„Ich habe versucht, bei Bewusstsein zu bleiben, weil ich leben wollte“, sagte Hryhorak.
Das ist das Elend des Lebens in Cherson, einer Flussgemeinde im Süden der Ukraine, wo Tausende von Bewohnern wie Hryhorak eine Katastrophe nach der anderen erlebt haben. Ihre Häuser, die bereits an einer tödlichen Frontlinie standen, stehen nun plötzlich unter Wasser.
Cherson wurde von den Russen überfallen und monatelang besetzt. Auf einer Plakatwand, die ein Gefühl des russischen Präsidenten Wladimir Putin widerspiegelte, stand einmal: „Russland ist für immer da.“ Im November wurde die Stadt als erste Regionalhauptstadt von Kiews Streitkräften befreit und zum Symbol des Widerstands. Doch als die Ukraine sich weigerte, Cherson aufzugeben, schien Putin entschlossen zu sein, es zu zerstören.
Bei russischen Bombenangriffen kamen hier Hunderte Menschen ums Leben oder wurden verletzt. Jetzt, nach Monaten unter Beschuss, ist die Stadt verwüstet Durch die Überschwemmung wurden Tausende evakuiert, der Fluss Dnjepr wurde mit mindestens 150 Tonnen Öl verschmutzt und der Kachowka-Stausee, eine wichtige Wasserquelle, ging für eine ganze Region verloren, die stark von der Landwirtschaft abhängig war.
Nachdem es Putin nicht gelang, die Hauptstadt Kiew zu erobern, und im vergangenen Herbst Gebiete verloren hatte, versuchte er, die Ukraine zur Unterwerfung zu zwingen, ohne sich dabei scheinbar wenig Gedanken darüber zu machen, was dabei ausgelöscht werden könnte.
Er hat ganze Städte zerstört, keine schlimmer als Bakhmut in der östlichen Region Donezk. Putin hat versucht, die Infrastruktur des Landes mit Luftangriffen zu zerstören und hat in den letzten Wochen die Raketenangriffe verstärkt, was den Bewohnern Kiews den Schlaf raubt.
Und Während die Ursache für den Dammeinsturz noch ungeklärt ist, sagen die Einwohner von Cherson, es sei klar: Putin bestraft ihre Stadt – und ihr Land – dafür, dass sie sich der russischen Herrschaft nicht beugen wollen.
„Russland nutzt die Taktik des verbrannten Landes“, sagte Serhii Kindra, ein Einwohner von Cherson und ehemaliger Moderator, dessen 13-jähriger Sohn im November durch eine Streubombe getötet wurde, nur wenige Tage nachdem sie die Befreiung ihrer Stadt gefeiert hatten. Der Junge war einer von 265 Menschen, die seit Chersons Befreiung getötet wurden, darunter sechs Kinder. Der Vater sagte, er kenne Dutzende der Verstorbenen – allein in seiner Straße vier Menschen.
Moskaus Botschaft an die Ukraine, sagte Kindra, sei diese: „Ohne uns wird niemand dieses Land haben.“
Tymofiy Mylovanov, ein ukrainischer Ökonom, sagte, der Zusammenbruch des Staudamms sei zwar schockierend, für ihn und viele Ukrainer, die keinen Zweifel an der Schuld Russlands hätten, jedoch nicht überraschend.
„Sie sind sehr boshaft, und wenn sie ihr Territorium nicht behalten können, wollen sie es zerstören“, sagte Mylovanov. „Sie terrorisieren die Menschen, bis sie aufgeben.“
Moskau bestritt die Zerstörung des Staudamms und machte die Ukraine dafür verantwortlich.
Die Ukraine hat kaum aufgegeben. Letzte Woche startete das Militär eine lang erwartete Gegenoffensive mit dem Ziel, die russischen Invasoren ein für alle Mal zu vertreiben.
Eine Theorie besagt, dass russische Soldaten den Damm und ein angrenzendes Wasserkraftwerk zerstörten, aus Angst, die mit westlichen Waffen bewaffneten und neu in NATO-Taktiken geschulten Ukrainer würden von der anderen Flussseite aus angreifen.
„Das ist eine Einschüchterung, die nach Verzweiflung riecht“, sagte Timothy Snyder, ein Ukraine-Historiker an der Yale University, der sich auch für die Bereitstellung von Hilfe für das Land einsetzt. „Es ist offensichtlich nichts, was Sie tun würden, wenn Sie glauben würden, dass Sie dieses Gebiet in absehbarer Zeit kontrollieren würden.“
Oleksandra Matviichuk, eine Menschenrechtsanwältin in Kiew und Trägerin des Friedensnobelpreises im letzten Jahr, beschrieb die Zerstörung des Kachowka-Staudamms als „neues Stadium russischer Kriegsverbrechen“, ein weiteres Beispiel für die Versuche Moskaus, „zu brechen“. Ukraine, indem sie der Zivilbevölkerung immenses Leid zufügt.“
In der Region Cherson stehen viele Gemeinden weiterhin unter Wasser. In den von der Ukraine kontrollierten Gebieten wurden mehr als 3.000 Menschen evakuiert. Gruppen von Freiwilligen strömten herbei, um bei der Evakuierung der Bewohner zu helfen oder Medikamente und Lebensmittel zu bringen – wohlwissend, dass sie dabei ihr Leben riskieren.
Nach Angaben örtlicher Beamter wurden bei den Evakuierungsbemühungen durch russische Angriffe mindestens sieben Menschen getötet.
Tage zuvor, als das Wasser in seiner Nachbarschaft zu steigen begann, ging Kindra näher an das Flussufer heran, um die Verwüstung aus erster Hand zu sehen. Er stand gerade an der Straße, von der aus er mit seinem Sohn Matvii gefahren war, als in der Nähe der Antonowski-Brücke eine Bombe explodierte und Granatsplitter auf sie niederprasselten.
Sein 10-jähriger Sohn saß ebenfalls im Auto und bekam später durch den Schock ein Stottern, sagte er. Kindra erholt sich immer noch von einer Augenoperation und Verletzungen an den Knöcheln. Überall, wo er hingeht, sagte er, trage er ein Stück Bronzesplitter bei sich, das an diesem Tag in seinem Auto steckte, und spüre den Schmerz seiner scharfen Kanten als Erinnerung an die Wut, die ihn auch dazu motiviert, weiterzumachen.
Nach Matviis Tod schickte er seine Frau und seinen Sohn außerhalb der Stadt. Aber er sagte, er habe das Bedürfnis verspürt, zu bleiben und ehrenamtlich Brot an behinderte Bewohner auszuliefern. Die jüngste Verwüstung hat diese Entschlossenheit für ihn und viele andere Cherson-Bewohner nur noch verstärkt.
Sein Sohn ist in Cherson begraben – ein weiterer Grund, warum er sagte, er werde diesen Ort niemals verlassen.
„Es hält mich hier fest“, sagte er. „Es erinnert mich daran, dass dies niemals russisches Land sein wird. Das ist unser Land. Unsere Leute sind hier.“
Doch am Samstag, als das Wasser zurückzugehen begann, gab es für Kindra keine Möglichkeit, den Friedhof zu erreichen. Eine Straße war wegen Überschwemmung gesperrt, die andere wegen kürzlich erfolgten Beschusses.
In den trockenen Teilen der Stadt waren die Krisenkaskaden am Samstag kaum zu erkennen. Ein Mann spielte vor einem überfüllten Supermarkt Akkordeon. Freunde schlürften Latte auf den Terrassen der Cafés.
Aber in der ganzen Stadt und der umliegenden Region befanden sich Tausende von Familien in der Schwebe – sie warteten darauf, in ihre überschwemmten Häuser zurückzukehren, warteten darauf, Tiere in Wohnhäusern zu retten, die zu Inseln geworden waren, oder warteten darauf, einen Anruf von eingeschlossenen älteren Verwandten zu erhalten.
Svitlana Noskova, 49, weinte, als sie am Samstag mit ihrem Yorkie in der Schlange auf humanitäre Hilfe wartete.
Sie hatte ihre Wohnung verlassen, als das Wasser zu steigen begann, und wollte zurückgehen, um ihre alte Mutter zu retten. Doch als sie versuchten zurückzukehren, war das Wohnhaus nicht mehr zugänglich. Sie wohnte bei einem Verwandten in der Stadt, machte sich aber Sorgen um ihre 70-jährige Mutter, die sich immer noch von einem Schlaganfall erholt und in ihrer Wohnung im vierten Stock im selben Gebäude zurückgeblieben ist. Noskova befürchtete, dass sie bald den Kontakt verlieren würde. Das Telefon ihrer Mutter war kaputt und es gab keinen Strom.
„Wir wissen nicht, was als nächstes passieren wird“, sagte Noskova. „Wir wissen nicht, ob und wie bald wir in unsere Häuser zurückkehren können.“
Am Sonntag stieg die 40-jährige Katia Lysenko in Flip-Flops in das Schlauchboot, das ihr einziger Weg ist, ihr überschwemmtes Haus zu erreichen – und die beiden Katzen zu füttern, die sie zurückgelassen hat. Da sie einen Regenschirm trug, wusste sie, dass sie ein Risiko einging, selbst wenn sie auf das Boot stieg. Einen Tag zuvor hatte sie in der Nähe Explosionen gehört.
Das Boot trug sie durch die überflutete Straße, bis sie den Eingang ihres Gebäudes erreichte. Dann watete sie barfuß in das braune, verschmutzte Wasser und stieg die Stufen zur Wohnung ihrer Nachbarin im zweiten Stock hinauf.
An dem Tag, als das Wasser diese Stufen zu erreichen begann, beeilten sie und ihr Mann sich, alle ihre wertvollen Möbel – ihre Waschmaschine, den Kühlschrank, das lila Puppenhaus ihrer Tochter – zur Wohnung ihres Nachbarn zu tragen. Das trübe Hochwasser in ihrer Wohnung im ersten Stock reichte ihr bis zu den Knien und zerstörte ihre Böden, Tapeten und alles, was nicht bewegt werden konnte.
„Es ist schwer, sich vorzustellen, dass die Stadt, in der man geboren wurde und in der man sein ganzes Leben verbracht hat, zerstört wird“, sagte sie.
Aber sie sagte auch, dass sie sich nicht vorstellen könne, jemals zu gehen.
Hryhorak, der Wachmann, der eine verzweifelte Nacht auf der Couch verbrachte, aber am Morgen von Freunden gefunden wurde, die ihn retteten, kann es auch nicht. Er lag in einem Krankenhausbett, eine Metallstange stabilisierte sein gebrochenes Bein. Sein Geburtstag sei einen Tag früher gewesen, sagte er.
Er war hier aufgewachsen und hatte hier monatelang die russische Besatzung überstanden. Er hatte einen Angriff und eine Überschwemmung überlebt, hatte aber nicht vor zu gehen. „Ich möchte nirgendwo anders hingehen“, sagte er.