Im Frühjahr 1986 ließen viele Menschen in ihrer Flucht vor der radioaktiven Wolke und dem dröhnenden Feuer, das nach der Explosion des Kraftwerks von Tschernobyl brannte, ihre Hunde zurück. Die meisten dieser ehemaligen Haustiere starben, als Strahlung durch die Region raste und Rettungskräfte die Tiere töteten, von denen sie befürchteten, dass sie giftige Atome transportieren würden. Einige überlebten jedoch. Diese Hunde zogen in die Lager der Liquidatoren, um um Schrott zu betteln; Sie schnüffelten in leere Gebäude und fanden sichere Schlafplätze. In der 1.600 Quadratmeilen großen Sperrzone um das Kraftwerk trafen sie aufeinander und begannen sich zu vermehren. „Hunde waren unmittelbar nach der Katastrophe dort“, sagt Gabriella Spatola, Genetikerin an den National Institutes of Health und der University of South Carolina. Und seitdem sind sie dort.
Spatola und ihre Kollegen rätseln nun durch die Genome der modernen Nachkommen dieser Überlebenden. Bei der Identifizierung der genetischen Narben, die die heutigen Tiere möglicherweise geerbt haben, hoffen die Forscher zu verstehen, wie und wie Also, haben die Hundepopulationen von Tschernobyl gediehen. Die Ergebnisse könnten sowohl die anhaltenden Mautgebühren der Strahlung aufdecken als auch auf Eigenschaften hinweisen, die bestimmten Hunden geholfen haben, die schlimmsten gesundheitlichen Auswirkungen der Katastrophe zu vermeiden. Das Schicksal von Hunden – gezüchtet und angepasst, um an unserer Seite zu arbeiten, zu spielen und zu faulenzen – ist mit unserem verbunden. Und die Eckzähne, die wir zurücklassen, wenn Krisen zuschlagen, könnten uns zeigen, was es braucht, um die Folgen unserer schwersten Fehler zu überleben.
Eine der wichtigsten Hundegruppen, auf die sich das Team konzentriert, basiert auf den Überresten des Kraftwerks selbst und hat wahrscheinlich die höchsten Strahlungswerte aller Hundepopulationen in der Sperrzone überstanden. Die Forscher arbeiten daran, die Genome dieser Hunde mit denen anderer zu vergleichen, die weiter entfernt leben, in Tschernobyl City, einer Quasi-Wohngegend, die nach der Explosion evakuiert wurde, und in Slavutych, einer weniger kontaminierten Stadt, etwa 30 Meilen entfernt aus, wo sich viele Kraftwerksarbeiter niederließen, nachdem sie ihren Posten verlassen hatten.
Die räumlichen Unterschiede sind wesentlich für den Studienerfolg. Die Landschaft der Region ist „ein Flickenteppich unterschiedlicher Radioaktivitätswerte“, sagt Timothy Mousseau, ein Biologe an der University of South Carolina, der die Tierwelt von Tschernobyl seit mehr als 20 Jahren untersucht und Spatola bei seiner Arbeit mitberät. Das bedeutet, dass geografisch unterschiedliche Hunderudel theoretisch unterschiedliche Expositionsgeschichten und unterschiedliche genetische Hinterlassenschaften aufweisen könnten. Die Arbeit des Teams fängt gerade erst an. Aber in den Hunderten von Blutproben, die Spatola und ihre Kollegen von Hunden in allen drei Gruppen analysiert haben, haben sie bereits Beweise dafür gefunden, dass sich die Eckzähne in der Nähe des Reaktors zumindest in gewisser Weise unterscheiden.
Die Tiere, die das Team in Tschernobyl City und Slavutych untersuchte, sahen den Forschern sehr ähnlich wie Hunde, die man anderswo finden würde. Sie sind aus Mischungen moderner Rassen entstanden: Dogge, Pinscher, Schnauzer, Boxer, Terrier. Aber die Kraftwerkspopulation scheint eher in der Vergangenheit festzustecken. Die Hunde dort sind weit mehr Inzucht und verzerren immer noch stark den Deutschen Schäferhund – eine Rasse, die in der Region eine lange Geschichte hat, ein Hinweis darauf, dass die Tiere weitgehend bei ihren angestammten Wurzeln geblieben sind, sagt Elaine Ostrander, Genetikerin an den National Institutes of Gesundheit und ein weiterer Co-Berater von Spatola. Dieses Paket könnte so etwas wie „eine Zeitkapsel“ aus den schlimmsten Tagen der Katastrophe darstellen, sagt Elinor Karlsson, Genomik-Expertin am Broad Institute von MIT und Harvard. Vielleicht hat diese Abstammungslinie von Hunden seit einem Dutzend Generationen oder mehr in der Strahlung der Pflanze geschmort. Einige haben möglicherweise sogar Mutationen geerbt, die durch die Explosion selbst verursacht wurden.
Die weitreichenden Folgen ihrer Expositionen sind jedoch noch nicht klar. Wiederholte, starke Strahlungsdosen – die DNA mutieren, Krebs auslösen und die strukturelle Integrität von Zellen irreparabel schädigen können – können ohne Frage „äußerst schädlich für das Leben“ sein, sagt Isain Zapata, ein biomedizinischer Forscher an der Rocky Vista University. Und im Laufe der Jahrzehnte hat eine Fülle von Studien schwerwiegende gesundheitliche Auswirkungen bei einigen einheimischen Tieren gezeigt: Vögel wurden mit Tumoren und ungewöhnlich kleinen Gehirnen gefunden; Bankwühlmäuse haben gegen Grauen Star gekämpft und wackelige, leistungsschwache Spermien produziert. Sogar Bienen scheinen Schwierigkeiten zu haben, sich fortzupflanzen. Dennoch sind nicht alle Lebewesen gleichermaßen anfällig für Strahlung; Viele haben auch die am stärksten gesättigten Zonen der Region gemieden. Und in einigen Teilen der Sperrzone scheinen einige von ihnen auf einem Terrain zu gedeihen, das jetzt weitgehend frei von Menschen und ihren umweltschädlichen, störenden Lebensweisen ist. In dieser Landschaft der Möglichkeiten ist es schwer zu sagen, wohin die Hunde von Tschernobyl fallen könnten: Haushunde sind stark von uns abhängig und können mehr leiden als andere Tiere, wenn wir gehen. Aber diese Abhängigkeit bedeutet auch, dass Hunde weniger wildes, strahlenverseuchtes Futter fressen und möglicherweise gut positioniert sind, um die Ruinen, die wir hinterlassen, auszunutzen – und mehr zu schummeln, wenn wir anfangen, zurückzuschleichen.
Was das Team als nächstes herausfindet, wird es zeigen. Wissenschaftler haben bereits Jahrzehnte damit verbracht, Hundegenome zu untersuchen; Es gibt bereits ein Nachschlagewerk für das, was „typisch“ ist, was es viel einfacher macht, zu erkennen, „wenn etwas ungewöhnlich ist“, sagte mir Karlsson. Die Forscher könnten Mutationen und Krankheiten im Kraftwerksrudel aufdecken – ein Zeichen dafür, dass die Genome der Hunde von jahrelanger Strahlung verwüstet wurden, wie es offenbar bei einigen anderen Tieren der Fall ist. Aber Karlsson glaubt, dass das Team auch das Gegenteil finden könnte: Hinweise auf genetische Merkmale, die die Hunde unter harten Bedingungen am Leben erhalten haben, wie zum Beispiel eine höhere Krebsresistenz. Das wiederum könnte uns gut tun. Die Genome von Hunden und Menschen sind ziemlich ähnlich, und „Haushunde sind seit sehr langer Zeit ein Modell für menschlichen Krebs“, sagt Shane Campbell-Staton, ein Evolutionsbiologe in Princeton, der die Wölfe von Tschernobyl untersucht. Vielleicht beugten sich diese Hunde nicht unter Druck, sondern gediehen stattdessen.
Einer der schwierigsten Teile des Projekts wird es sein, herauszufinden, welche Unterschiede zwischen den untersuchten Hundegruppen auf Strahlung zurückzuführen sind, und nicht darauf, wie die Katastrophe von Tschernobyl die Region und ihre Ökosysteme vollständig umgestaltet hat. Populationen von Pflanzen, Insekten, Vögeln und Säugetieren gingen ein und aus, was sich auf die Verfügbarkeit von Ressourcen und die Anwesenheit von Raubtieren auswirkte. Menschen kamen und gingen, brachten manchmal Essen, medizinische Versorgung oder weitere Hunde mit. Generationen von Tieren ersetzten einander, und Populationen vermischten und vermischten sich. Olena Burdo, Radioökologin am Kiewer Institut für Kernforschung, arbeitet seit Jahren daran, diese vielen Variablen in ihrer Arbeit mit Rötelmäusen zu analysieren. In freier Wildbahn ist es normalerweise leicht zu erkennen, dass es Unterschiede zwischen den Populationen gibt, sagte sie mir. Es ist nur nicht immer möglich, genau zu lokalisieren Warum.
Ohne eine perfekte Aufzeichnung der einzelnen Eckzähne kann das Team nicht beweisen dass die modernen Hunde, die sie probieren, auch direkt von den Hunden der 1980er Jahre abstammen. Burdo sagte mir, sie vermute, dass zumindest einige der Kraftwerkshunde flüchtiger seien, als die Forscher glauben. Wenn die drei untersuchten Hundepopulationen locker und amorph sind und sich ständig umdrehen, wird es den Forschern schwer fallen, die Auswirkungen einer Strahlenbelastung mit höherer oder niedrigerer Dosis über Generationen hinweg zu bestimmen. Die Kraftwerkshunde – die angeblich strahlungsstarke Kohorte – sind vielleicht doch nicht wirklich eine Linie, die aus den Gebäuden der Anlage hervorgegangen ist.
Aber Ostrander ist ziemlich überzeugt, dass die Kraftwerkspopulation weitgehend unter sich geblieben ist. Das Leben zwischen den verlassenen Gebäuden ist eigentlich ziemlich plüschig. Arbeiter werfen die Hundereste weg; Touristen schmuggeln ihnen fröhlich Snacks. Und in den letzten Jahren haben sich Tierärzte zusammengeschlossen, um den Hunden medizinische Versorgung, Impfungen und Sterilisationsdienste anzubieten. Darüber hinaus brauchen die Eckzähne möglicherweise nicht viel. Das Rudel scheint im Laufe der Jahre distanzierter und autarker geworden zu sein, sagte mir Spatola, und könnte sogar zu einigen seiner wilderen, wölfischen Wurzeln zurückkehren. Als der Reaktor explodierte, sich selbst überlassen, wurde diese Population von Hunden – die als Haustiere begannen – vielleicht durch Strahlung, vielleicht durch menschliche Fehlbarkeit in etwas weniger Vertrautes, Seltsameres und ganz Eigenes verwandelt.