An einem Tag, an dem 103 Punkte in zwei College-Football-Spielen am frühen Nachmittag erzielt wurden, wichen Iowa und Penn State vom Drehbuch des Tages ab.
Die Verteidigung der Hawkeyes Nr. 3 führte die Nation bei den Takeaways an, die in das Spiel am Samstag eintraten. Sein Gegner, die Nr. 4 der Nittany Lions, haben selten eine rote Zone aufgegeben. Es war ein Aufeinanderprallen sparsamer Abwehrkräfte, von dem erwartet wurde, dass es wenig Tore erzielen würde. Und es endete damit, dass Iowa Penn State, 23-20, im ersten Matchup der Big Ten seit 1962 zwischen Teams, die in den Top 5 rangierten, zu denen weder Ohio State noch Michigan gehörten, besiegte.
Die Playoff-Implikationen des Kampfes zwischen den beiden ungeschlagenen Teams waren offensichtlich. Während der sechs Wochen der College-Football-Saison scheinen die Big Ten, die wahrscheinlich wettbewerbsfähigste Konferenz des Landes außerhalb der Southeastern Conference, darauf vorbereitet zu sein, mindestens eine Mannschaft in die College-Football-Playoffs zu schicken. Und die Hawkeyes haben mit Siegen gegen Penn State und Iowa State, die in Woche 2 gegen die Hawkeyes mit 27: 17 verloren waren, zwei der härtesten Hürden in ihrem Zeitplan genommen.
Die Playoff-Hoffnungen der Konferenz erschienen jedoch vor einigen Wochen düster, als Oregon den Ohio State besiegte, den ewigen Moloch der Big Ten, der viermal in den Playoffs stand. Die Buckeyes haben seitdem kein Spiel verloren (sie schlugen Maryland, 66-17 am Samstag), und die Big Ten präsentierten fünf Top-11-Teams in der kürzlich von Associated Press durchgeführten Top 25-College-Football-Umfrage. Die Atlantic Coast Conference, die in den letzten Jahren von Clemson getragen wurde, scheint mit den Tigers, die zum ersten Mal seit 2014 nicht mehr gewertet wurden, bereits mit zwei Niederlagen in der Saison aus dem Playoff-Wettbewerb herauszukommen.
Wenn die Top-Platzierten Alabama und Nr. 2 Georgia ungeschlagen bleiben, werden sich die Mitglieder der Big Ten wahrscheinlich in einem Konferenzkampf befinden, um zu sehen, welches Team bis zum Ende der Saison um einen der vier Halbfinalplätze kämpfen wird. Iowa wird mit ziemlicher Sicherheit in diesem Gespräch nach einem harten Sieg am Samstag sein, in dem es erst im vierten Quartal führte.
Weniger als sieben Minuten vor Schluss fand Quarterback Spencer Petras Receiver Nico Ragaini, der nach einem Play-Action-Pass weit offen war, für einen 44-Yard-Touchdown. Es war ein vorzeitiger Fehler einer typisch soliden Verteidigung der Penn State, die den größten Teil des Spiels gehalten hatte. Die Nittany Lions hatten 11 Tackles für Verluste und hielten Iowa in drei Vierteln auf 13 Punkten.
„Das hatten wir das ganze Spiel über in der Hosentasche“, sagte Petras hinterher über den Startschuss. Er fügte hinzu, dass das Team in einem seltenen Moment darauf wartete, das Spiel zu spielen, in dem die Verteidigung der Penn State nicht blitzte.
„Einfach ein toller Anruf. Tolles Spieldesign. Es kam im richtigen Moment. Keinen Moment zu früh“, sagte er.
Der Wendepunkt des Spiels war jedoch im zweiten Viertel, als Penn States Quarterback Sean Clifford das Spiel mit einer nicht näher bezeichneten Verletzung verließ und Penn State die aufgebaute Führung nicht halten konnte (17: 10 in der ersten Hälfte). .
Im Spiel vor seinem Ausscheiden erlitt Clifford einen Treffer von Iowa-Linebacker Jack Campbell, als er einen Wurf versuchte – eine Unvollständigkeit auf dem dritten Platz, die zu einem Field Goal führte, um Penn State mit 17: 3 in Führung zu gehen. Er war 15 für 25 mit 146 Yards, zwei Interceptions und einem rauschenden Touchdown.
Cliffords Backup, Ta’Quan Roberson, fummelte an seinem ersten Snap des Spiels herum und wurde beim nächsten Spiel fast abgefangen. Während die Fans im Kinnick-Stadion aus jeder Ecke der Tribüne brüllten, verübte Penn State dann drei Fehlstartstrafen in Folge, tötete den Drive an der 6-Yard-Linie und erzwang einen Punt.
Penn State fand nie die Endzone mit Roberson an der Spitze, aber Iowa hatte Mühe, während des Spiels Yards zu generieren, und konnte kaum von vier Penn State-Umsätzen profitieren.
Iowas erste fünf Ballbesitze bestanden aus drei Punts, einem Interception und einer Tor-to-Go-Gelegenheit, die in einem Sack mit einem Verlust von neun Yards endete.
Iowa hatte Clifford beim ersten Ballbesitz von Penn State abgefangen und den Ball bei den Nittany Lions 8 bekommen, aber Penn State entließ Spencer Petras auf dem dritten Platz und dem Tor und erzwang ein Field Goal.
Penn State hatte drei Säcke und packte Petras im vierten Quartal mit einem dritten und einem Tor ein.
Iowas bester Drive der ersten Halbzeit kam zu Beginn des zweiten Viertels. Eine defensive Passstörung hielt den Drive am Leben, und ein 22-Yard-Schlag von Petras auf Ragaini half, einen 8-Yard-Touchdown-Empfang für Receiver Charlie Jones einzurichten.
“Wir haben Vertrauen zu ihm gehabt, selbst als es vor einem Jahr etwas holprig war”, sagte Iowa-Trainer Kirk Ferentz über Petras. „Ich weiß, die Außenwelt hat es nicht so sehr geteilt. Aber wir sehen die Spieler Tag für Tag und die Teamkollegen sehen sich. Sie wissen, wie investiert er ist. Er ist kein schwachsinniger Typ. Er ist auf dem richtigen Weg.“
Die Hawkeyes nutzten auch die Feldposition zu ihrem Vorteil, als ihre Offensive kämpfte. Punter Tory Taylor pinnte die Nittany Lions sechsmal innerhalb der 20-Yard-Linie.
Danach lobte Ferentz die Fähigkeit seines Teams, in Offense, Verteidigung und Spezialteams zum Sieg beizutragen.
„Gerade in einem Spiel wie diesem, in dem man weiß, dass die Konkurrenz so gut wie möglich ist, hilft es uns, eine Chance zu haben, wenn wir alle drei ergänzen“, sagte er.
Penn State schaffte nur 287 Yards.
Goldene und schwarze Trikots kamen auf dem Feld zusammen, als die Spieluhr auf Null lief und die Position der Hawkeyes an der Spitze der Big Ten West festigte.
„Das ist eines der Dinge, die man gerne sieht. Es macht immer super viel Spaß“, sagte Petras. „Wenn man auf die größten Spiele in der Geschichte unseres Programms zurückblickt, stürmt das Publikum normalerweise das Feld. Das war also süß. Das war wunderbar. Was für eine Art, diesen Sieg zu feiern.“