JERUSALEM – Premierminister Naftali Bennett sollte am Montag als erster israelischer Staatschef zu einem offiziellen Besuch in den kleinen Golfstaat Bahrain aufbrechen, eine historische Reise, die die Stärkung der Beziehungen zwischen Israel und einigen arabischen Regierungen hervorhob.
Der Besuch von Herrn Bennett, der vor einigen Jahren undenkbar war, baut auf einem diplomatischen Tauwetter auf, das 2020 begann, als Israel zum ersten Mal formelle Beziehungen zu Bahrain und den Vereinigten Arabischen Emiraten knüpfte und seine Beziehungen zu zwei anderen arabischen Staaten, Marokko und dem Sudan, verbesserte .
Der Besuch unterstreicht die sich verschiebenden geopolitischen Prioritäten bestimmter arabischer Führer, die sich jetzt mehr Sorgen um die Eindämmung eines nuklearen Iran machen – eine Sorge, die sie mit Israel teilen – als darum, Israel unter Druck zu setzen, eine schnelle Lösung des israelisch-palästinensischen Konflikts zu erreichen.
Die ungelöste Natur dieses Konflikts hatte zuvor alle arabischen Staaten außer Ägypten und Jordanien davon abgehalten, die Beziehungen zu Israel zu formalisieren.
Als kleiner ölproduzierender Inselstaat mit 1,5 Millionen Einwohnern übt Bahrain selbst viel weniger regionalen Einfluss aus als die Emirate, die Mr. Bennett im Dezember besuchte und die Verbündeten in der gesamten Region Finanzmittel und militärische Unterstützung bieten.
Aber Mr. Bennetts Besuch in Manama, der Hauptstadt von Bahrain, deutet auf eine stillschweigende Unterstützung für größere israelisch-arabische Beziehungen durch einen prominenteren Akteur hin – Saudi-Arabien, dem mächtigsten Staat der arabischen Welt.
Saudi-Beamte haben gesagt, dass Saudi-Arabien selbst die Beziehungen zu Israel nicht normalisieren wird, bis ein israelisch-palästinensisches Friedensabkommen erreicht ist. Aber Bahrain gilt als saudischer Stellvertreter, und Analysten glauben, dass die bahrainischen Führer niemals gegen die Wünsche der Saudis handeln würden.
Saudische Truppen halfen der bahrainischen Königsfamilie, einen Aufstand während des Arabischen Frühlings 2011 niederzuschlagen, der ihre Macht bedrohte, und die saudische militärische Unterstützung bleibt für das Land von entscheidender Bedeutung. Neben Kuwait und den Emiraten hat auch Saudi-Arabien die bahrainische Wirtschaft gerettet, als die Ölpreise 2018 einbrachen.
Bahrain ist auch ein Verbündeter der Vereinigten Staaten und beherbergt das Hauptquartier der fünften Flotte der US Navy.
Am Dienstag wird Mr. Bennett voraussichtlich mit dem König von Bahrain, Hamad bin Isa al-Khalifa, sowie seinem Sohn, Salman bin Hamad al-Khalifa, dem Premierminister und Kronprinzen des Königreichs, zusammentreffen.
Die Familie Khalifa, eine sunnitisch-muslimische Dynastie, die Bahrain seit 1783 regiert, präsidiert eine hauptsächlich schiitische Bürgerschaft, die sich seit langem über sektenbasierte Diskriminierung beschwert. Die Khalifa-Familie teilt Israels Befürchtungen über den Iran, einen Staat mit schiitischer Mehrheit auf der anderen Seite des Persischen Golfs von Bahrain.
Bahrainische Führer haben den Iran oft beschuldigt, Unruhen unter der schiitischen Mehrheit des Landes zu schüren; In den 1980er Jahren sagte Bahrain, es habe zwei pro-iranische Putschpläne vereitelt. Israel führt seit Jahren einen Schattenkrieg mit dem Iran und will den regionalen Einfluss des Iran eindämmen und ihn am Bau einer Atombombe hindern.
Mr. Bennetts Besuch begann inmitten von Spekulationen, dass der Iran und fünf Weltmächte in Kürze ein neues Abkommen zur Eindämmung seines Nuklearprogramms im Austausch für eine Aufhebung der Sanktionen unterzeichnen würden. Ein früherer Deal scheiterte 2018, nachdem sich die Trump-Administration aus der Vereinbarung zurückgezogen hatte. Israel ist nicht an den neuen Verhandlungen beteiligt, aber es lehnt ein neues Abkommen ab, das nicht genug tut, um das iranische Nuklearprogramm einzudämmen oder seine Unterstützung für Stellvertreter in Gaza, Irak, Libanon, Syrien und Jemen zu vereiteln.
Indem er nach Bahrain fliegt, erringt Mr. Bennett einen Sieg, der seinem Vorgänger Benjamin Netanjahu verwehrt bleibt, der die ursprünglichen Geschäfte mit Ländern wie Bahrain ausgehandelt hat. Aber Herr Netanjahu sagte im vergangenen Winter widerwillig drei Besuche in den Emiraten und Bahrain ab, teilweise wegen Problemen im Zusammenhang mit der Pandemie und teilweise, weil die Führer der Emirate nicht in seinen Wiederwahlkampf verwickelt werden wollten.
Das Treffen von Herrn Bennett baut auf den stetigen Fortschritten seit 2020 in den Beziehungen zwischen Israel und Bahrain auf, sowohl auf staatlicher als auch auf ziviler Ebene.
Die Reise folgt auf einen Besuch des israelischen Verteidigungsministers Benny Gantz Anfang dieses Monats in Manama, der die Sicherheitskooperation zwischen den beiden Ländern formalisierte. Israel und Bahrain nahmen zusammen mit den Vereinigten Staaten und den Emiraten auch an einer gemeinsamen Marineübung teil.
Der Wert des bilateralen Handels zwischen Israel und Bahrain ist seit 2020 gestiegen und stieg laut Daten von Null in den ersten sechs Monaten des Jahres 2020 auf 300.000 US-Dollar in der ersten Hälfte des Jahres 2021 zitiert im September von einem israelischen Beamten.
Israelische und bahrainische Banken haben ebenfalls Kooperationsabkommen geschlossen, und ihre jeweiligen Wasserbehörden haben zugestimmt, Fachwissen und Technologie auszutauschen.
Aber Bahrain hat seine stärkeren Beziehungen zu Israel nicht genutzt, um öffentlich auf Zugeständnisse an die Palästinenser zu drängen.
Viele Palästinenser fühlen sich durch die Vertiefung der Beziehungen zwischen Israel und den Golfstaaten betrogen, während Meinungsumfragen ergaben, dass eine Mehrheit der Araber im Nahen Osten gegen das diplomatische Tauwetter ist.
Myra Noveck trug zur Berichterstattung bei.