Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit The Trace veröffentlicht, einer gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die über Waffen in Amerika berichtet.
Am 9. Juli 2013 erhielt Colleen Sterner, die Nichte des CEO der National Rifle Association, Wayne LaPierre, eine E-Mail von einem Manager der Abteilung Hochzeiten und Sonderangelegenheiten von Atlantis, einem beliebten Familienresort auf Paradise Island. „Es ist mir eine große Freude, Ihnen den Vertrag für Ihre Hochzeit in unserem unglaublichen Resort zur Verfügung zu stellen!“ sagte die E-Mail. Sterner und ihr zukünftiger Ehemann Terry hatten den Simply Love-Plan mit einem Standort-Upgrade für ihre Zeremonie gebucht. Es würde eine Woche später in einem benachbarten, gehobeneren Anwesen stattfinden. Das Ehepaar plante, die Gelübde im Augustinerkloster aus dem 12. Jahrhundert abzulegen, das an die Stätte transportiert und in den sechziger Jahren fertiggestellt worden war.
Am Tag der Hochzeit, dem 16. Juli, gab es Regen und Blitz, und die Hochzeit fand drinnen im Atlantis statt. Sterner trug bei einer Zeremonie ein weißes Cocktailkleid mit Juwelenkragen, das sie in einer Erklärung als “klein” und “privat” bezeichnete. LaPierre und seine Frau Susan waren unter den Gästen. Die Veranstaltung war Teil einer Reise, bei der die LaPierres und die Sterners auf einer Luxusyacht, die von einem NRA-Auftragnehmer kostenlos zur Verfügung gestellt wurde, durch die Karibik kreuzten.
Im Jahr 2020 verklagte die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James die Auflösung der NRA wegen eines Musters des Selbstgeschäfts, das die angebliche Annahme großzügiger Geschenke von Auftragnehmern durch LaPierre beinhaltete. Bei der Befragung zum Yachtausflug gab LaPierre die Hochzeit nicht bekannt. Stattdessen sagte er unter Eid aus, dass er das Boot in diesem Sommer benutzt habe, weil sein Leben in unmittelbarer Gefahr war. Er sagte, diese Reise – die erste von sechs jährlichen Sommerreisen auf der Yacht auf den Bahamas von 2013 bis 2018 – sei ein „Sicherheitsrückzug“ und die einzige Möglichkeit, nach der Massenerschießung an der Sandy Hook Elementary School sicher zu sein. LaPierre erklärte, dass er unter „Präsidentenbedrohung ohne Präsidentensicherheit“ stehe und dass das Boot als Zufluchtsort „angeboten“ wurde. Als er endlich auf der Yacht ankam, erinnerte er sich, dass er dachte: „Gott sei Dank bin ich in Sicherheit, niemand kann mich hierher bringen.“
Interne NRA-Dokumente, andere Aufzeichnungen und Interviews mit ehemaligen Mitarbeitern legen nahe, dass LaPierre unter Eid wiederholt irreführende und möglicherweise falsche Aussagen über die Yacht und seine Nichte gemacht hat. LaPierre sagte aus, dass Sterner, den er bei der NRA eingestellt hatte, ein fester Mitarbeiter der Organisation war, aber ehemalige Kollegen, die aus Angst vor Vergeltung anonym sprachen, sagten, sie habe wenig gearbeitet.
Stephen Gillers, Professor an der New York University School of Law, sagte, dass LaPierres Aussage die Klage des Generalstaatsanwalts gegen die NRA stärken könnte dass die Person, die gelogen hat, noch etwas zu verbergen hatte und es wusste. Was sie gesagt haben, wird dann zu Beweisen gegen sie“, erklärte Gillers. „Wenn LaPierre wissentlich falsche Aussagen machen würde, würde dies zusätzliche Munition für die Bemühungen der AG zur Auflösung der NRA geben.“
Die Organisation hat viele der Anschuldigungen des Generalstaatsanwalts bestritten und Gegenklage gegen James wegen angeblicher Verletzung ihrer verfassungsmäßigen Rechte erhoben. Die gemeinnützige Organisation behauptet, sich der „guten Regierungsführung“ verpflichtet zu haben, und in den jüngsten Steuererklärungen hat LaPierre gezeigt, dass LaPierre den Großteil der Reisekosten zurückgezahlt hat, die die NRA bisher für unangemessen hielt, und beabsichtigt, den Rest zu erstatten. Im Oktober wählte der Vorstand LaPierre zu seiner einunddreißigsten einjährigen Amtszeit als CEO Organisation in ihrem Rechtsstreit mit James, sagte. “Jeder gegenteilige Vorschlag ist rücksichtslos und irreführend.” Er fügte hinzu, dass „aus Sicht der NRA“ LaPierre „allen seiner beruflichen Verpflichtungen gegenüber dem Verband nachkommt – mit Transparenz und einer Verpflichtung zu guter Regierungsführung“. In einer Erklärung der NRA sagte Sterner: “Ich habe keine Ahnung, warum ich auf meine Hochzeit fixiert bin, aber es fühlt sich persönlich belästigend an.”
Fast ein Jahrzehnt lang hat LaPierre es versäumt, die kostenlosen Yachtreisen auf den internen Offenlegungsformularen der NRA aufzulisten, wie es die Regeln der Organisation und das Gesetz des Staates New York vorschreiben. Stattdessen tat er dies erst in diesem Frühjahr, am selben Tag sollte er erstmals vor einem Richter aussagen. Laut einer Charity-Auktionsbroschüre ist eine viertägige Kreuzfahrt auf der hundertacht Meter langen Yacht – die über vier Kabinen, eine Wasserrutsche und eine hydraulische Badeplattform verfügt – mehr als fünfundsiebzigtausend Dollar wert. In einer Aussage erklärte LaPierre, dass er die Yacht, weil er die Yacht als “Sicherheitsproblem mit meiner Familie, mit mir selbst” betrachtete, “damals nicht als Konflikt” betrachtet habe.
Der Eigner der Yacht, David McKenzie, war ein enger Vertrauter von LaPierre und ein langjähriger NRA-Auftragnehmer. Zwanzig Jahre lang zahlte die Pro-Gun-Gruppe Millionen von Dollar an McKenzies Produktionsfirma Associated Television International für “Crime Strike”, eine Reënactment-Show im Kabelfernsehen, bei der LaPierre als Moderator auftrat. Laut Steuererklärungen zahlte die NRA zwischen 2011 und 2020 auch rund siebzig Millionen Dollar an zwei Fundraising-Unternehmen, die sich zumindest teilweise im Besitz von McKenzies Frau befinden, so die von ihr unterzeichneten Unternehmensunterlagen. McKenzie sagte mir, dass er nichts mit den beiden Firmen zu tun habe und seine Frau keine Rolle bei deren Betrieb gespielt habe. “Es ist eine lange Hintergrundgeschichte, wie das alles passiert ist”, sagte er. “Es war im Grunde eine passive Investition, und sie hat damit auch nichts zu tun.”
Verträge von The Trace und Der New Yorker für eine der Firmen, Allegiance Creative Group, wurden von LaPierre unterzeichnet. Die erste Verlängerung wurde im November 2013, vier Monate nach Sterners Hochzeit, unterzeichnet. In seiner Aussage behauptete LaPierre, dass er nicht an Vertragsverhandlungen mit den Unternehmen beteiligt war, die an McKenzies Frau gebunden sind. Die NRA sagte mir, LaPierre habe die Registrierungsdokumente der Unternehmen nie überprüft.
LaPierre sagte auch aus, dass die NRA vor etwa zehn oder zwölf Jahren entschieden habe, dass er immer „privat reisen müsse, sei es geschäftlich oder privat“. Der Sicherheitsdirektor der Organisation, LaPierre, fügte hinzu, “war hartnäckig dabei, basierend auf dem, was er in Bezug auf die Belästigung und die Bedrohungen sah.” Aber die NRA sagte mir, dass die LaPierres und die Sterners im Juli 2013 kommerziell auf die Bahamas flogen und dann an Bord der Yacht gingen. Ehemalige NRA-Mitarbeiter sagten, Sterner habe zunächst Fotos ihrer Hochzeit auf Facebook gepostet und sie in den letzten Jahren entfernt. Vor einigen Monaten enthielt der Abschnitt „Check-ins“ auf Sterners Facebook-Seite sowie auf der ihres Mannes im Juli 2013 Hinweise auf Atlantis. Diese Referenzen sind jetzt auch weg. Auf die Frage nach dem Grund sagte die NRA, dass sie „die Social-Media-Praktiken ihrer Mitarbeiter nicht kommentiert“.
Sterner ist wie eine Tochter der LaPierres, so ehemalige NRA-Mitarbeiter. Das Paar heiratete 1998, bekam aber nie ein eigenes Kind. Sterner kommt von Susans Seite der Familie. Als sie und ihr Mann 2014 eine Tochter bekamen, gaben sie ihr den zweiten Vornamen Susan. Ein Jahr später, so die Klage des Generalstaatsanwalts, stellte LaPierre auf Susans Geheiß Sterner, damals Mitte Dreißig, ein, um für das Women’s Leadership Forum der NRA zu arbeiten. Susan war technisch gesehen eine Freiwillige mit dem Titel “Co-Vorsitzende”, aber sie leitete das Unternehmen, das wohlhabende Spenderinnen fördert. Jedes Jahr veranstaltet das WLF teure Mittagessen und Retreats in einigen der Grand Hotels und Resorts Amerikas.
Sterner erhielt kostspielige Vergünstigungen, darunter Privatjet-Flüge, die ihren Kollegen nicht zur Verfügung standen. Als Zeugenaussage behauptete LaPierre, dass seine Nichte eine wichtige Angestellte war und dass die Ausgaben einen legitimen Geschäftszweck verfolgten. Aber ehemalige Mitarbeiter, die an WLF-Veranstaltungen gearbeitet haben, fanden Sterners Rolle verwirrend. Sie erinnern sich, dass sie gelegentlich niedere Aufgaben verrichtete, die ihr zugewiesen wurden, wie zum Beispiel Blumen bestellen, aber die meiste Zeit war sie einfach nicht in der Nähe.
Tyler Schropp, der die Fundraising-Bemühungen der NRA überwacht, an denen wohlhabende Spender beteiligt sind, verteidigte LaPierres Anstellung seiner Nichte. Er sagte, Sterner sei ein „außergewöhnlicher und wertvoller Mitarbeiter“, der „nationale Veranstaltungen leitet, die einen positiven Einfluss auf die NRA, ihre Mitglieder und ihre Mission haben“. 2015, im Jahr ihrer Anstellung, nahm Sterner an einem WLF-Gipfel im Broadmoor teil, einem eleganten Fünf-Sterne-Resort in Colorado Springs. Sterner brachte auch ihre Tochter, die damals noch ein Kleinkind war, mit. Laut Andrew Arulanandam, einem NRA-Sprecher, spielte Sterner „eine führende Rolle bei der Produktion“ der Affäre. Doch einer der Organisatoren des Gipfels sagte mir: „Ich hatte Colleen vor Beginn der Veranstaltung noch nie getroffen, aber Susan hatte erwähnt, dass sie Teil des Personals sein würde. Sie arbeitete nicht im Hauptquartier, und sie nahm nicht an den regelmäßigen Planungsgesprächen oder Besprechungen teil, die wir hatten. Ihr Status war mir nie klar.“
Interne NRA-Aufzeichnungen zeigen, dass Sterner ein halbes Dutzend grundlegender Aufgaben übertragen wurde, wie beispielsweise die Bereitstellung von „Registrierungsunterstützung nach Bedarf“ und die Funktion als Kontaktstelle für Trap- und Skeet-Schießaktivitäten. Mehrere Mitarbeiter des Gipfels sagten, dass es oft schwierig sei, Sterner zu finden. An einem Punkt, sagten sie, war sie wegen eines privaten Fotoshootings mit ihrer Tochter und zwei Fotografen von Ackerman McQueen, der damaligen PR-Firma der NRA, nicht erreichbar. Arulanandam, der NRA-Sprecher, verteidigte das Fotoshooting. „Wenn ein paar persönliche Fotos gemacht wurden, ist das weder unangemessen noch extravagant“, sagte er.
Seit ihrer Anstellung bei der NRA lebt Sterner in Nebraska, weit weg vom Hauptsitz der gemeinnützigen Organisation in der Nähe von Washington. Schropp, der NRA Fundraising-Manager, sagte, dass Sterner bei einer Reihe von Aufgaben wie “Veranstaltungsplanung, Verwaltungsangelegenheiten und anderen Projekten, die zum Erfolg des WLF beigetragen haben” unterstützt habe. LaPierre autorisierte die NRA, einen Privatflug von Dallas nach Nebraska für Sterner und ihren Mann zu bezahlen. Der Flug kostete die Organisation mehr als elftausend Dollar. Als LaPierre während einer Gerichtsverhandlung dazu befragt wurde, sagte er, dass es eine begrenzte Anzahl kommerzieller Flüge in die abgelegene Ecke des Staates der Familie gebe. „Unser Jahrestreffen stand dort unten an. Sie arbeitete am Women’s Leadership Forum mit Leuten in Dallas und . . . es ist der Vorteil der NRA, sie zu haben. . . mach diese Arbeit.“