„Eigentlich fing es als Witz an“, erzählte mir Elena Korngold. Aber Ende letzten Monats entschieden die 40-jährige Radiologin aus Portland und ihre Familie, dass ihr nicht genehmigter Plan nicht schaden könnte. Elena begann das Verfahren, indem sie den sterilen Tupfer eines BinaxNOW-Schnelltests für SARS-CoV-2 auspackte, der Teil des schwindenden Vorrats der Familie ist. Sie ließ den Tupfer um die Innenseiten ihrer Nasenlöcher kreisen. Dann gab sie es ihrem Mann, einem Kardiologen namens Ethan, der es in jedem von ihnen herumwirbelte seine Nasenlöcher. Dann taten ihre beiden Kinder dasselbe. Es war „wie eine Art religiöses Ritual“, sagte Elena.
Der mit Rotz getränkte Tupfer ging in die Testkarte. Die Testkarte zeigte ein negatives Ergebnis. Die Korngolds, die jetzt durch etwas noch Dickeres als Blut verbunden waren, gingen zu ihrer Dinnerparty. Niemand hat COVID bekommen.
Ethan hat sich dieses System selbst ausgedacht, aber andere Leute hatten ähnliche Ideen. Seit die Omicron-Variante ihren Hochgeschwindigkeitsmarsch durch die Vereinigten Staaten begann, sind Heimtests in vielen Städten fast unmöglich geworden. Einige Amerikaner – halb stolz, halb verlegen und völlig verzweifelt, um herauszufinden, ob sie infiziert sind – haben die Schnelltest-Bedienungsanleitung weggeworfen. Um ihre Ressourcen zu erweitern, haben sie begonnen, Proben in ihrem Haus zu kombinieren. Wenn ein Gruppentest negativ ist, schließen sie, dass alle gesund sind, und mehrere Testkits können für die zukünftige Verwendung aufbewahrt werden. Wenn dieser Test positiv ist, werden weitere Diagnosen folgen. Experten sagen jedoch, dass die Verwendung solcher Schnelltests außerhalb des Etiketts keine zuverlässigen Ergebnisse liefert. Außerdem ist es, um es wissenschaftlich auszudrücken, ekelhaft, denselben Tupfer in mehrere Nasen zu stecken.
Die Familien-Schnelltester lassen sich von gepoolten Tests inspirieren, einer etablierten und effizienten Methode, die von Schulen, Sportligen und Krankenhäusern zum Screening auf das Virus verwendet wird. Bei gepoolten Standardtests können Personen ohne Symptome beispielsweise in Gruppen von 10 Personen eingeteilt werden. Von jeder Person wird Schleim gesammelt (mit einem frischen Tupfer; ich denke, das muss ich jetzt spezifizieren). Ein Labor mischt von jeder Probe aus der 10er-Gruppe etwas zusammen und testet dann das Hexengebräu mit der PCR-Methode. Wenn ein Pool positiv ist, kann jede einzelne Probe erneut getestet werden, um herauszufinden, wer das Virus trägt.
Gepoolte PCR-Tests funktionieren, weil der Prozess war entworfen Vor diesem Hintergrund sagte mir Jennifer Nuzzo, eine leitende Wissenschaftlerin am Johns Hopkins Center for Health Security. Die Proben werden jeweils mit genau der richtigen Menge an Chemikalien gemischt, um sie zu einem Arbeitstest zu kombinieren. Abstriche von mehreren Personen in ein Kit zu quetschen, das nur zum Testen einer Person bestimmt ist, „ist nicht wirklich ein gepoolter Test“, sagte sie. Die derzeit den Amerikanern zur Verfügung stehenden Schnelltests enthalten nicht alle Tupfer, Chemikalien und Reagenzgläser, die für mehrere Proben erforderlich wären, und das Umrüsten dieser Geräte könnte zu Kontaminationen oder unerwünschten chemischen Reaktionen führen. Susan Butler-Wu, eine klinische Mikrobiologin an der Keck School of Medicine der University of Southern California, sagte mir, dass die Aufnahme von zu vielen menschlichen Zellen aus dem Inneren zu vieler menschlicher Nasen auch zu falsch negativen Antigentests führen könnte, indem die Virusprobe verdünnt wird . Letzteres Problem gilt nicht für PCR-Tests, bei denen Proben von irrelevantem genetischem Material gewaschen werden.
Dann gibt es den ick-Faktor. „Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit klingt die Idee, sich gegenseitig Tupfer in die Nase zu stecken, nicht nach einer großartigen Sache“, sagte Nuzzo. Wenn eine Person in einem Haushalt COVID bekommt, sind die anderen nicht dazu verdammt, sich anzustecken, nur weil sie im selben Raum leben. Tatsächlich scheint die „Sekundärangriffsrate“ innerhalb eines Hauses – die die Möglichkeit beschreibt, ein Virus von einem Haushaltsmitglied auf ein anderes zu übertragen – für SARS-CoV-2 nur 15 bis 35 Prozent zu betragen. Aber intranasale Promiskuität ist ein todsicherer Weg, diese Zahlen zu erhöhen, warnt Nuzzo, und außerdem unzählige andere Keime zu verbreiten.
Stellen Sie sich vor, niemand in einer fünfköpfigen Familie hat COVID-Symptome und sie haben nur einen Test. Stellen Sie sich auch vor, die Familie ist auf dem Weg zu Oma. Wäre ein gepoolter Test in diesem Szenario ein wenig sinnvoll? Nur ein winzig kleines bisschen? Nuzzo glaubt das nicht, weil Wissenschaftler nicht garantieren können, dass der Test einen positiven Fall innerhalb dieser Familie aufgreift. Alle fünf Personen könnten zu dem Schluss kommen, dass sie Oma COVID nicht geben werden, aber das ist eigentlich nicht das, was der Test ihnen zeigen sollte. Stattdessen, sagte Nuzzo, sollte der eine Test von der Person im Haus verwendet werden, die am wahrscheinlichsten exponiert war, z. B. ein Kind, das die Schule besucht, oder ein Elternteil, der im Gesundheitswesen oder in der Dienstleistungsbranche arbeitet.
Das Problem sind nicht die gepoolten Schnelltests definitiv nicht arbeiten; es sind sie definitiv nicht arbeiten. Die den Amerikanern zur Verfügung stehenden Tests befinden sich in dieser Hinsicht in einer „total datenfreien Zone“, sagte Nuzzo. Einige Studien zu gepoolten Schnelltests wurden jedoch an Kits durchgeführt, die noch nicht von der FDA zugelassen sind – und ihre Ergebnisse sind vielversprechend. Eine Gruppe von E25Bio hat diesen Sommer eine Studie veröffentlicht, die zeigt, dass ihr Schnelltest eine positive, symptomatische Probe aus einer Gruppe von 19 negativen aufgreifen kann. Eine andere Gruppe in Deutschland verwendete Materialien aus zwei bestehenden Schnelltests, um einen Prototyp eines gepoolten Schnelltests zu bauen, der positive Proben unter bis zu sechs Abstrichen erkennen konnte. Beide Studien deuteten jedoch darauf hin, dass das Poolen von Schnelltests sie etwas weniger empfindlich machte.
Bobby Brooke Herrera, der Chief Science Officer bei E25Bio, der die Studie des Unternehmens leitete, sagte mir, dass die Ergebnisse seines Teams keine Aufforderung an die Verbraucher seien, „abtrünnig zu werden“, da die aktuellen von der FDA zugelassenen Kits einfach nicht für Pooling ausgelegt sind testen. Die Korngolds mussten sich für ihren gepoolten BinaxNOW-Test einen einzigen Tupfer teilen und ihn dann in die Testkarte einführen. Wenn sie stattdessen einen Röhrchen-basierten Test gehabt hätten – wie den QuickVue-Test von Quidel – hätten sie vier separate Tupfer in ein einziges Fläschchen mit Pufferlösung stecken können. Aber selbst dann hätte jeder Tupfer etwas Flüssigkeit absorbiert, wenn er herumgeschwenkt wurde, sagte Herrera. „Wenn Sie den vierten Tupfer in den Puffer geben, haben Sie wahrscheinlich keinen Puffer mehr.“
Mit den richtigen Optimierungen könnten einige dieser Tests jedoch zusammengefasst werden. „Ich war wirklich frustriert, dass keiner der Testhersteller Anweisungen gegeben oder zusätzliche Abstriche dafür bereitgestellt oder einen Hinweis darauf gegeben hat, dass es in Ordnung wäre, sich zu bündeln“, sagte mir Michal Tal, ein Immunologe in Stanford. Aufgrund seiner geringeren Empfindlichkeit fängt ein gepoolter Test möglicherweise nicht so früh eine Infektion auf wie ein Einzeltest, sagte sie, aber wenn das Pooling einer Familie erlaubt, häufiger zu testen, könnten sie trotzdem die Nase vorn haben.
Tal hat selbst von gepoolten Schnelltests Gebrauch gemacht. Im Gegensatz zu den Korngolds trugen sie und ihre Co-Tester ihre eigenen Tupfer auf, die Tal online kaufte, nachdem sie sich vergewissert hatten, dass sie mit denen übereinstimmten, die im Test enthalten waren. Sie war genauso entsetzt über die Aussicht, Schleim zu teilen, wie alle anderen Experten, mit denen ich sprach, und nannte es sowohl „unsicher“ als auch „ekelhaft“.
Die Korngolds erwogen – und verdrängten dann – die Möglichkeit, dass ihr Testexperiment die Ansteckung von einer Person zur anderen beschleunigen könnte. “Es schien, als wäre es eine vernünftige Sache, es zu versuchen”, sagte Ethan zu mir. Schließlich war jeder von ihnen in Bezug auf seine Impfstoffe auf dem neuesten Stand, und wenn der gepoolte Test positiv ausfiel, hatten sie genügend Tests im Haus, um den Schuldigen zu identifizieren. Sie hatten nicht einmal Schwierigkeiten, ihre Reihenfolge der Rotzübertragung auszuarbeiten. (Ethan: „Wir stehen uns als Familie so nahe, dass es wirklich nicht anders gehen könnte.“ Elena: „Wahrscheinlich hat jede Familie eine Ordnung im Kopf.“)
Im großen Schema des pandemiebedingten Normbruchs, sagten die Korngolds, ließ sich das gemeinsame Abtupfen der Nase kaum gegen Änderungen wie Fernunterricht und die Wiederverwendung von Masken im Krankenhaus registrieren. Und im großen Plan, eine Familie zu sein, nun, sie haben schon Schlimmeres gesehen. „Ich würde sagen, es ist bei weitem nicht einer der gröbsten Teile der Elternschaft“, sagte Elena.
Die Korngolds bestanden darauf, dass sie genau wüssten, dass ihr DIY-Pool-Setup möglicherweise nicht so genau ist wie das Testen einer Person mit einem Kit, aber sie bereuen es nicht, es versucht zu haben. „Ich denke, wir sind genau wie andere Familien, die versuchen, einen Weg durch die Sache zu finden“, sagte Ethan zu mir. Und wenn sie verzweifelten, sagten er und Elena, würden sie gerne wieder Rotze teilen.