Das Manhattan-Projekt brachte die besten wissenschaftlichen Köpfe der Vereinigten Staaten für einen dringenden Zweck zusammen: den Bau einer Atombombe. Dazu gehörten Menschen, die in der Vergangenheit an den Rand gedrängt wurden, darunter schwarze Wissenschaftler, die in einer Ära grassierender Diskriminierung Größe erreichten.
Einer dieser Köpfe war J. Ernest Wilkins Jr., ein schwarzer Mathematiker, Nuklearwissenschaftler und Optikforscher. Kaum hatte er seine Teenagerjahre hinter sich, als das Manhattan-Projekt anlief, begann er schnell, mit den besten Physikern der Zeit an dem vielleicht folgenreichsten Physik-Forschungsprojekt des Jahrhunderts zusammenzuarbeiten.
Wilkins wurde 1923 in Chicago geboren und war ein mathematisches Wunderkind. Er war einer der jüngsten Studenten, die jemals an der University of Chicago zugelassen wurden – im Alter von 13 Jahren. 1942, als er 19 Jahre alt war, an der Universität. Seine akademischen Leistungen waren so beeindruckend, dass Zeitungsartikel ihn als Genie bezeichneten.
Bald begann Wilkins im Metallurgischen Labor der Universität zu arbeiten, wo viel mehr im Gange war als nur alltägliche Metallstudien. Die dortigen Forscher halfen beim Entwurf von Kernreaktoren, um das Plutonium zu produzieren, das zum Bau einer Atombombe benötigt wird. Mit dem Physiker Eugene Wigner begann Wilkins damit, die Grundlagen der theoretischen Physik für Kernreaktoren zu legen.
In einem Kernreaktor wird Energie freigesetzt, wenn Uranatome spalten oder spalten, nachdem sie von einem Neutron getroffen wurden. Jede Spaltung setzt auch zusätzliche Neutronen frei, die mit unterschiedlichen Energien im Reaktor herumprallen. Die Arbeit von Wigner und Wilkins zur Bestimmung der Energieverteilung solcher Neutronen ist eine Grundlage der Kernphysik, die von Forschern noch heute zitiert wird. Diese Neutronen initiieren weitere Spaltungen und erzeugen eine Kettenreaktion. Daher ist das Verständnis ihrer Energien entscheidend für die Konstruktion von Reaktoren.
Aber 1944, als Wilkins’ Kollegen geplant waren, zu einem Manhattan-Projektstandort in Oak Ridge, Tennessee, zu ziehen, blieb Wilkins zurück. Die rassistischen Gesetze des Staates, die die Segregation in Betrieben, Schulen und am Arbeitsplatz durchsetzen, hätten für den jungen Mann eine unerträgliche Demütigung bedeutet. „Es ist nicht so, dass er nicht gehen konnte. Er weigerte sich zu gehen“, sagt Ronald Mickens, ein Wissenschaftler und Kollege von Wilkins in seinen späteren Jahren an der Clark Atlanta University in Georgia. “Er würde es nicht zulassen, und seine Familie würde ihm sicherlich nicht erlauben, in getrennten Unterkünften zu leben.”
Dennoch waren Wilkins’ Fähigkeiten während des Manhattan-Projekts sehr gefragt. 1944 bemerkte der Physiker Edward Teller, der später als Vater der Wasserstoffbombe bekannt wurde, dass „[M]en hoher Qualifikationen sind heutzutage Mangelware“, und empfahl Wilkins Harold Urey von der Columbia University mit den Worten, dass er „Wigner zufolge hervorragende Arbeit geleistet hat“.
Wilkins blieb jedoch bis 1946 an der University of Chicago. Er unterzeichnete die Szilard-Petition, einen Brief von 70 Wissenschaftlern an Präsident Harry Truman nach der Niederlage Deutschlands im Zweiten Weltkrieg, in dem gefordert wurde, Japan die Möglichkeit zu geben, sich vor allen möglichen zu ergeben Atombomben eingesetzt wurden. Die Petition erreichte Truman nie.
Wilkins blieb während seiner gesamten Karriere eine prominente Figur in der Kernphysik-Community und war 1974-75 Präsident der American Nuclear Society. Laut einem 1974er Profil in Nukleare Nachrichten, Wilkins war bekannt für „seine schnelle Intelligenz, … seine Direktheit und Gutmütigkeit“. Er befasste sich eingehend mit komplexen Themen im Zusammenhang mit Kernreaktoren, einschließlich der Durchdringung von Gammastrahlen, einer in Reaktoren erzeugten Strahlung, durch Materialien.
Nachdem er mehrere Jahrzehnte in der Nuklearindustrie gearbeitet hatte, wurde Wilkins 1970 Professor an der Howard University in Washington, DC, wo er half, den ersten Mathematik-Ph.D. Programm an einer historisch schwarzen Universität. In den 1990er Jahren wechselte er an die Clark Atlanta University in Georgia. Er starb 2011 im Alter von 87 Jahren.
Trotz seines Fokus auf Kernphysik hatte Wilkins eine weitreichende Neugier und beschäftigte sich mit verschiedenen mathematischen Fragen. Auch Themen der Optik griff er auf; Zu Beginn seiner Karriere entwarf er Objektive für Mikroskope und andere Geräte. Er studierte sogar die Mathematik des Glücksspiels mit einem Papier mit dem Titel „The Bold Strategy in Presence of House Limit“, das er passenderweise in Las Vegas auf dem Treffen der American Mathematical Society 1972 präsentierte.
„Wenn man einen mathematischen Hintergrund hat … stellt man fest, dass die gleiche Mathematik, die gleichen Strukturen an vielen verschiedenen Stellen auftauchen“, sagt Mickens. „Es ist nicht verwunderlich, dass er sich für viele verschiedene Bereiche interessierte und sie beherrschte.“