Jack Gregory Downing wurde am 21. Oktober 1940 in Honolulu geboren und wuchs bei seiner Mutter Benita (Harding) Downing auf, einer Couture-Käuferin von Neiman Marcus. Sein Vater John war ein Navy-Offizier, der in den frühen Tagen des Zweiten Weltkriegs auf See im Pazifik getötet wurde, als Jack ein Jahr alt war. Nach dem Tod seines Vaters zog seine Mutter mit Jack und seiner Schwester in das Haus seiner Großeltern mütterlicherseits in Texas, wo er aufwuchs.
Er besuchte die Hill School in Pottstown, Pennsylvania, als Internatsschüler und dann Harvard, wo er sich auf chinesische Sprache und Geschichte sowie Asienwissenschaften konzentrierte und 1962 seinen Abschluss machte. Er diente vier Jahre bei den Marines als Infanterieleutnant in einer Schützenkompanie in Vietnam. 1967 wurde er an einem Freitag entlassen und am darauffolgenden Montag als CIA-Offizier vereidigt.
Danach leitete er die Ostasienabteilung der Agentur, diente als Sonderassistent von Admiral Stansfield Turner, als er während der Carter-Administration CIA-Direktor war, und wurde Stationschef in Kuala Lumpur, Malaysia.
In den frühen 1980er Jahren entwickelten Mr. Downing und Tony Mendez, der Meister der Tarnung, einen Aufbaukurs für Spione, um ihnen zu ermöglichen, sich unbemerkt in ausländischen Hauptstädten zu bewegen.
Herr Downing, der Russisch gelernt hatte, war von 1986 bis 1989 Chef der Moskauer Station, wo er KGB-Pläne zur Ansiedlung russischer Doppelagenten vereitelte. Er wurde an die Spitze gesetzt, nachdem die meisten Russen, die für die Agentur arbeiteten, von Herrn Ames, einem CIA-Offizier in Washington, an den KGB verraten worden waren. Einige der Agenten wurden hingerichtet. Herr Ames wurde 1994 wegen Spionage verurteilt und verbüßt eine lebenslange Haftstrafe.
Zwischen seinen Stationen bei der Agentur war Herr Downing Vizepräsident einer Informationssystem- und Beratungsfirma.
Außer seinem Sohn John hinterlässt er seine Frau Suzanne (Leisenring) Downing; seine Tochter Wendy Rogers Downing; seine Schwester Roberta Lee Jurek; und vier Enkel.