„Das Baby Ruth des 21. Jahrhunderts.“ „Das moderne Babe Ruth.“ “Der größte Zwei-Wege-Spieler seit Babe Ruth.”
Wenn man in der Geschichte nach Vergleichen mit Shohei Ohtani greift, der am Mittwoch seinen 40. Ruth, natürlich einer der größten Schläger in der Baseballgeschichte, begann seine Karriere als erstklassiger Werfer. Ohtani, die Zwei-Wege-Sensation der Los Angeles Angels, ist also einfach die Reinkarnation von Ruth, oder?
Ganz so einfach ist es nicht.
Für drei Spielzeiten, von 1915 bis 1917, war Ruth ein Vollzeit-Startkrug für die Boston Red Sox. Während er gelegentlich einen knallharten Auftritt hatte und die Leute mit seiner Macht begeisterte, war Pitchen sein Job.
Er war 23-12 mit einem ligaführenden ERA von 1,75 im Jahr 1917 und war 24-13 im nächsten Jahr. Aber während die Sox, die 1915, 1916 und 1918 World Series-Titel gewannen, mit seinem Pitching zufrieden sein mussten, begann Ruths Schlagen viel Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. 1917 erreichte er .325 mit etwas Extra-Base-Power. Und Ruth selbst wollte sich mehr aufs Schlagen konzentrieren.
Und hier beginnt der Vergleich zu Ohtani.
In Bezug auf echtes Zwei-Wege-Spiel waren Ruths ohtani-ähnliche Spielzeiten 1918 und 1919. Seine Pitching-Belastung wurde ungefähr halbiert, auf 34 kombinierte Starts in zwei Spielzeiten, verglichen mit 78 in den beiden Jahren zuvor, und er spielte in der Outfield (und gelegentlich First Base) an anderen Tagen. Er stieg von etwa 150 Plattenauftritten pro Saison auf 382 im Jahr 1918. Im Jahr 1919 war er im Wesentlichen ein Vollzeit-Positionsspieler mit 543 Plattenauftritten.
Es wurde schnell klar, dass sein wahrer Wert für das Team als Hitter kam.
Im Jahr 1918 hatte er eine Karriere mit hohem On-Base- und Slugging-Prozentsatz von 0,966 mit 11 Homeruns, die die Majors in dieser radikal anderen Ära anführten. (In einer Einstellung, die nicht gut gealtert war, lautete eine Schlagzeile der New York Times: “Ruth steuerte auf einen zusätzlichen Basisrekord zu, der für die kommenden Jahre bestehen könnte.” größtenteils bis Mitte Juni, und er erhöhte seine OPS auf 1.114 und seine Homeruns auf 29. Gleichzeitig war er immer noch ein kompetenter Pitcher mit ERAs von 2,22 und 2,97.
Ohtanis 2021 passt zu keiner dieser Jahreszeiten.
Nachdem Ohtani in den vergangenen Saisons Armverletzungen durchgearbeitet hat, ist er auf dem besten Weg, dieses Jahr etwa 24 Starts zu machen, weniger als Ruth als Vollzeit-Pitcher, aber mehr als in Ruths Teilzeit-Saisons. Und Ohtani ist für mehr als 600 Plattenauftritte auf dem richtigen Weg, mehr als Ruth in all seinen Pitching-Jahren hatte. Um Ruth gegenüber fair zu sein, wird Ohtani fast ausschließlich als designierter Hitter eingesetzt, daher hat er nicht die zusätzliche Feldbelastung wie Ruth.
Die Pitching-Zahlen von Ohtani – 8-1 mit einem 2,79 ERA – sind in der Nähe der Spitze der Liga, wie Ruths in seinen Vollzeit-Pitching-Jahren. Als Hitter führt Ohtani die Majors in Homers und die American League in Bezug auf den Schlagprozentsatz an, eine ruthische Leistung mit Sicherheit.
Während Ruth als Pitcher und Hitter durchaus in der Lage gewesen wäre, einen Vollzeitdienst zu leisten, bekam er nie die Chance: Seine Tage als Teilzeit-Pitcher fanden 1920 ein jähes Ende.
Die zahlungsarmen Red Sox, die Ruths Vertragsforderungen überdrüssig waren, verkauften ihn in einem berüchtigten Deal an die Yankees. Bis dahin hatte Ruths Schlagen sein Pitching überschattet, und die Amis brachten ihn endgültig ins Außenfeld. Er machte in seinen 15 Jahren beim Club nur fünf symbolische Pitching-Auftritte. (Für das Protokoll, er war 5: 0 in ihnen.)
Seit seinem ersten Jahr als Vollzeit-Outfielder bei den Yankees revolutionierte er das Schlagen und schlug 1920 54 Homer. Sein OPS betrug 1.379, was zu jeder Zeit das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ. Er war der größte Schlagmann geworden, den das Spiel je gekannt hatte, und seine Karriere als Pitcher verblasste zu einer Fußnote.
In den fast 100 Jahren zwischen den Karrieren von Ruth und Ohtani boten die nationalen und amerikanischen Ligen erschreckend wenig an Spielern, die sich beim Pitchen und Schlagen auszeichneten, und keine, die beides gleichzeitig taten. Aber die Negerligen boten einige herausragende zum Teil, weil sie kleinere Dienstpläne und knappere Budgets hatten. Bullet Joe Rogan schlug regelmäßig .300 und hatte einen ERA in den 2er Jahren als Starter, Outfielder und zweiter Basisspieler für die Kansas City Monarchs. Martin Dihigo war ein Star auf jeder Position, die er spielte, einschließlich Pitcher.
Aber da noch Datenbanken mit den Statistiken dieser Ligen aufgebaut werden, wird Ohtani ständig mit Ruth verglichen. Und es ist Ruths Offensivexplosion im Jahr 1920, als er sich ausschließlich dem Schlagen widmete, die die Frage aufwirft, ob Ohtani sich verbessern könnte, wenn er auf einer Spur blieb.
Im modernen Sport gibt es eine Tendenz, die Vielseitigkeit zurückzudrängen: Für Prostars: „Wie gut hätte Bo Jackson sein können, wenn er nicht Fußball als ‚Hobby‘ gespielt hätte“; oder sogar für Kinder: „Wenn Ihre Kinder richtig gut im Fußball werden, müssen sie sich einem ganzjährig reisenden Team anschließen und Basketball und Lacrosse fallen lassen.“ Der Hall of Fame-Krug John Smoltz schlug zu Beginn der Saison vor, dass Ohtani ausschließlich Pitching in Betracht ziehen sollte.
Aber könnte ein Spezialist Ohtani realistischerweise einen großen Vorteil haben? Er schlägt und pitcht bereits sehr gut. 40 Homers (und vielleicht 50 bis Ende des Jahres) zu verlieren, scheint kein kluger Schachzug zu sein, und würde einer der besten Pitcher der Liga wirklich viel besser werden, wenn er die vier oder fünf At-Fledermäuse fallen lässt, die er annimmt? seine freien Tage?
Es ist auch nicht hundertprozentig klar, dass Ruths drastische Verbesserung ganz oder teilweise darauf zurückzuführen ist, dass er aufhörte zu pitchen. Er war 1920 25 Jahre alt, ungefähr in dem Alter, in dem sich die Spielerstatistiken oft deutlich verbessern. Und angeführt von Ruth änderte sich das Schlagen im Baseball schnell. Mehr Batter gaben den traditionellen kontaktbasierten Ansatz beim Schlagen auf und suchten den langen Ball, auch wenn dies mehr Strikeouts bedeutete. Man würde vermuten, dass Ruth in den 1920er Jahren noch viele Homeruns vermasselt hätte, wenn er alle paar Tage zum Pitchen geschickt worden wäre.
Das andere Problem mit Vergleichen ist, dass sie mit den ganz Großen nicht so gut funktionieren. Es ist leicht, fünf Spieler zu finden, die einem nur guten Spieler ähnlich sind, wie beispielsweise BJ Surhoff oder Josh Reddick. Jemanden zu finden, der Willie Mays oder Roger Clemens sehr ähnlich ist, ist so gut wie unmöglich.
Aber die Vergleiche zwischen Ohtani und Ruth unterstreichen etwas Bemerkenswertes: Spieler wie sie kommen nicht oft mit.