Die Memphis Grizzlies spielen sich nicht klein. Sie lieben es zu laufen und ihr Franchise-Superstar ist ein 6 Fuß 3 Zoll großer Point Guard. Aber sie spielen nicht klein. Die ganze Saison über spielte die Größe ihren Vorteil. Sie schikanierten Gegner auf der Scheibe, nutzten Chancen der zweiten Chance und schützten den Lack. Ihr Start-Power-Stürmer, Jaren Jackson Jr., führte die Liga blockweise an.
Aber dank unzähliger einzigartiger Matchup-Probleme, die von Timberwolves Center Karl-Anthony Towns verursacht wurden, mussten die Grizzlies in den Playoffs flinker sein, was bedeutet, dass sie Minuten, die normalerweise vom bergigen Steven Adams ausgefüllt werden, dem selten eingesetzten zweiten Schüler Xavier Tillman und dem schlauen, 6’9″ Kyle Anderson. Selbst mit Adams auf der Bank hat Memphis meistens einen dieser beiden entweder mit JJJ oder Brandon Clarke behalten, um die Masse und die Muskeln zu bewahren, die die ganze Saison über zu sehen waren.
Aber all das änderte sich in Spiel 5, einem schlampigen Klassiker, der gleichzeitig der wichtigste Sieg dieser Franchise seit der Einberufung von Ja Morant war. Im vierten Viertel, als Jackson Jr. nach nur 18 Minuten foulte, Adams immer noch als unspielbar galt und Memphis’ Offensive seine Räder in einer Schlammpfütze drehte, wurden die Grizzlies kleiner als je zuvor, mit Morant, Desmond Bane und Tyus Jones als ihren Drei Wächter, Dillon Brooks stieß als ein einsamer Großer zu den Vieren und der 6 Fuß 8 Zoll großen Clarke. An Abenden wie diesem gibt es Millionen verschiedener Gründe, warum ein Team gewinnt und das andere verliert. Aber die Entscheidung von Memphis, aus seiner Komfortzone herauszukriechen und so dramatisch von dem abzuweichen, was sie hierher gebracht hat, war bedeutsam.
“Ich mag diese Aufstellung auf jeden Fall”, sagte Bane nach dem spannenden 111-109-Sieg der Grizzlies, bei dem Morant eine Sekunde vor Schluss einen spielentscheidenden Linkshänder-Layup traf. Es ist nicht selbstverständlich, dass Memphis, das jetzt eine 3: 2-Führung in der Serie hält, diese (oder etwas Ähnliches) jemals wieder nutzt. Diese Fünf-Mann-Einheit spielte während der regulären Saison null Sekunden. Aber in sieben kritischen Minuten, mit dem Rücken an den Seilen, im dritten und vierten Viertel mit zweistelligem Rückstand, war es ein Adrenalinstoß: Memphis schlug Minnesota um satte 14 Punkte, als sie das Wort ergriffen, und ihre Offensivbewertung mit Jones, Morant und Bane war 133,3.
„Wir haben darüber gesprochen, Aufstellungen wie diese zu verwenden. Es war vielleicht nicht unsere erste Anpassung, wenn wir ins Spiel gegangen sind“, sagte Grizzlies-Cheftrainer Taylor Jenkins. „Aber als wir das Spiel lasen und nur die Aufstellungen lasen und den Funken lasen, den wir brauchten, bestimmte Matchups, die für uns funktionieren könnten … offensichtlich sind sie schwer zu vergleichen, wenn Sie normale Linien spielen, die wir gemacht haben die ganze Saison lang. Aber ich bin einfach mit einem Bauchgefühl gegangen.
Die Grizzlies wurden klein, weil sie es mussten. Als Jackson Jr. mit etwa sieben verbleibenden Minuten im Spiel foulte, ersetzte Jenkins ihn durch Jones und ergänzte Morant mit den beiden besten Außenschützen des Teams und einem federnden Rollmann. Das zusätzliche Zimmer war ein Segen. Morant schloss mit 16 Punkten und 10 Freiwurfversuchen. „Nur viel Bodenabstand“, sagte er, als er gefragt wurde, ob der Erfolg von Memphis klein werde. “Weißt du, Jungs, die den Dreiball niederschlagen können, können raus und rennen, sobald wir zurückprallen.”
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Ohne Clarke, der ein absolutes Monster auf dem Glas war und im vierten Quartal sieben Offensiv-Rebounds erzielte, hätte es vielleicht nicht funktioniert. (Die Timberwolves hatten sechs im ganzen Spiel). Er verwandelte mehrere Fehlschüsse von Memphis in Putback-Layups und Volleyball-Slapbacks, die Gelegenheiten für alle anderen schufen – am bemerkenswertesten war Morants gewaltiger Dreier mit einer verbleibenden Minute.
„Ich war glücklich, denn als ich ihn kippte, traf ich den Ball wirklich hart, also dachte ich, er würde den ganzen Weg den Platz hinunter fliegen“, sagte Clarke. „Aber ich denke, ich habe es auf die perfekte Weise getroffen. Es ging direkt in Jas Hände.“
Einer der Gründe, warum Clarke hier so viel Erfolg hatte, war Chris Finchs Entscheidung, sich mit Jordan McLaughlin zu verkleinern, was dazu führte, dass Towns und Brooks sich gegenseitig bewachten. Brooks führte Towns an, schnitt Drives ab und focht Schüsse an. Minnesotas wichtigster Spieler erzielte während dieser Strecke nur drei Punkte bei drei Schlägen und blieb gelegentlich bei einem Crossmatch oder Switch hängen, der ihn aus der Farbe zog (daher Clarkes Fest). „Sie können KAT manchmal bewachen“, sagte Clarke. „Wir haben Wachen, die Bigs bewachen können.“
Einerseits war diese Aufstellung für Memphis höchst ungewöhnlich. Andererseits macht es absolut Sinn, dass sie sich ganz hineingelehnt haben. Dieses Team brauchte mehr Platz und wollte Morant die Startbahn geben, die er verdient, indem es eine Pick-and-Roll-Abdeckung entfernte, die die ganze Nacht über einen dritten Verteidiger in die Farbe gepflanzt hatte . Die Half-Court-Aktionen lockerten sich, aber was noch wichtiger ist, sie konnten einige ganz vermeiden, indem sie im Übergang ausstiegen und Fehlschüsse angreifen.
„Selbst als sie getroffen haben, haben wir den Ball einfach aus dem Netz geholt und ihn einfach weiter geschoben“, sagte Jenkins. „Und ich dachte, man könnte einfach die Veränderung in der Energie und im Tempo sehen. Und wenn wir so in Schwung kommen, können wir ein paar schöne Läufe machen.“
In Zukunft wird es interessant sein zu sehen, ob die Grizzlies kleinen Einheiten mit drei Wachen einen Blick zuwerfen, selbst wenn sie nicht so verzweifelt sind. (Die Aufstellungen von Jones, Morant und Bane haben dieses Jahr kaum den Boden gesehen, aber als sie es taten, waren sie verdammt gut.) Und wenn sie schließlich an den Timberwolves vorbeikommen und gegen die Warriors antreten, haben sie möglicherweise keine Wahl.
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