REYKJAVIK, Island — Ein Vulkanausbruch erhellte am Montagabend den Himmel über Island und erzeugte einen 2,5 Meilen langen Spalt, der einen Lavastrom in Richtung der umliegenden Städte strömen ließ.
Die Polizei rief den Ausnahmezustand aus und Touristenattraktionen wurden geschlossen, da Hunderte Kubikmeter Lava über die Halbinsel Reykjanes ergossen wurden. Der Ausbruch ereignete sich im Südwesten der Insel, in der Nähe des internationalen Flughafens Keflavik, der Hauptstadt Reykjavik und der berühmten Thermalquellen des Landes.
Der lang erwartete Ausbruch wurde schließlich um 22:17 Uhr (17:17 Uhr ET) aufgezeichnet, teilte das isländische Wetteramt mit, das die seismische Aktivität in der Region seit Wochen genau überwacht.
Mehr als 3.400 Menschen in der kleinen Fischerstadt Grindavík, 2,9 Kilometer vom südlichen Ende der Spalte entfernt, wurden im November evakuiert, nachdem sie von Erdbeben heimgesucht wurde und große Risse in den Straßen entstanden waren, aus denen Dampfwolken austraten.
Die US-Botschaft in Reykjavik riet den Amerikanern, die Gegend um den Ausbruch herum zu meiden und die lokalen Medien auf Informationen und Hinweise zu achten.
Webcams, die Livebilder des Ausbruchs zeigten, zeigten am Dienstagmorgen weißglühende, brodelnde Lavatümpel.
„Dieser Ausbruch ist stärker als drei frühere Ausbrüche in diesem Gebiet und er geschah ungewöhnlich schnell“, sagte Freysteinn Sigmundsson, Geophysiker an der Universität von Island, gegenüber NBC News. „Der Druck reichte aus, um die Kruste schnell aufzubrechen.“
„Der Lavastrom am Boden befindet sich immer noch in einem abgelegenen Gebiet, daher stellt er derzeit keine unmittelbare Bedrohung für die Stadt Grindavík oder das Kraftwerk Svartsengi dar. Es besteht jedoch immer noch die Gefahr, dass der Lavastrom die Infrastruktur beschädigt“, sagte er.
Das Wetteramt des Landes teilte mit, dass es durch den Ausbruch zu „erheblichen Bodenstörungen“ gekommen sei, die bis zu zehn Tage andauern könnten, doch die Intensität des Ausbruchs habe bereits am frühen Dienstag nachgelassen.
Laut einer Erklärung von Zivilschutzbeamten wurde das isländische Zivilschutzkoordinierungszentrum vorsorglich aktiviert und die Polizei erhöhte die Zivilschutzbereitschaft des Landes.
Die Behörden forderten die Öffentlichkeit auf, das Gebiet des Vulkans nicht zu besuchen.
Während einige nahegelegene Bevölkerungszentren evakuiert wurden, gab es Befürchtungen, dass ein Ausbruch Lava in Richtung Kraftwerke schicken könnte, doch Experten hielten dies nun für unwahrscheinlich.
„Wenn alles normal ist, wird dies morgen Nachmittag nachlassen und der Riss beginnt, sich in Krater zurückzuziehen. Der Ausbruch könnte eine Woche bis zehn Tage dauern“, sagte Ármann Höskuldsson, ein Vulkanologe, am Montagabend gegenüber RUV, dem öffentlich-rechtlichen Sender Islands.
Andere warnten jedoch davor, dass sich die Richtung des Lavastroms schnell ändern könnte.
Auf die Frage, wohin die Lava am frühen Dienstag fließen könnte, sagte der Vulkanologe Þorvaldur Þórðarson gegenüber RUV: „Das ist eine gute Frage – sie könnte in relativ kurzer Zeit in die Nähe wichtiger Infrastrukturen gelangen.“
Er sagte, dass die Verteidigungsanlagen, die in der Nähe des Svartsengi-Kraftwerks und der Blauen Lagune, einem beliebten Kurort, der derzeit für Besucher geschlossen ist, errichtet worden seien, sich „hoffentlich als gut für uns erweisen würden“, und fügte hinzu, dass Lava mit einer Geschwindigkeit von 0,6 Meilen pro Stunde nach oben geflossen sei .
Der Lavastrom könnte sich in Richtung Reykjanesbraut bewegen, einer Hauptstraße, die von Ost nach West entlang der Halbinsel verläuft, und in das kleine Dorf Vogar, „wir haben also zwei städtische Gebiete, die einer gewissen Gefahr ausgesetzt sind“, sagte er.
Der Flughafen Keflavik bleibt mit ankommenden und abfliegenden Flügen für den Geschäftsbetrieb geöffnet, die Abflugtafeln zeigten jedoch, dass es zu mehreren Verspätungen kam. Der Ausbruch am Montag unterscheidet sich vom Ausbruch des Vulkans Eyjafjallajökull im Jahr 2010, als heißes Magma auf einen Gletscher traf und heiße Asche kilometerweit in den Himmel schoss, was zu Verspätungen und Annullierungen für Millionen von Flugreisenden führte.
Das isländische Wetteramt sagte, es werde die Situation überwachen und ein Treffen von Wissenschaftlern einberufen, um die Entwicklungen über Nacht zu bewerten. Das isländische Kabinett soll ebenfalls am Dienstagmorgen zusammentreten.
Björg Magnúsdóttir berichtete aus Reykjavik, Island; Dennis Romero berichtete aus Los Angeles; Patrick Smith berichtete aus London.