WASHINGTON – Intuitive Machines gab am 19. Dezember bekannt, dass es den Start seiner ersten Mondlandemission um einen Monat auf Mitte Februar verschiebt, und verwies dabei auf Änderungen im Startmanifest von SpaceX.
Das in Houston ansässige Unternehmen hatte den Start seiner IM-1-Mission in einem Zeitfenster zwischen dem 12. und 16. Januar auf einer Falcon 9 vom Startkomplex 39A des Kennedy Space Center geplant. Diese Landeplattform ist die einzige, die den Start unterstützen kann, da dort kurz vor dem Start Ausrüstung vorhanden ist, um den Lander mit flüssigem Sauerstoff und Methantreibstoffen zu betanken.
In einer Erklärung sagte Intuitive Machines, dass man mit SpaceX vereinbart habe, den Start auf das nächste verfügbare Fenster Mitte Februar zu verschieben, und sagte, dass „ungünstige Wetterbedingungen zu Verschiebungen im SpaceX-Startmanifest führten“.
Dies ist offensichtlich eine Anspielung auf den Falcon-Heavy-Start des Raumflugzeugs X-37B des US-Militärs, der Anfang des Monats geplant war. Dieser Start ist nun auf frühestens den 28. Dezember verschoben, obwohl diese Verzögerung hauptsächlich auf technische Probleme mit der Rakete und nicht auf das Wetter zurückzuführen ist.
Die Umrüstung der LC-39A von Falcon Heavy auf Falcon 9 ist ein Prozess, der durchschnittlich etwa drei Wochen dauert, basierend auf der Zeit zwischen den bisher vier Falcon Heavy-Starts in diesem Jahr und den nachfolgenden Falcon 9-Starts auf dieser Plattform. Selbst die kürzeste Lücke, etwa 17 Tage, würde den IM-1-Start gegen Ende seines Zeitfensters verschieben.
Intuitive Machines sagte, sein Lander, der Anfang des Monats nach Florida verschifft wurde, habe verschiedene Meilensteine bei der Verarbeitung vor dem Start abgeschlossen und sei bereit für die Integration in die Falcon-9-Rakete.
Das Unternehmen hatte gehofft, IM-1 Mitte November starten zu können, und stellte den fertigen Lander Anfang Oktober bei einer Medienveranstaltung in seinem Hauptsitz in Houston vor. Unternehmensvertreter warnten jedoch damals vor einer „Überlastung der Pads“ und am 27. Oktober kündigte das Unternehmen an, dass es den Start auf ein Fenster verschieben werde, das am 12. Januar öffnete. Intuitive Machines gab keine detaillierte Erklärung für die Verzögerung ab, sagte jedoch: In einer späteren Gewinnmitteilung deutete er nachdrücklich an, dass Konflikte auf der Startrampe für den Ausrutscher verantwortlich seien.
Intuitive Machines hat keinen genaueren Startzeitraum für IM-1 über Mitte Februar hinaus bekannt gegeben. Ein Start zwischen dem 12. und 16. Januar hätte eine Landung am 19. oder 21. Januar eingeleitet, eine relativ direkte Flugbahn zum Mond genommen und ihn nur kurze Zeit umkreist, bevor er eine Landung in der Nähe von Malapert A, einem Krater in, versucht hätte die Mondsüdpolarregion.
Die überarbeiteten Pläne für Intuitive Machines könnten dazu führen, dass im Februar zwei Mondlandungen im Abstand von Tagen stattfinden. Astrobotic gab am 19. Dezember bekannt, dass sein Peregrine-Lander bereits am 8. Januar mit dem ersten Vulcan Centaur der United Launch Alliance starten kann. Dies würde einen Landeversuch von Peregrine am 23. Februar auslösen. Sowohl Peregrine als auch IM-1 tragen kommerzielle Nutzlasten sowie solche, die von der NASA im Rahmen ihres Programms Commercial Lunar Payload Services (CLPS) im Rahmen von Auszeichnungen aus dem Jahr 2019 bereitgestellt werden.