Vor viereinhalb Jahren nahm Marco Fabian zum zweiten Mal an einer Weltmeisterschaft für Mexiko teil, bei der er das Turnier mit einem Sieg gegen den Spitzenreiter Deutschland vor mehr als 78.000 Fans im riesigen Moskauer Luschniki-Stadion eröffnete.
Letzten Mittwoch bestritt Fabian sein drittes Spiel in der Major Arena Soccer League für die Empire Strykers, die vor 2.001 Fans in der spartanischen Toyota Arena in Ontario gegen die Tacoma Stars verloren.
In Russland und davor in der deutschen Bundesliga spielte Fabian auf üppigen, für den Fußball manikürten Rasenteppichen. In Ontario spielte er auf einem echten Teppich, der in Teilen über einem Hockeyfeld ausgelegt war. Aber wenn Sie versucht sind, Mitleid mit ihm zu haben, würde Fabian Sie bitten, sich Ihr Mitleid zu sparen.
„Ich bin 100 % glücklich“, sagte er mit einem Lächeln. „Ich genieße wirklich jeden Tag. Ich habe diese Emotion gegenüber Fußball ein wenig verloren. Und jetzt fange ich an zu fühlen [it] wieder.”
Dass Fabian letzten Monat zu den Strykers kam, hat mehr zu bieten als nur die Freude des Spielers. Für Teambesitzer Jeff Burum, der vor vier Monaten einstimmig zum Präsidenten der MASL gewählt wurde, könnte sich die Verpflichtung als der David-Beckham-Moment der Liga erweisen, der ihre Vergangenheit für immer von ihrer Zukunft trennen wird.
Ob sich das Risiko auszahlt oder nicht, hängt nicht nur von Fabians spielerischen Fähigkeiten ab, sondern auch von seinen Fähigkeiten als Rekrutierer, denn damit es funktioniert, braucht Burum die herausragenden ehemaligen Chivas und Eintracht Frankfurt, um einige ehemalige Teamkollegen zum MASL zu locken. Der erste davon wird diese Woche eintreffen, wenn die Strykers einen Mehrjahresvertrag mit Miguel Ángel Ponce bekannt geben, der an der Seite von Fabian bei den Olympischen Spielen 2012 eine Goldmedaille gewann und im mexikanischen Weltcup-Team 2014 spielte. Beide Seiten einigten sich am Montag grundsätzlich auf einen Vertrag.
Empire Strykers-Mittelfeldspieler Marco Fabian gibt während eines Spiels im Dezember Autogramme.
(Empire Strykers)
Als Beckham vor 16 Jahren zu Galaxy wechselte und damit der erste große europäische Star wurde, der bei der Liga unterschrieb, ebnete das den Weg für Spieler wie Thierry Henry, Robbie Keane, Wayne Rooney, Bastian Schweinsteiger, Frank Lampard, Steven Gerrard und Zlatan Ibrahimovic folgte und trieb einen Übergang voran, der dazu führte, dass sich die Major League Soccer von einer verschlafenen Liga mit zwölf Mannschaften und einem Medienrechtsvertrag im Wert von 8 Millionen US-Dollar pro Saison zur größten Erstligaliga der Welt entwickelte, mit einer Laufzeit von 10 Jahren und einem Wert von 2,5 Milliarden US-Dollar Broadcast-Deal.
Beckham, jetzt Teambesitzer, holte 2023 Lionel Messi, den höchstdekorierten Spieler der Geschichte, in die MLS, als die Liga in der regulären Saison fast 11 Millionen Fans anzog. Nur sechs Ligen weltweit haben einen besseren Zuschauerschnitt. Für Burum, 63, einen wohlhabenden Immobilienentwickler und Philanthrop, der fester gewickelt ist als ein Golfball und mehr Energie als ein Hurrikan der Kategorie 4 hat, ist das eine Lektion.
„Sie haben einen Weg geebnet, dem selbst ein kleiner Mann wie ich in Ontario, Kalifornien, folgen kann“, sagte er. „Also werden wir unser Bestes geben.“
Hallenfußball ist ein rasanter Sport, der mehr mit Eishockey und Futsal als mit der Weltmeisterschaft gemeinsam hat. Die Spiele bestehen aus vier 15-Minuten-Perioden, wobei die Uhr bei toten Bällen angehalten wird. Mannschaften spielen mit fünf Spielern und einem Torwart. Auswechslungen, die unbegrenzt sind, erfolgen spontan, wobei die Spieler etwa alle 90 Sekunden über die Bande fallen. Jeder Spieler, der eine blaue Karte zieht, muss zwei Minuten auf der Strafbank verbringen, um der anderen Mannschaft ein Machtspiel mit Mannvorteil zu ermöglichen.
Burum, ein unermüdlicher Verfechter des Spiels mit ansteckender Begeisterung, sagt, er glaube, dass die Menschen den Sport annehmen werden, wenn sie ihm ausgesetzt werden.
„Bringen Sie sie dazu, sich 20 Minuten Hallenfußball und 20 Minuten Außenfußball anzusehen, und ich denke, sieben bis acht von zehn würden sich lieber das Spiel des professionellen Hallenfußballs ansehen“, sagte er.
„Du lässt das Spiel mit den Fans wachsen, oder? Aber die Fans müssen wissen, dass es dich gibt. Marco lässt die Fans wissen, dass es uns gibt.“
Fabian, 34, wird gut belohnt, wenn Burum Recht behält, aber er hat bereits viel Potenzial im Spiel. Obwohl er einst einen Marktwert von 7,75 Millionen US-Dollar hatte, liegt sein Zweijahresvertrag bei den Strykers nicht annähernd im siebenstelligen Bereich, geschweige denn bei 7 Millionen US-Dollar. „Es liegt eher bei 100.000 US-Dollar“, sagte ein Teamfunktionär über einen Deal im Wert von angeblich 25.000 US-Dollar pro Monat für die sechsmonatige Saison, zuzüglich Vergünstigungen, einschließlich der Unterbringung.
Es wird angenommen, dass es sich um den zweitgrößten Vertrag in der Geschichte der Liga handelt, nach den 250.000 US-Dollar, die die San Diego Sockers Landon Donovan für zehn Spiele in der Saison 2018/19 gezahlt haben. Und es ist besonders reich in einer Liga, in der die Gehälter zwischen 10.000 und 25.000 US-Dollar pro Saison liegen und viele Spieler tagsüber arbeiten. Doch der wahre Wert liegt in der Beckham-ähnlichen Klausel, die es ihm ermöglicht, eines Tages Franchise-Inhaber zu werden.
Empire Strykers-Mittelfeldspieler Marco Fabian kontrolliert den Ball während eines Spiels gegen die Baltimore Blast am 15. Dezember.
(Empire Strykers)
„Marco hat die Möglichkeit, mit mir ein Franchise-Unternehmen zu werden, oder er hat die Möglichkeit, ein eigenes Franchise zu eröffnen“, sagte Burum. „Es hängt davon ab, wie schnell wir diesen Sport wachsen lassen und wie viele weitere Freunde von Marco kommen.“
Vor der MLS war Hallenfußball die beliebteste Spielform in den USA. Die 14 Mannschaften umfassende Major Indoor Soccer League hatte TV-Verträge mit dem USA Network, CBS und ESPN und anderen Sendern, und die St. Louis Steamers hatten durchschnittlich 17.107 Fans pro Jahr Spiel 1981-82; Unter den NBA- und NHL-Teams zogen nur die Edmonton Oilers, die New York Rangers und die Seattle SuperSonics besser.
Doch trotz ihres Erfolgs war die MISL instabil, da Insolvenzen und Umzüge dazu führten, dass die Mannschaftsaufstellung von Saison zu Saison stark schwankte, bevor die Liga 1992 nach 14 Spielzeiten aufgab.
Die MASL hingegen, die 2008 als Professional Arena Soccer League gegründet und sechs Saisons später umbenannt wurde, hat finanzielle und organisatorische Probleme. Die Liga hatte in der letzten Saison durchschnittlich nur 2.172 Fans pro Spiel und zieht zu Beginn dieser Saison 2.219 an. Der Streamingdienst Twitch ist Medienrechtepartner der Liga.
Als Präsident der Liga mit 13 Mannschaften, deren Franchises vom Norden des Bundesstaates New York bis in den Norden Mexikos reichen, möchte Burum die frühere Bedeutung des Sports wiedererlangen. Er hat sich dafür eingesetzt, dass das Spiel in die Olympischen Spiele 2028 in Los Angeles aufgenommen wird, und sagt, er dränge auf einen neuen Übertragungsvertrag, der für eine größere Präsenz sorgen würde. Er sieht Fabian – der für Santa Coloma im winzigen Andorra spielte, sein fünftes Land und sein sechstes Team in ebenso vielen Jahren, bevor er zu den Strykers wechselte – als Partner bei dieser Suche.
„Mein Deal mit Marco Fabian ist ein persönlicher“, sagte er. „Du hilfst mir beim Fußball und ich helfe dir im Geschäft.“
Bisher scheint Fabian, der zugibt, die Regeln des Hallenfußballs noch zu lernen, seinen Teil der Abmachung einzuhalten. Obwohl er nur die Hälfte der sechs Spiele der Strykers bestritten hat, liegt er bei Toren (3) und Assists (4) auf dem zweiten Platz im Team. Nachdem er letzte Woche bei der Niederlage gegen Tacoma das letzte Tor der Mannschaft geschossen hatte, signierte er einen Plüschfußball und warf ihn auf die Tribüne. Nach dem Spiel posierte Fabian, der einzige MASL-Spieler, der bei den Olympischen Spielen ein Tor und einen Assist erzielte, für Dutzende Selfies, besuchte Fans und führte Interviews auf Englisch und Spanisch.
Sparen Sie sich also das Mitleid. Fabian ist genau da, wo er und Burum ihn haben wollen.
„Ich möchte diese Liga wachsen lassen“, sagte er. „Es ist ein anderer Fußball, aber ich möchte eine andere Herausforderung in meinem Leben ausprobieren. Und ich bin glücklich, hier zu sein.“
⚽ Sie haben die neueste Ausgabe von On Soccer mit Kevin Baxter gelesen. Die wöchentliche Kolumne führt Sie hinter die Kulissen und beleuchtet einzigartige Geschichten. Hören Sie Baxter in der Folge dieser Woche Corner of the Galaxy-Podcast.