Am Donnerstagmorgen machte Präsident Joe Biden eine feierliche Ankündigung: Hajji Abdullah, der Anführer der Terrorgruppe IS, war bei einem Überfall amerikanischer Spezialeinheiten im Nordwesten Syriens ums Leben gekommen. Die Razzia, sagte Biden, sei ein „Beweis für Amerikas Reichweite und Fähigkeit, terroristische Bedrohungen auszuschalten, egal wo sie sich zu verstecken versuchen“. Aber es ist nicht klar, dass die Tötung eines Rebellenführers seine Gruppe kampfunfähig macht. Der bisherige Anführer der IS, Abu Omar al-Baghdadi, wurde vor zwei Jahren bei einem weiteren amerikanischen Überfall getötet. Sein Nachfolger Hajji Abdullah, auch bekannt als Abu Ibrahim al-Qurayshi, verübte erst letzten Monat einen erschreckend dreisten Angriff.
In der Stadt Hasaka im Nordosten Syriens schlugen zwei Selbstmordattentäter in der Nähe des al-Sinaa-Gefängnisses ein und ebneten den Weg für eine Truppe von IS Kämpfer, die in die Hunderte gezählt zu haben scheint. Die Aufständischen stürmten das Gefängnis, um etwa dreitausend zu befreien IS Gefangene, die unter der Kontrolle der Syrian Democratic Forces standen, einer von den Vereinigten Staaten unterstützten kurdischen Miliz. Das Gefängnis liegt in einem städtischen Gebiet, und doch IS Es gelang der Truppe, an SDF-Checkpoints vorbeizuschlüpfen, was darauf hindeutet, dass Aufständische kurdische Reihen infiltriert haben könnten. Sobald sie an Ort und Stelle waren, griffen sie das Gefängnis aus mehreren Richtungen an.
Die Belagerung, die zwischen Kampf- und Verhandlungsperioden aufgeteilt war, dauerte sieben Tage und führte zur Vertreibung von Zehntausenden von Zivilisten. IS schien ein Ziel zu haben, das über die Befreiung seiner gefangenen Kämpfer hinausgeht. Al-Sinaa hielt etwa siebenhundert Jungen – die meisten von ihnen im Alter zwischen zehn und siebzehn – die dort aufgewachsen waren IS Territorium und werden in der Dschihad-Literatur manchmal als „die Jungen des Kalifats“ bezeichnet. Jennifer Cafarella, Senior Fellow am Institute for the Study of War in Washington, erzählte mir, dass die Aufständischen während der Verhandlungen besonderes Augenmerk auf die Jungen legten und versuchten, sie gegen kurdische Gefangene einzutauschen IS genommen hatte.
Am Ende half die amerikanische Luftwaffe den SDF, das Gefängnis zurückzuerobern, und mehr als dreihundert Menschen wurden daran gebunden IS wurden getötet. Aber den Kommandos gelang es, eine beträchtliche Anzahl ihrer Kameraden zu befreien, und obwohl einige der Kinder zurückerobert wurden, waren es nicht alle. Es war mit Abstand der ehrgeizigste Angriff, den es gab IS durchgeführt, seit sie vor zwei Jahren aus ihrer früheren Hochburg, der Stadt Baghus in Ostsyrien, vertrieben wurden. „Das war ein bisschen wie ein Weckruf“, sagte mir Charles Lister, der Direktor für Terrorismusbekämpfung am Middle East Institute in Washington. “Langsam aber sicher, IS erholt sich.“
Seit das amerikanische Militär Syrien 2019 weitgehend verlassen hat, IS hatte reichlich Platz, um sich neu zu gruppieren und zu rekrutieren. Im Januar unterstützten immer noch weniger als tausend amerikanische Soldaten die SDF im Nordosten Syriens; anderswo haben die USA noch weniger Sichtbarkeit. „Aus nachrichtendienstlicher Sicht ist Syrien ein schwarzes Loch“, sagte Cafarella. Vor zwei Jahren schätzten die Vereinten Nationen, dass es mehr als zehntausend Aktive gab IS Kämpfer in der Gegend, aber die tatsächliche Zahl ist ungewiss. In den weiten, nicht regierten Gebieten an der Grenze zwischen dem Irak und Syrien haben sie viele Versteckmöglichkeiten. „Wir haben nicht die Kräfte, um sie in ganz Syrien und im Irak unter Druck zu setzen.“
Elf Jahre nachdem die Revolte gegen den syrischen Präsidenten Bashar al-Assad einen katastrophalen Bürgerkrieg ausgelöst hat, bleibt Syrien ein zersplittertes Land, das von kriegführenden Milizen und Armeen beherrscht wird. Die türkische Armee kämpft mit ihren kurdischen Feinden; Russische und iranische Truppen arbeiten daran, die Herrschaft von al-Assad zu stärken, während eine Reihe islamistischer Gruppen dagegen kämpfen. Mitglieder einer solchen Gruppe, Hayat Tahrir al-Sham, feuerten diese Woche bei der Razzia auf einen US-Hubschrauber, bevor die Amerikaner das Feuer erwiderten und mindestens zwei von ihnen töteten.
Besonders in einer so unruhigen Region riskiert jeder Angriff auf einen Rebellenführer, andere dazu zu inspirieren, sich seiner Sache anzunehmen. Am Donnerstag sagten zwei hochrangige Beamte der Biden-Administration gegenüber Reportern, dass der Angriff auf Abdullah Monate sorgfältiger Planung erfordert habe, teilweise um zu vermeiden, dass Bürger getötet werden. Abdullah hatte sich in den oberen beiden Stockwerken eines Wohnhauses niedergelassen, aus dem er sich nie herauswagte, und per Kurier kommuniziert. Eine gewöhnliche syrische Familie bewohnte das Erdgeschoss. Die Planer befürchteten, dass Abdullah, wenn er gefangen wäre, eine Bombe zünden könnte, die das Gebäude mit sich reißt.
Die Bemühungen, übermäßige Verluste zu vermeiden, scheinen nur teilweise erfolgreich gewesen zu sein. Als die Amerikaner die Wohnung umstellten, rannte die Familie im Erdgeschoss in Sicherheit, kurz bevor Abdullah eine Bombe zündete – möglicherweise auf seinem Körper und möglicherweise in der Wohnung. Die Explosion zerstörte den gesamten dritten Stock und tötete Abdullah und andere, darunter seine Frau und mehrere Kinder. Im zweiten Stock widersetzten sich einer von Abdullahs Leutnants und die Frau des Leutnants der Gefangennahme und wurden von amerikanischen Streitkräften getötet. Mindestens sechs Kinder seien bei dem Kampf gestorben, sagte Lister.
Will Abdullahs Tod langsam IS Nieder? Wahrscheinlich nicht viel. Wenn die Vergangenheit ein Leitfaden ist, wird ein neuer Kommandant seinen Platz einnehmen, und es wird vielleicht nicht mehr lange dauern IS ist wieder zu einer so tödlichen Aktion wie der Gefängnisüberfall fähig. Weder die Biden-Administration noch ihre europäischen Verbündeten zeigen Appetit darauf, nach Syrien zurückzukehren, um eine weitere Kürzung zu stoppen. „Operationen zur Terrorismusbekämpfung wie diese können einen Aufstand stören, aber keinen Aufstand besiegen“, sagte Cafarella.