Eine Mutation der Delta-Variante, die unter dem Radar geflogen ist, könnte erklären, warum sie mehr als doppelt so ansteckend ist wie frühere Stämme.
Wissenschaftler, die die Covid-Mutante verfolgen, haben sich bisher auf Veränderungen am Spike-Protein des Virus konzentriert, mit dem es Zellen infiziert.
Es wurde vermutet, dass diese Veränderungen es Delta leichter machten, sich zwischen Menschen auszubreiten, und für ihr Immunsystem schwieriger zu erkennen und sich dagegen zu wehren.
Jetzt glauben Forscher, dass eine unauffällige Mutation, die den strukturellen Körper des Virus verändert, eine Schlüsselrolle dabei gespielt haben könnte, dass der Stamm weltweit dominant wurde.
Ihre Studie ergab, dass R203M – das einzigartig für Delta ist – es dem Virus ermöglicht, bis zu 10-mal mehr seines genetischen Codes in Wirtszellen zu injizieren als ältere Versionen des Virus.
Wenn Covid in den Körper eindringt, programmiert es gesunde Zellen, mehr Viruspartikel freizusetzen, die wiederum mehr Zellen infizieren und so zur Vermehrung beitragen.
Experten sagten gegenüber MailOnline, dass der Durchbruch erklären könnte, warum Menschen, die mit Delta infiziert sind, eine viel höhere Viruslast haben als Menschen mit früheren Versionen des Virus.
Wissenschaftler, die die Covid-Mutante verfolgen, haben sich bisher auf Veränderungen am Spike-Protein des Virus konzentriert, mit dem es Zellen infiziert. Jetzt glauben Forscher, dass eine unauffällige Mutation, die das N-Protein des Virus verändert, eine Schlüsselrolle dabei gespielt haben könnte, dass der Stamm weltweit dominant wurde
In der neuesten Studie haben Forscher der University of California eine gefälschte Version des ursprünglichen Covid-Virus so optimiert, dass sie die R203M-Mutation enthält.
Anschließend überwachten sie im Labor, wie der modifizierte Stamm mit Lungenzellen interagierte und verglichen ihn mit dem ursprünglichen Virus.
Das Team – angeführt von der Nobelpreisträgerin Professorin Jennifer Doudna – war „überrascht“, als R203M zehnmal mehr mRNA als das ältere Virus hinterlegte.
Um ihre Ergebnisse zu untermauern, entwickelten sie dann ein echtes Coronavirus mit R203M, von dem sie sagten, dass es 51-mal ansteckender sei als das ursprüngliche Virus.
Professor Lawrence Young, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dies bestätigte den wachsenden Verdacht, dass Deltas Virulenz mehr als nur Spike-Mutationen hat.
Der Virologe der Warwick University sagte gegenüber MailOnline, dass R203M zwar dabei hilft, Zellen zu entriegeln, aber „den Fusionsprozess verbessert, durch den es in sie eindringt“.
R203M verändert Covids Nukleokapsid (N), eine Proteinhülle, die seine genetische Information oder sein Genom umgibt und im Virus versteckt ist.
Das N-Protein spielt eine Schlüsselrolle bei der Stabilisierung und Freisetzung des genetischen Materials des Virus, sobald es in den Körper gelangt.
Professor Lawrence sagte gegenüber MailOnline, dass der Prozess „ein bisschen wie das Einwickeln von Süßigkeiten“ sei.
„Ich würde die Wirkung des Delta-N-Proteins als eine Verbesserung des Prozesses beschreiben, durch den das Virusgenom in Viruspartikel verpackt wird.
“Dadurch erhöht es die Effizienz der Virusreplikation – dies führt dazu, dass mehr Viren produziert und übertragen werden.”
Es unterscheidet sich vom Spike-Protein, das aus der Oberfläche herausragt und an Zellen bindet.
Dr. Simon Clarke, ein Mikrobiologe an der Reading University, der nicht an der Forschung beteiligt war, bezeichnete den Befund als „wirklich interessant“.
„Wenn das Virus Zellen infiziert, muss es sein gesamtes genetisches Material in die Zelle bringen, selbst 99 Prozent reichen nicht aus.
„Stellen Sie sich das so vor, als würden Sie die Blaupausen für ein Auto besorgen, aber wichtige Komponenten fehlen, die das Auto tatsächlich zum Laufen bringen würden.
“R203M scheint diesen Prozess in Delta effizienter und schneller zu machen.”
Dr. Clarke sagte, dass R203M zwar „definitiv wichtig“ sei, aber Mutationen am Spike-Protein immer noch eine Schlüsselrolle bei Deltas erhöhter Infektiosität spielten.
Er sagte, dies sei offensichtlich, weil Impfstoffe – die auf das Spike-Protein abzielen – gegen die Variante weniger wirksam gemacht wurden.
‘Ich verstehe nicht, wie das [R203M] könnte für eine geringere Empfindlichkeit von Impfstoffen verantwortlich sein, so dass wir uns neben dem Spike-Protein auch andere Dinge ansehen müssen.’
Die in der Zeitschrift Science veröffentlichte Studie untersuchte auch andere Varianten, die Veränderungen an ihren N-Proteinen aufweisen, und stellte fest, dass auch sie Zellen besser infizieren konnten.
Die Alpha- oder Kent-Variante hinterlegte siebeneinhalb Mal mehr genetischen Code als das ursprüngliche Virus, während es bei Gamma, der formalen brasilianischen Variante, 4,2 Mal waren.
Professor Lawrence forderte die Impfstoffhersteller auf, die Ergebnisse bei der Entwicklung der nächsten Generation der Covid-Impfungen zu berücksichtigen.
Er sagte: “Es unterstreicht die Notwendigkeit, die Verwendung von Impfstoffen der zweiten Generation in Betracht zu ziehen, die das N-Protein zusammen mit dem Spike und möglicherweise anderen Virusproteinen enthalten.”
„Es war immer klar, dass andere Veränderungen bei Virusvarianten zu einer erhöhten „Virusfitness“ beitragen würden.
“Aber diese wurden aufgrund der unverhältnismäßigen Konzentration auf Spikes zu wenig erforscht, da dies das aktuelle Hauptziel des Impfstoffs ist.”
Dr. Clarke sagte, es sei auch „vorstellbar“, dass auch ein antivirales Medikament entwickelt werden könnte, das auf den Ort der Mutation abzielt.