Ist das ein neugeborener Weißer Hai in Kalifornien? Groß, wenn wahr.

Einen Weißen Hai nur 1.000 Fuß vom Strand entfernt zu entdecken, ist normalerweise ziemlich beängstigend. In seltenen Fällen beißen diese Spitzenprädatoren, die bis zu 6 Meter lang und zwei Tonnen schwer sein können, Menschen.

Aber das war letzten Sommer nicht der Fall, als in der Nähe von Santa Barbara, Kalifornien, ein Weißer Hai gesichtet wurde – weil der Hai ein Baby war. Mit einer Länge von etwa 1,50 m war das Meerestier möglicherweise erst wenige Stunden alt.

Diese Beobachtung sorgt nun für Aufsehen unter Meeresbiologen. Das liegt daran, dass ein Forscher und Filmemacher, der das Tier mit der Kamera eingefangen hat, in einem neu veröffentlichten Artikel vermutet, dass dieser Hai nicht nur jung, sondern ein Neugeborenes ist. Damit wäre es der erste neugeborene Weißkopfseeadler, der jemals in der aufgezeichneten Geschichte beobachtet wurde.

In einem vom Naturfilmer Carlos Gauna aufgenommenen Video können Sie sehen, was die Autoren als Anzeichen für die Kindheit bezeichnen: Der junge Hai scheidet eine milchig-weiße Substanz aus, die sein könnte Laut Phillip Sternes, Doktorand an der UC Riverside und Autor des Artikels, handelt es sich um Überreste von „Gebärmuttermilch“, die Haimütter während der Schwangerschaft ihrer Babys produzieren. (Sternes war bei Gauna, als die Drohne des Filmemachers den Hai entdeckte.)

Das Duo legte weitere Beweise dafür vor, dass es sich bei dem Hai um ein Neugeborenes handelt: Das Tier sah nicht nur wie ein Baby aus, mit abgerundeten Gesichtszügen, sondern befand sich auch in einem Gebiet, in dem Wissenschaftler glauben, dass weiße Haie Jungtiere sind. (Ja, wunderbarerweise werden Haibabys Welpen genannt). Außerdem beobachtete Gauna in den Tagen vor ihrer Beobachtung große Weiße Haie, von denen er sagte, dass sie an genau dieser Stelle trächtig aussahen.

Nicht jeder ist davon überzeugt, dass der Hai ein Neugeborenes ist.

„Es besteht absolut kein Zweifel, dass es sich um einen sehr jungen Weißen Hai handelt“, sagte Gavin Naylor, ein Haiforscher an der University of Florida, per E-Mail gegenüber Vox. Zur Frage, ob es sich um ein Neugeborenes handelt, fügte er hinzu: „Es scheint (für mich) wahrscheinlicher, dass dieses junge Tier ein paar Wochen alt war und sich in seichtes Wasser verirrt hat.“

Hier gibt es ein paar Details, die einen überzeugenden Gegenentwurf liefern: Laut Naylor scheinen die wenigen schwangeren Weißen Haie, die Wissenschaftler seziert haben, nicht die Art von weißer Flüssigkeit zu haben, die vom Babyhai austrat. Weiße Haie bringen normalerweise auch einen Wurf von acht bis zwölf Jungen zur Welt, nicht nur einen, sodass man davon ausgehen kann, dass andere, neugeborene Babys in der Nähe schwimmen.

In der Arbeit geben Sternes und Gauna zu, dass die weiße Substanz, die sich vom Hai ablöst, durch eine unbekannte Hauterkrankung verursacht werden könnte und kein Hinweis darauf ist, dass es sich um ein Neugeborenes handelt.

Aus der Beobachtung – und aus der Reaktion darauf – wird jedoch klar, dass unser Verständnis selbst der charismatischsten Spezies der Welt immer noch voller Lücken ist. „Trotz des großen Interesses gibt es noch einige große Lücken in der Lebensgeschichte der Weißen Haie“, schrieben Sternes und Gauna in ihrer Arbeit. (Ein Grund: Es ist wirklich schwierig, Weiße Haie in Gefangenschaft zu halten.)

Und es sind nicht nur weiße Haie, die mysteriös sind, sagte Naylor. Walhaie, die größten Fische der Welt, können bis zu 300 Junge auf einmal zur Welt bringen, und Wissenschaftler wissen nicht, wo das passiert, sagte er.

„Wir wissen viel weniger über die meisten Lebensformen auf der Erde, als die Menschen annehmen“, sagte Naylor. „Die genaue Bestimmung der Geburtsorte verschiedener Haiarten ist eines von Hunderten Millionen Dingen, die wir noch nicht wissen.“

Diese Lücken in unserem Verständnis sind zweifellos demütigend – Teile der Welt sind noch unbekannt, es gibt immer noch Grenzen zu erkunden. Sie stellen jedoch auch eine Schwäche in unseren Bemühungen dar, das Leben auf der Erde zu schützen. Mangelnde wissenschaftliche Erkenntnisse über Arten erschweren die Umsetzung der richtigen Art des Artenschutzes. Einfach ausgedrückt: Es ist eine Herausforderung, Haie zu schützen, wenn man kein Bild von etwas so Grundlegendem hat wie dem Ort, an dem ihr Leben beginnt.

Nach Angaben der International Union for Conservation of Nature scheint die weltweite Population der Weißen Haie zumindest in einigen Regionen rückläufig zu sein. Die IUCN, eine Behörde für gefährdete Arten, listet die Art als „gefährdet“. Dennoch werden sie in den USA nicht bundesweit als gefährdet eingestuft. Und in Kalifornien deuten Daten darauf hin, dass die Population der Weißen Haie möglicherweise zunimmt, was sie zu einer Art Hochburg für die Art macht.

„Wenn es sich tatsächlich um ein neugeborenes Individuum handelt, zeigt dies die entscheidende Bedeutung dieses Gebiets in Südkalifornien für die Weißen Haie im Ostpazifik“, schreiben Sternes und Gauna in der Zeitung. Obwohl Kaliforniens Weiße Haie durch Bundesvorschriften geschützt sind, werden sie immer noch versehentlich gefangen, was zu Schäden und möglicherweise sogar zum Tod führen kann.

„Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um zu bestätigen, dass diese Gewässer tatsächlich ein großartiger Nährboden für Weiße sind“, sagte Sternes in einer Erklärung. „Aber wenn dies der Fall ist, möchten wir, dass der Gesetzgeber eingreift und diese Gewässer schützt, damit die Weißen Haie weiterhin gedeihen.“