Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hochlandnachrichten.
Vor zwei September erwachten die Bewohner von Grotto, Washington, als das Bolt Creek Fire durch die Berge über ihren Häusern fegte. „Das passiert hier nicht“, erinnert sich Patricia Vasquez damals schockiert. Obwohl Gebiete östlich der Cascade Mountains des Bundesstaates im Sommer häufig brennen, liegt Grotto auf der Westseite der Berge, in einem feuchteren Klima, wo es selten zu Bränden kam, diese aber immer häufiger auftreten. Vasquez evakuierte mit ihrem Ehemann Lorenzo; ihr Hund Ava; und der frische Alaska-Heilbutt, den sie gerade im Urlaub gefangen hatten. Elizabeth Walther, ihre Nachbarin, wurde mit einem Welpen evakuiert, aber ihr Mann Richard, ein Skipatrouilleur, blieb zurück, um das Haus abzuspritzen.
Niemand starb und keine Häuser brannten. Doch die Überlebenden der Waldbrände in Washington sehen sich nun einer neuen Bedrohung ausgesetzt: Trümmerströme. Waldbrände können die Fähigkeit des Bodens, Wasser aufzunehmen, verringern. Wenn also in einem verbrannten Gebiet Gewitter, schnelle Schneeschmelze, atmosphärische Flüsse oder auf Schnee fallender Regen auftreten, kann dies zu einem tosenden Erdfluss führen. Trümmerströme können sich schnell bewegen – 50 km/h oder mehr – und innerhalb weniger Minuten vom Hochland in den Talboden gleiten.
Trümmerströme sind gefährlicher als Schlammlawinen und langsamere Erdrutsche: Sie können Felsbrocken, Bäume und Autos wegreißen und alles auf ihrem Weg bedrohen, einschließlich Straßen und Häuser und der Menschen, die darin leben. Letztes Jahr wurden im Okanogan County in Washington zwei Bewohner aus ihrem Haus gerettet, nachdem Erde durch eine Brandnarbe geflossen war. Eine weitere Flut zerstörte eine Hütte und schickte 30 cm Wasser und Schlamm in mindestens 30 Gebäude. Und im Jahr 2018 kamen 23 Menschen ums Leben, als heftige Regenfälle einen Murgang in der Brandnarbe des Thomas Fire in Südkalifornien auslösten.
Modelle des United States Geological Survey (USGS) deuten darauf hin, dass möglicherweise in den nächsten Jahren eine hohe Wahrscheinlichkeit für Murgänge in den Bergen oberhalb von Grotto und anderen Gemeinden entlang der Südgabelung des Skykomish River Corridor besteht. Die USGS-Modelle wurden ursprünglich anhand von Daten aus trockeneren Gebieten im Westen erstellt, in denen es nach Bränden jahrelang zu Murgängen kam, und könnten im feuchten Klima Washingtons – insbesondere auf der regenreicheren Seite der Cascade Range – weniger genau sein. Bis vor kurzem gab es wenig Forschung darüber, wie sich Trümmerströme nach Bränden in Washington verhalten.
An einem Nachmittag im Mai, acht Monate nach dem Brand, machte sich ein Forscherteam auf den Weg einen rußgeschwärzten Hügel ein paar Meilen von Grotto entfernt. Ascheiger Boden knirschte unter ihren Füßen, als sie über und um Bäume herumkletterten, die vom Feuer umgestürzt waren. Sie waren auf der Suche nach dem passenden Baum, an dem sie eine Wildkamera anbringen könnten, um künftige Murgänge zu dokumentieren. Sie wollten auch die Regenmesser überprüfen, die sie letzten Herbst, nicht lange nach dem Brand, installiert hatten, als regnerisches Wetter und immer noch glimmende Baumstümpfe den Aufbau der Ausrüstung besonders schwierig gemacht hatten.
Das Wildfire-Associated Landslide Emergency Response Team des Washington Geological Survey verfolgt kürzlich verbrannte Standorte im Bundesstaat, um zu verstehen, wann Erdrutsche auftreten und wie viel Niederschlag nötig ist, um sie auszulösen. „Das fehlende Stück ist die genaue Zeit“, sagt Kate Mickelson, eine Geologin. Die Wetterbedingungen, die Geographie und die Vegetation im pazifischen Nordwesten unterscheiden sich von denen in Kalifornien, und diese Schwankungen können Einfluss darauf haben, wann die Erde rutscht.
Im Nordwesten beispielsweise kann es mehrere Jahre nach einem Brand zu Murgängen kommen, doch in Kalifornien passieren sie meist in den ersten beiden darauffolgenden Regenzeiten. (Forscher gehen davon aus, dass das daran liegen könnte, dass Baumwurzeln im pazifischen Nordwesten länger brauchen, um zu verrotten.) Im Allgemeinen werden Murgangwarnungen des Nationalen Wetterdienstes ausgelöst, wenn in 15 Minuten ein Viertelzoll Regen fällt oder wenn in einer Stunde ein Zoll Regen fällt , sagte Mickelson. Manchmal werden sie für mindestens die ersten zwei Jahre nach einem Brand ausgestellt, entweder landesweit oder nur für den Bereich in der Nähe einer Brandnarbe. Die Schwellenwerte des Warnsystems können angepasst werden, um die Region widerzuspiegeln. Aber in regnerischen Gebieten im Westen Washingtons sind starke Regenfälle keine Seltenheit, und Wissenschaftler befürchten, dass die ständige Ausgabe von Warnungen die Menschen vor der Gefahr abschrecken und die Wahrscheinlichkeit einer Evakuierung verringern könnte.
Nach 15 Minuten Wanderung fanden die Forscher den perfekten Standort für ihre Kamera: einen stehenden Baum, der direkt über einem wahrscheinlichen Fließpfad thront, ein paar Fuß über einem Felshügel. Den richtigen Ort zu finden ist schwierig; Der Baum muss nah genug an einem Murgang stehen, damit die Kamera eine Aufnahme auslöst, aber nicht so nah, dass der Baum (und die Kamera) weggeschwemmt werden. Mickelson und die Geowissenschaftlerin Emilie Richard wickelten einen Riemen um den Stamm des Baumes und montierten die solarbetriebene Kamera nach Süden ausgerichtet. Anschließend machten sie ein paar Testbilder, um sicherzustellen, dass sie richtig ausgerichtet war.
Wildkameras, Regenmesser und andere Werkzeuge können Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie viel Niederschlag nötig ist, um Murgänge im Westen Washingtons auszulösen, und dem USGS dabei helfen, seine Modellierung zu verfeinern. Mickelsons Team hat in fünf Fällen Kameras und in elf kürzlich im Bundesstaat entstandenen Brandnarben Regenmesser aufgestellt. An einigen Orten installierten sie auch Druckwandler, Geräte, die den Druck des Wassers auf der Erde messen. Die Geräte werden in das Grundgestein gebohrt und können den durch einen Murgang verursachten schnellen Druckanstieg erfassen.
Als die Forscher im Mai zurückkehrten, um die Kamera zu installieren, überprüften sie auch ihre andere Ausrüstung. Zum Glück waren alle Regenmesser noch vorhanden, also lud man die Daten herunter und tauschte die Batterien aus, die nach den kalten Wintermonaten keinen Saft mehr hatten. Die von ihnen installierte Ausrüstung wird die Standorte in den nächsten fünf Jahren überwachen und den Niederschlag in Echtzeit aufzeichnen – es sei denn, alles wird durch einen Murgang zerstört.
Im Mai saßen die Grotto-Bewohner barfuß in ihren Vorgärten inmitten von Fliederbüschen und Gänseblümchen und äußerten ihre Besorgnis. „Wir müssen die Daumen drücken“, sagte Lorenzo Vasquez. „Wir sind wegen Schlammlawinen am Arsch“, stimmte Richard Walther, sein Nachbar, zu. Sie befürchten, dass Murgänge den Bach zwischen ihren Häusern und dem Berghang umleiten könnten, was zu Überschwemmungen oder Straßenschäden führen könnte. Die Wissenschaftler des Washington Geological Survey hoffen, dass ihre Arbeit den Bewohnern bei der künftigen Vorbereitung helfen wird. „Wir möchten den Leuten sagen können: ‚Das ist Ihr höchstes Risiko‘“, sagt Mickelson. „Das wissen wir einfach noch nicht.“