groß zu sein, dass wir unter Druck geraten würden, zu viel Marktmacht zu haben”, sagte Erisman. “Und das war Jack.”
Herr Ma äußerte seine Besorgnis auf einer Mitarbeiterversammlung Mitte der 2000er Jahre, sagte Herr Erisman. Zu der Zeit, fügte er hinzu, versuchten die meisten Alibaba-Mitarbeiter nur zu denken: Wie werden wir jemals Geld verdienen?
Im Jahr 2011 bekam Herr Ma einen Vorgeschmack darauf, wie seine Ambitionen Aktionäre und Aufsichtsbehörden in die falsche Richtung reiben könnten. Leise übernahm er Alibabas Zahlungsdienst Alipay und verärgerte einen der größten Investoren von Alibaba, Yahoo. Herr Ma sagte, der Umzug sei nach neuen chinesischen Vorschriften notwendig gewesen. Alipay wurde später Ant Group.
“Der Alipay-Transfer hat ihn ermutigt”, sagte Duncan Clark, der Herrn Ma seit 1999 kennt und Vorsitzender des Beratungsunternehmens BDA China ist. “Er ist irgendwie damit durchgekommen.”
Als Alibaba wuchs, wurde Herr Ma von Präsidenten und Filmstars umworben, aber auch von einer größeren Gruppe chinesischer Unternehmer. Diese “Echokammer” könnte Mr. Ma’s Vorstellungen über sich selbst und sein Ansehen bei der Regierung verzerrt haben, sagte Mr. Clark.
Er hätte sonst vielleicht die Schrift an der Wand gesehen, zumal Herr Xi private Unternehmen dazu gedrängt hat, enger mit dem Staat zusammenzuarbeiten.
Als Herr Ma 2019 als Vorsitzender von Alibaba zurücktrat, erklärte ein Kommentar in der offiziellen Zeitung der Kommunistischen Partei: „Es gibt keine sogenannte Jack Ma-Ära – nur Jack Ma als Teil dieser Ära.“
Chinas Führer brauchen den Privatsektor, um das Wirtschaftswachstum aufrechtzuerhalten. Sie wollen aber auch nicht, dass Unternehmer die Dominanz der Partei in der Gesellschaft untergraben.
Im vergangenen Oktober, als Ant sich auf den Börsengang vorbereitete, sprach Herr Ma auf einer Konferenz in Shanghai und kritisierte Chinas Finanzaufsichtsbehörden. Er hatte Ant lange als Mittel gesehen, um die großen staatlichen Banken des Landes zu stören. Aber es hätte kaum einen weniger günstigen Moment geben können, um auf den Punkt zu kommen. Beamte stoppten Ants Aktienkotierung bald danach.
In China “ist es schwer zu sagen, dass der Kaiser heutzutage keine Kleidung hat”, sagte Kellee S. Tsai, Politikwissenschaftlerin an der Hong Kong University of Science and Technology.
Auch in seinen Unternehmen ist Herr Ma weitgehend verschwunden. Im Januar tauchte er in einer internen Chat-Gruppe auf, um eine Geschäftsfrage zu beantworten, so eine Person, die die Nachricht gesehen hatte, aber nicht befugt war, öffentlich zu sprechen. Die Mitarbeiter teilten später die Botschaft von Herrn Ma mit, um nervöse Kollegen zu beruhigen.
Kürzlich schätzte die Shanghai-Forschungsgruppe Hurun Report, dass Herr Ma zum ersten Mal seit drei Jahren nicht mehr einer der drei reichsten Menschen Chinas war. Die neue Nummer 1 des Landes war Zhong Shanshan, der zurückhaltende Chef sowohl eines Flaschenwasserriesen als auch eines Pharmaunternehmens.
Als seine Wasserfirma letztes Jahr an die Börse ging, war Herr Zhong so wenig bekannt, dass chinesische Nachrichten über seinen plötzlichen Reichtum den Lesern erklären mussten, wie man das obskure chinesische Schriftzeichen in seinem Namen ausspricht.