Es ist ein Jahr vor der Präsidentschaftswahl und die Demokraten geraten in Panik. Ihr Amtsinhaber ist unbeliebt, und die Wähler weigern sich, ihm die Anerkennung dafür zuzuerkennen, dass er für einen wirtschaftlichen Aufschwung gesorgt hat. Umfragen zeigen, dass er gegen einen republikanischen Herausforderer verliert.
Was heute gilt, galt auch vor 12 Jahren. Heute sind die Demokraten alarmiert über aktuelle Umfragen, denen zufolge Präsident Joe Biden in fünf wichtigen Swing States hinter Donald Trump zurückliegt. Aber sie hatten im Herbst 2011 genauso große Angst, als Präsident Barack Obamas Zustimmungswerte im niedrigen 40er-Bereich lag und zwei landesweite Umfragen zeigten, dass er gegen Mitt Romney verlor, den ehemaligen Gouverneur von Massachusetts, der später Kandidat der Republikanischen Partei werden sollte. Knapp ein Drittel der unabhängigen Wähler meinte, Obama hätte eine zweite Amtszeit verdient. A New York Times Magazine Die Titelgeschichte stellte die Frage, die viele Demokraten beschäftigt: „Ist Obama Toast?“
Ein Jahr später schlug Obama Romney deutlich, mit einem Vorsprung von 126 im Electoral College und 5 Millionen bei der Volksabstimmung. Diese Ergebnisse trösten die Demokraten, die glauben wollen, dass es Biden nicht schlechter geht als Obama zu diesem Zeitpunkt seiner Präsidentschaft. „Genau hier waren wir mit Obama“, sagte mir Jim Messina, der Wahlkampfmanager des ehemaligen Präsidenten für 2012, diese Woche telefonisch. Zur Sicherheit schaute er sich Daten früherer Wahlen an und stellte fest, dass George W. Bush und Bill Clinton jeweils ein Jahr nach ihrem Wiederwahlsieg in den Umfragen zurückblieben. Vielleicht, so hoffte Messina, würde das „meine verdammten bettnässenden demokratischen Freunde beruhigen“.
Doch der Vergleich zwischen Biden heute und Obama im Jahr 2011 geht nur bedingt weit. Der offensichtlichste Unterschied besteht darin, dass Biden, der diesen Monat 81 Jahre alt wird, fast drei Jahrzehnte älter ist als Obama zum Zeitpunkt seines zweiten Präsidentschaftswahlkampfs. (Er ist außerdem viel älter als Clinton und Bush während ihrer Wiederwahl.) Wähler über Parteigrenzen hinweg geben Bidens Alter als größte Sorge an, und eine Mehrheit der Demokraten hat den Meinungsforschern in den letzten zwei Jahren gesagt, dass er nicht noch einmal kandidieren sollte. Obama befand sich auf dem Höhepunkt seiner politischen Karriere, ein elektrisierender Redner, der mit ein paar gut getimten Reden die Basis der Demokraten neu beleben konnte. Nicht einmal Bidens größte Verteidiger würden behaupten, dass er über die gleichen Fähigkeiten verfügt. Einfach ausgedrückt: Er sieht in seinem Alter aus und hört sich auch so an.
In einer kürzlich durchgeführten landesweiten CNN-Umfrage, die ergab, dass Trump einen Vorsprung von vier Prozentpunkten vor Biden hat, sagte nur ein Viertel der Befragten, der Präsident habe „die Ausdauer und Schärfe, um zu dienen“; mehr als die Hälfte gab an, dass der 77-jährige Trump dies getan habe. Insgeheim haben sich Abgeordnete und Berater der Demokraten darüber geärgert, dass das Weiße Haus den Präsidenten aus Angst vor einem verbalen oder physischen Stolpern zu sehr eingesperrt hält. Gleichzeitig befürchten sie, dass ein geschwächter Biden nicht in der Lage ist, den Wählern eine erfolgreiche Wirtschaftsbotschaft zu überbringen.
„Die größte Sorge ist, dass seine größte Belastung das Einzige ist, was er nicht ändern kann“, sagte David Axelrod, Obamas langjähriger Chefstratege, schrieb auf X (ehemals Twitter) an dem Tag, an dem Die New York Times und das Siena College veröffentlichte Umfragen, aus denen hervorgeht, dass Trump in den umkämpften Staaten um bis zu 10 Punkte vor Biden liegt. „Der Alterspfeil zeigt nur in eine Richtung.“ Axelrods Anerkennung einer Realität, die viele hochrangige Demokraten nur ungern öffentlich zugeben, und sein sanfter Vorschlag Dass Biden es zumindest für sinnvoll erachtet, erneut zu kandidieren, verstärkt die Sorge, dass der Präsident und seine Partei eine konsequente Botschaft ihrer Wähler ignorieren: Nominieren Sie jemand anderen.
Die Wahlergebnisse vom Dienstag, bei denen demokratische Kandidaten und Parteien in Virginia, Kentucky und Ohio Siege einfuhren, trugen dazu bei, diese Bedenken zu zerstreuen – zumindest für einige Mitglieder der Partei. „Es ist viel zu früh, den Champagner zu knallen oder den Trauerkrepp aufzuhängen“, sagte mir Steve Israel, der ehemalige New Yorker Abgeordnete, der während Obamas Präsidentschaft den Wahlkampfzweig der Demokraten im Repräsentantenhaus leitete, am Mittwoch. „Biden hat den Vorteil von Zeit, Geld, einer Schikanenkanzel und, basierend auf den Ergebnissen von gestern Abend, der Tatsache, dass Wähler in umkämpften Gebieten in Schlüsselfragen wie Abtreibung offenbar mit den Demokraten einer Meinung sind.“
Die Biden-Kampagne begrüßte die Siege als Fortsetzung eines Trends, bei dem die Demokraten bei den jüngsten Wahlen besser abgeschnitten haben, als die Umfragen des Präsidenten vermuten lassen. „Joe Biden übertrifft immer wieder die Erwartungen“, sagte Wahlkampfsprecher Michael Tyler am Donnerstagmorgen gegenüber Reportern. „Die Quintessenz ist, dass Umfragen ein Jahr später keine Rolle spielen. Ergebnisse tun es.“
Die Stärke der Demokraten bei Wahlen außerhalb des Jahres steht jedoch möglicherweise nicht im Widerspruch zu Bidens glanzlosem Abschneiden in einem hypothetischen Duell gegen Trump. Die politische Neuausrichtung seit Obamas Präsidentschaft – bei der Wähler aus Vorstädten mit Hochschulabschluss nach links abgedriftet sind, während Wähler aus der Arbeiterklasse sich Trumps GOP angeschlossen haben – hat den Demokraten bei Wahlen mit geringerer Wahlbeteiligung die Oberhand verschafft. Die traditionell linksgerichteten Wahlkreise, die Biden gegenüber verärgert sind, darunter jüngere und nichtweiße Wähler, erscheinen in der Regel nur zur Präsidentschaftswahl.
Wie Messina betonte, geht es der Gesamtwirtschaft heute besser als Ende 2011 unter Obama, als die Arbeitslosenquote noch bei über 8 Prozent lag – mehr als doppelt so hoch wie die aktuelle Quote von 3,9 Prozent. Aber die Wähler scheinen das nicht so zu sehen. Ihr größtes wirtschaftliches Anliegen sind nicht Arbeitsplätze, sondern hohe Preise, und obwohl die Inflationsrate gesunken ist, sind die Kosten nicht gesunken. Eine Umfrage des demokratischen Unternehmens Blueprint ergab eine große Diskrepanz zwischen dem, was die Wähler glauben, dass Biden sich auf Arbeitsplätze konzentriert, und dem, was ihnen am meisten am Herzen liegt: der Inflation. „Es ist sehr alarmierend“, sagte Evan Roth Smith, der die Umfrage beaufsichtigte, Reportern in einer Präsentation der Ergebnisse diese Woche. „Es erzählt einen Großteil der Geschichte darüber, warum Bidenomics keinen Anklang findet und sich nicht zum Nutzen des Präsidenten auswirkt.“
Nichts erregt bei den Demokraten, darunter auch einigen Biden-Verbündeten, größere Frustration als das Gefühl, dass der Präsident die Wählerschaft falsch einschätzt und versucht, den Wählern eine Wirtschaft zu verkaufen, die für sie nicht funktioniert. „Es dauert viel länger, die Mittelschicht wieder aufzubauen, als es dauerte, sie zu zerstören“, sagte mir der Abgeordnete Ro Khanna aus Kalifornien, ein ehemaliger Unterstützer von Bernie Sanders, der jetzt einem Beirat für Bidens Wiederwahl angehört. „Kein Politiker, weder Präsident noch Amtsinhaber, sollte in den kommenden Jahren die amerikanische Wirtschaft feiern, bis sich das Leben der Amerikaner aus der Mittel- und Arbeiterklasse dramatisch verbessert.“ Khanna sagte, Biden solle „viel aggressiver“ vorgehen, indem er einen wirtschaftlichen Kontrast zu Trump herstelle und ihn auf die gleiche Weise angreife, wie Obama Romney angegriffen habe – als Bittsteller für Reiche und Konzerninteressen, der das soziale Sicherheitsnetz der Nation zerstören werde. „Donald Trump ist ein viel beeindruckenderer Kandidat als Mitt Romney“, sagte Khanna. „Es ist also eine schwierigere Herausforderung.“
Wie groß die Bedrohung für Biden durch Trump ist, ist unter den Demokraten umstritten. Obwohl alle Demokraten, mit denen ich gesprochen habe, vorhergesagt haben, dass die Wahl im nächsten Jahr knapp werden würde, trösteten sich einige von ihnen mit Trumps Schwäche als Kandidat der Republikanischen Partei – und das nicht nur, weil er möglicherweise als verurteilter Schwerverbrecher antritt. „Donald Trump neigt trotz seiner Sichtbarkeit dazu, große Fehler zu machen“, sagte Israel. „Ein Duell zwischen Biden und Trump wird Trumps Fehler aufdecken und dazu beitragen, die aktuellen Umfragen zu korrigieren.“
Der New York Times– Umfragen in Siena ergaben, dass ein namentlich nicht genannter „generischer“ Demokrat gegen Trump viel besser abschneiden würde als Biden. Sie stellten aber auch fest, dass ein typischer Republikaner Biden mit noch größerem Vorsprung schlagen würde. „Mitt Romney war ein viel härterer Kandidat als Donald Trump“, sagte mir Messina. (Als ich darauf hinwies, dass Khanna das Gegenteil behauptet hatte, antwortete er: „Er ist im Kongress. Ich nicht. Ich habe eine Präsidentschaftswahl gewonnen. Er nicht.“)
Keiner der Demokraten, die ich interviewt habe, sehnte sich nach einem weiteren Kandidaten oder nach einem Ausstieg Bidens. Der Abgeordnete Dean Phillips aus Minnesota hat seit der Bekanntgabe seiner langfristigen Hauptherausforderung keine einzige nennenswerte Unterstützung erhalten. Vizepräsidentin Kamala Harris ist bei den Wählern nicht mehr beliebt, und alle Demokraten, mit denen ich gesprochen habe, äußerten Zweifel daran, dass die Kandidatur eines relativ unerprobten Gouverneurs – etwa Gavin Newsom aus Kalifornien, Gretchen Whitmer aus Michigan oder Josh Shapiro aus Pennsylvania – ausreichen würde ein demokratischer Sieg wahrscheinlicher. Messina sagte, dass bei einem Ausscheiden Bidens sofort eine Flut ehrgeiziger Demokraten ins Rennen käme und eine Vorwahl, bei der es für alle gilt, einen noch schwächeren Kandidaten hervorbringen könnte. „Sind wir sicher, dass wir das wollen?“ fragte Messina.
Andere spielten Bidens schlechte Umfragewerte herunter, insbesondere die Feststellung, dass die Demokraten nicht wollen, dass er erneut kandidiert. Ihre Argumentation deutete jedoch auf ein Gefühl der Resignation gegenüber dem bevorstehenden Wahlkampf hin. Israel verglich die Wahl, vor der Wähler stehen, mit der Entscheidung einer Person, ob sie den Leasingvertrag für ihr Auto verlängert oder nicht: „Ich bin mir nicht sicher, ob ich den Leasingvertrag verlängern möchte, bis ich mir andere Modelle angeschaut habe und mir klar wurde, bei welchem Modell ich bleiben werde.“ Das habe ich“, erklärte er. Senator Chris Murphy aus Connecticut sagte, dass die Wähler, mit denen er spreche, Bidens Alter nicht als Thema ansprechen; Das tun nur die Medien. “Ich weiß nicht. Er ist alt, aber auch sehr groß“, erzählte mir Murphy. „Ich interessiere mich nicht für große Präsidenten, wenn es ihre Fähigkeit, ihren Job zu machen, nicht beeinträchtigt. Ich interessiere mich nicht wirklich für ältere Präsidenten, wenn dies auch keine Auswirkungen auf ihre Fähigkeit hat, ihren Job zu machen.“ Er war unmissverständlich: „Ich denke, wir brauchen Joe Biden als unseren Kandidaten.“
Für die meisten Demokraten ist die Debatte darüber, ob Biden erneut kandidieren sollte, mittlerweile überwiegend akademisch. Der Präsident hat seine Entscheidung getroffen und führende Demokraten drängen ihn nicht, seine Meinung zu ändern. Den Demokraten bleibt die Hoffnung, dass sich die Vergleiche mit Obama bestätigen und die Vorteile seiner Amtszeit zum Tragen kommen. Bidens Alter – er würde am Ende einer zweiten Amtszeit 86 Jahre alt sein – ist eine Tatsache. „Man muss sich darauf einlassen“, sagte mir Israel. „Man kann es nicht ignorieren.“ Wie, fragte ich ihn, sollte sich Biden mit der Altersfrage befassen? „Ich weiß es nicht“, antwortete Israel. „Dafür ist eine Kampagne da.“