Trevor Mahlmann
KENNEDY SPACE CENTER, Florida – Nachdem ich ein Dutzend Jahre lang über die Rakete des Space Launch System der NASA geschrieben habe – sicherlich weit in die Hunderttausende von Worten –, habe ich nichts mehr über den großen, orangefarbenen Booster zu sagen.
Brunnen, fast. Was ich sagen möchte, ist, dass es an der Zeit ist, wirklich über die Zeit hinaus, dass diese Mission fliegt.
Da die NASA versucht hat, das öffentliche Interesse am Artemis-Programm zu wecken und den Artemis-I-Start eines unbemannten Orion-Raumschiffs zum Mond und zurück voranzutreiben, verwendet die Weltraumbehörde zunehmend den Slogan „Wir gehen“.
Die Antwort eines Großteils der Weltraumgemeinschaft darauf kann kurz und bündig gesagt werden: „Wir sind bereit für Sie zu gehen.“
Wenn man auf den heutigen Startversuch mit einem zweistündigen Öffnungsfenster um 1:04 Uhr ET (06:04 UTC) vorausblickt, lohnt es sich, auf das Vorhergehende zurückzublicken, um zu verstehen, warum dieser Moment so überfällig ist.
Die Space Launch System-Rakete wurde 2010 von nur zwei US-Senatoren geschaffen – einem Demokraten aus Florida, Bill Nelson, und einem Republikaner aus Texas, Kay Bailey Hutchison. Hutchison ging 2013 in den Ruhestand und Nelson verlor 2019 die Wiederwahl, sodass das lange und kostspielige Entwicklungsprogramm der Rakete ihre beiden politischen Karrieren überdauert hat.
Die SLS-Rakete war ein politischer Kompromiss, der große Verteidigungsunternehmen, die zuvor einen Teil des Space-Shuttle-Programms hatten, im NASA-Budget hielt und Arbeitsplätze der Weltraumagentur in Florida, Texas und Alabama erhielt. Da hat es sehr gut funktioniert.
Leider sind politisch konstruierte Raketen nicht die effizientesten Raumflugfahrzeuge, daher war es ein langer Weg voller Schlaglöcher, um die Startrampe zu erreichen.
2010
Als Nelson und Hutchison 2010 zum ersten Mal dieses Raketendesign konzipierten und eng mit Boeing und anderen großen Auftragnehmern zusammenarbeiteten, waren die Hoffnungen groß. Die Rakete würde Space-Shuttle-Haupttriebwerke und eine leicht modifizierte Version ihrer Feststoffraketen-Booster verwenden. Der Haupttreibstofftank hätte den gleichen Durchmesser wie die Außentanks des Shuttles. Dies würde den Entwicklungsweg erheblich erleichtern, erklärten die Senatoren.
In diesem Sommer verhandelten sie mit Schlüsselfiguren im US-Repräsentantenhaus, wie dem Vorsitzenden des Wissenschaftsausschusses, Bart Gordon aus Tennessee. Nelson versprach, dass die Rakete bis 2015 zu einem Preis von 11,5 Milliarden Dollar fertig sein würde. Gordon wusste es besser. „Er glaubt nicht, dass wir eine Schwerlastrakete für 11,5 Milliarden Dollar bauen können“, sagte Nelson damals über Gordon. „Wenn wir keine Rakete für 11,5 Milliarden Dollar bauen können, sollten wir den Laden schließen.“
Schließlich würden Nelson und Hutchison ihre Gesetzgebung in Form eines NASA-Genehmigungsgesetzes erhalten. Bis zu diesem Herbst war der Zeitplan bereits ein wenig gerutscht. Als das Gesetz zur Schaffung der Rakete im Oktober 2010 unterzeichnet wurde, sollte das Weltraumstartsystem spätestens im Dezember 2016 betriebsbereit sein. Es war das Gesetz des Landes.
2014
Vier Jahre später erreichte die NASA ihren ersten Meilenstein bei der Entwicklung einer großen Rakete und des Orion-Raumfahrzeugs, die schließlich zu Schlüsselelementen des Artemis-Programms werden sollten. Dies war Exploration Flight Test-1, bei dem Orion mit einer kommerziellen Rakete gestartet werden sollte, um im Wesentlichen seinen Hitzeschild während einer hochenergetischen Rückkehr aus einer Höhe von 5.800 km zu testen.
Zum Zeitpunkt dieses Tests am 5. Dezember 2014 waren NASA-Beamte erwartungsvoll. Innerhalb von nur drei Jahren, so versprachen sie der Öffentlichkeit, würde Orion wieder auf der Startrampe sein, diesmal auf der Rakete des Space Launch System. Ja, der erste Start des Space Launch Systems war ein wenig gerutscht, aber es war nur ein Jahr.
Nun, das war vor acht Jahren. Der einzige wirkliche Vorteil von Exploration Flight Test-1 ist, dass es im Handel erhältliche Raketen gibt – die Mission flog mit der Delta IV Heavy-Rakete der United Launch Alliance –, die Orion in den Weltraum befördern können.
2016
Zwei Jahre später demonstrierte die NASA weiterhin Fortschritte. In diesem Frühjahr begann die Raumfahrtbehörde mit dem Testzünden der Haupttriebwerke, die vom Space-Shuttle-Programm übrig geblieben waren.
Das erste dieser Triebwerke, Nummer 2059, zündete 500 Sekunden lang auf einem Prüfstand im Stennis Space Center der NASA im südlichen Mississippi. Es wurde seit 2011 nicht mehr verwendet, als es das Space Shuttle antrieb Bemühen auf dem vorletzten Flug des Space-Shuttle-Programms. Später in diesem Jahr, während eines Besuchs in der Michoud Assembly Facility, konnte ich einige Flughardware sehen, die die NASA für den ersten Start des SLS-Fahrzeugs baute. Vielleicht, dachte ich, gehen wir.
Damals bestand noch Hoffnung auf einen Launch im Jahr 2018.