Die Grizzlies und die Celtics steigen derzeit in der Tabelle auf. Memphis wird von aufstrebendem Superstar Ja Morant unterstützt, der in seinem letzten Spiel 52 Punkte gesammelt hat, während Boston plötzlich zum Favoriten für den Gewinn der Eastern Conference geworden ist. Da sich die beiden Titelanwärter heute Abend gegenüberstehen, beantwortet das Crossover-Team einige Fragen.
Wo ordnen Sie die Celtics derzeit unter den Titelanwärtern im Osten ein?
Howard Beck: Ich nicht (das heißt, sie zählen zu den Titelanwärtern). Die klaren Konkurrenten im Osten sind die Bucks, Heat und Sixers, in keiner bestimmten Reihenfolge. Wenn die Netze jemals ganz werden, schließen sie sich dem Rudel an. Ich würde die Celtics in die nächste Stufe stecken, mit der Chance, den Osten zu gewinnen, wenn die anderen ins Stocken geraten oder durch eine Verletzung entgleisen. Sie haben einfach nicht die Feuerkraft, um mit den Bucks, Sixers und Nets oder der Konsistenz und Tiefe der Hitze mitzuhalten.
Chris Herring: Noch nicht so hoch. Sie sind seit dem Jahreswechsel fantastisch – mit einer besseren Netto- und Defensivwertung als jedes andere Team – und haben zwei Torschützen, die es mit fast jedem aufnehmen können. Es könnte viel bedeuten, aber im Moment würde ich immer noch die Bucks, Heat und Sixers über sie nehmen. Und wenn Kevin Durant gesund ist, Kyrie Irving in seiner Heimatarena spielen kann und Ben Simmons richtig konditioniert ist, würde ich wahrscheinlich auch Brooklyn nehmen.
Chris Mannix: Ich habe bereits darüber geschrieben, wie falsch ich in Boston lag. Die Abwehr ist elitär, Tatum und Jaylen Brown sind Torschützenkönige und Ime Udoka ist nach einem holprigen Start in der Mischung für den Trainer des Jahres. Die Celtics haben jedoch eine Anfälligkeit gegenüber physischen Teams gezeigt (die letzten Spiele gegen Detroit sind ein gutes Beispiel). Und die Spitze des Ostens ist voll mit physischen Teams. Ich kann sehen, wie Boston in Matchups mit Chicago oder Cleveland aus der ersten Runde kommt. Aber wenn es gegen Philadelphia, Miami oder Milwaukee stößt, hat es meiner Meinung nach Probleme.
Michael Pina: Wenn sie ein paar Breaks erwischen, können die Celtics durchaus das Finale erreichen. Sie haben die beste Verteidigung in der NBA, zwei All-Star-Flügel, Tiefe, Erfahrung und Aufstellungen, die bei einigen ihrer Conference-Rivalen Matchup-Bedenken hervorrufen. Gleichzeitig ist es schwer, gegen ein Team zu wetten, das Giannis Antetokounmpo, Kevin Durant oder die Version von Joel Embiid hat, die wir das ganze Jahr über gesehen haben.
Rohan Nadkarni: Ich habe die Celtics auf dem fünften Platz hinter – in keiner bestimmten Reihenfolge – Milwaukee, Miami, Philly und Brooklyn. Ich denke immer noch, dass die Netze in Ordnung sein werden, sobald Durant zu spielen beginnt. Die Verteidigung der Bucks ist wackelig, aber sie gewinnen immer noch, wenn ihre Großen Drei zusammenspielen. Harden und Embiid sind, gelinde gesagt, ein Matchup-Problem. Und die Heat waren einfach sehr gut für die Bilanz der Saison (und könnten in den ersten drei Runden Heimspiel haben).
Robin Lundberg: Ich hätte wahrscheinlich die Celtics auf dem fünften Platz. Sie sind ein Joker und es ist nicht ausgeschlossen, dass sie zu den NBA-Finals laufen, aber der Osten ist in dieser Saison so gestapelt. Die Celtics liegen für mich hinter den Sixers, Bucks, Heat und Nets und direkt mit den Bulls (wahrscheinlich über Chicago), wenn es um Teams geht, von denen ich denke, dass sie weiterkommen können. Das heißt aber nicht, dass sie für niemanden ein harter Gegner sind.
Wo ordnen Sie die Grizzlies derzeit unter den Titelanwärtern im Westen ein?
Beck: Ich nicht (das heißt, sie zählen zu den Titelanwärtern). Es ist einfach zu früh. Ich weiß, es klingt simpel und reduzierend, aber die Jugend gewinnt in dieser Liga im Allgemeinen nicht, egal wie talentiert sie ist. (Fragen Sie den 2011/12 Thunder, der drei zukünftige MVPs hatte.) Die Grizz sind wirklich großartig und äußerst unterhaltsam; ihre Zukunft ist rosig. Aber sie brauchen etwas Zeit und einen klaren Torschützenkönig/Spielmacher Nr. 2, um Ja Morant zu ergänzen. Sie sind nicht bereit, die Suns und Warriors auszuschalten.
Hering: Ich nehme Phoenix entschieden über alle anderen im Westen. Es verdient diesen Glauben nach der letzten Saison und ist in dieser Saison genauso gut, wenn nicht sogar besser. Ich würde die Grizzlies und die Warriors als 2A und 2B eintragen. Memphis zeigte letztes Jahr, dass es vor niemandem Angst hatte, als es Golden State in der Play-in-Runde besiegte, und ist in dieser Saison nur besser geworden, indem es mehr Siege gegen Teams mit 0,500 oder besser (23) erzielte als jeder andere Verein die NBA. Dennoch fordert es eine Menge von einer Gruppe, um von nie zuvor gewonnenen Playoff-Serien zum Gewinn der Conference zu gelangen. Der Grizz wird wahrscheinlich etwas mehr Zeit und Feuerkraft brauchen.
Mannix: Vielleicht gibt es hier eine Aktualitätsverzerrung – der Grizz führte die NBA im Februar im Punktedurchschnitt (123,5), Rebounds (49,3), Rebound-Differenzial (+6,6), Punkte in der Farbe (61,0) und Second-Chance-Punkte (20,5) an – aber Ich denke, Memphis kann den Westen gewinnen. Sie haben die erforderlichen Top-10-Angriff und Verteidigung. Sie gewinnen auf der Straße und gedeihen in Kupplungssituationen. Und Ja Morant ist etwas Besonderes. Die Warriors sahen in letzter Zeit verwundbar aus, und die Suns könnten eine anhaltende Chris Paul-Verletzung sein, weil sie dieselben sind. Die Jugend könnte, wie so oft, dieses Team in der Nachsaison entgleisen lassen. Aber die Grizzlies sind es gut.
Pina: Dieser junge Kern hat Meisterschaftsambitionen, aber es ist schwer vorstellbar, dass sie es in einem Jahr von einer Ausscheidung in der ersten Runde bis zu den Finals schaffen. Die Suns and Warriors sollten sich, wenn sie gesund sind, in einer Sieben-Spiele-Serie durchsetzen. Abgesehen von der Platzierung in der regulären Saison ist unklar, ob die Grizzlies in einer Serie gegen die Jazz, Mavericks oder Nuggets als dramatische Favoriten gelten sollten.
Nadkarni: Ich habe die Grizzlies an dritter Stelle hinter den Suns und Warriors. Memphis fehlt als Gruppe noch etwas Playoff-Erfahrung. Und ich weiß, dass Golden State rückfällig geworden ist; Ich weigere mich einfach zu glauben, dass sie es nicht wieder aufnehmen können, sobald Draymond in die Aufstellung zurückkehrt. So großartig die Grizz in dieser Saison auch waren – ich wäre nicht schockiert, wenn sie es ins Conference-Finale schaffen würden –, sie sind wahrscheinlich noch einen tiefen Playoff-Run davon entfernt, echte Titelanwärter zu sein.
Lundberg: Ich neige immer noch zu den Suns mit CP3 als Favoriten mit einem Hut vor den Warriors, wenn Draymond Green gesund ist. Und die Clippers könnten tatsächlich das beste Team von allen haben, wenn sie Kawhi Leonard und Paul George zurückbekommen. Die Grizzlies sind in der Mischung mit dem Rest der Teams. Aber da sie dem Zeitplan voraus sind und sich in der Nachsaison nicht bewährt haben, kann ich nicht sagen, dass ich sie selbstbewusst über Utah, Dallas und Denver ziehen würde.
Um wen würden Sie lieber ein Team aufbauen: Ja Morant oder Jayson Tatum?
Beck: Ist es unhöflich, meinen Redakteuren zu sagen, dass ich diese Frage hasse? Ich hasse diese Frage. (Entschuldigung, Redakteure.) Aber wenn Sie mich zwingen, zu wählen, gehe ich mit dem größeren, größeren Kerl. Facettenreiche Stürmer haben im Allgemeinen das letzte Jahrzehnt plus in der Nachsaison dominiert. (Siehe James, LeBron; Durant, Kevin; Leonard, Kawhi; und Antetokounmpo, Giannis.) Morant ist offensichtlich der bessere Spielmacher, aber Tatum kann von mehr Orten aus punkten und mehrere Positionen verteidigen. Andererseits, wenn Morant jemals ein Ass im Dreipunkt-Shooter wird, passen Sie auf.
Hering: Wenn ich Verletzungen ausschalten könnte? Morant. Er ist der unterhaltsamste, temporeichste und hochfliegende Spieler der Liga, und man hat den Eindruck, dass seine Teamkollegen ihn verehren. Er kann aus dem Nichts etwas erschaffen, und er ist ein sehr guter Passgeber. Aber Spieler mit Morants körperlichem und sportlichem Profil – Derrick Rose, John Wall, Dwyane Wade – landen oft im Regal. Daher könnte Tatum, der viel größer und defensiv viel vielseitiger ist, die sicherere Wahl sein.
Mannix: So gut Tatum auch ist – und ich habe lange behauptet, dass er 30 Punkte pro Spiel erzielen kann – ich würde Morant nehmen. Abgesehen von seinen absurden Fähigkeiten und seiner frühen Athletik auf Russell Westbrook/Derrick Rose-Niveau spielt Morant die wichtigste Position der NBA, und er tut dies auf MVP-Niveau. Er hat sich voll und ganz einer Führungsrolle verschrieben, etwas, in das sich Tatum, während er zu einer heranwächst, nicht voll und ganz hineingelehnt hat. Kann mit beiden nichts falsch machen, aber Morant hat für mich die Nase vorn.
Pina: Jayson Tatum könnte als die „sicherere“ Wahl bezeichnet werden. Abgesehen von einer Down-Shooter-Saison ist er ein Elite-Scorer auf drei Ebenen und ein aufstrebender Schussschöpfer mit All-Defensive-Team-Potenzial. Die Vielseitigkeit der Position macht es einfacher, Tatum ohne Unterbrechung in jede Umgebung oder jeden Stil einzufügen. Ob als Baustein oder Rädchen, dieser Archetyp ist gefragter und schwerer zu finden. Auf der anderen Seite ist Ja Morant mit 22 Jahren diese beispiellose, messianische Figur, die eines Tages als einer der größten Point Guards in der NBA-Geschichte debattiert werden könnte. Um ein Haar, ich werde damit gehen.
Nadkarni: Ich hasse diese Frage. Beide Jungs sind großartig! Tatum ist wahrscheinlich die richtige Antwort. Ich werde mich jedoch für Morant entscheiden, weil ich möchte, dass der beste Spieler in meinem Team auch der aufregendste Typ der Liga ist. Jeden Abend bietet Ja Theateraufführungen, an die scheinbar niemand heranreichen kann. Morant muss sich letztendlich in den Playoffs so beweisen, wie es Tatum bereits getan hat. Aber es lässt sich nicht leugnen, wie viel Spaß die Ja-Erfahrung bisher gemacht hat.
Lundberg: Genau in diesem Moment, Ja Morant. Er ist so spannend und kann das Spiel manipulieren. Aber wenn ich konservativer denke, basierend auf Größe, Haltbarkeit und wie ihre Spiele altern könnten, würde ich wahrscheinlich Tatum bevorzugen.
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