Die Delta-Variante ist viel ansteckender, durchbricht eher den Schutz der Impfstoffe und kann schwerere Krankheiten verursachen als alle anderen bekannten Versionen des Virus, so eine interne Präsentation, die innerhalb der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten verbreitet wird.
Die Direktorin der Agentur, Dr. Rochelle P. Walensky, räumte am Dienstag ein, dass geimpfte Menschen mit sogenannten Durchbruchsinfektionen der Delta-Variante genauso viel Virus in Nase und Rachen tragen wie ungeimpfte Menschen. Aber das interne Dokument legt eine breitere und düsterere Sicht auf die Variante dar.
Die Delta-Variante ist mehr übertragbar als die Viren, die MERS, SARS, Ebola, die Erkältung, die saisonale Grippe und die Pocken verursachen, und laut dem Dokument, von dem die New York Times eine Kopie erhalten hat, ist es so ansteckend wie Windpocken.
Der unmittelbare nächste Schritt für die Agentur besteht darin, „zu erkennen, dass sich der Krieg verändert hat“, heißt es in dem Dokument. Der Inhalt wurde erstmals am Donnerstagabend von der Washington Post gemeldet.
Der Ton des Dokuments spiegelt die Besorgnis der CDC-Wissenschaftler über die Verbreitung von Delta im ganzen Land wider, sagte ein Bundesbeamter, der die in dem Dokument beschriebenen Forschungen gesehen hat. Weitere Daten zur Variante will die Agentur voraussichtlich am Freitag veröffentlichen.
„Die CDC ist sehr besorgt über die eingehenden Daten, dass Delta eine sehr ernste Bedrohung darstellt, die jetzt Maßnahmen erfordert“, sagte der Beamte.
In den USA gab es bis Donnerstag durchschnittlich 71.000 neue Fälle pro Tag. Die neuen Daten deuten darauf hin, dass geimpfte Menschen das Virus verbreiten und zu diesen Zahlen beitragen – wenn auch wahrscheinlich in weit geringerem Maße als ungeimpfte.
Dr. Walensky hat die Übertragung durch geimpfte Menschen als seltenes Ereignis bezeichnet, aber andere Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass es häufiger vorkommt, als bisher angenommen.
Die am Dienstag eingeführten neuen Maskierungsrichtlinien der Behörde für geimpfte Personen basierten auf den in dem Dokument enthaltenen Informationen. Die CDC empfahl, dass geimpfte Menschen in öffentlichen Einrichtungen in Gemeinden mit hoher Virusübertragung in Innenräumen Masken tragen.
Das interne Dokument weist jedoch darauf hin, dass selbst diese Empfehlung möglicherweise nicht weit genug geht. „Angesichts der höheren Übertragbarkeit und der aktuellen Impfdichte ist eine universelle Maskierung unerlässlich“, heißt es in dem Dokument.
Die Daten der Agentur legen nahe, dass Menschen mit einem schwachen Immunsystem auch an Orten mit geringer Virusübertragung Masken tragen sollten. Das sollten auch geimpfte Amerikaner sein, die Kontakt mit kleinen Kindern, älteren Erwachsenen oder anderweitig gefährdeten Personen haben.
Nach Angaben der CDC vom 24. Juli, die in der internen Präsentation zitiert wurden, gibt es unter 162 Millionen geimpften Amerikanern etwa 35.000 symptomatische Infektionen pro Woche. Die Agentur verfolgt jedoch nicht alle leichten oder asymptomatischen Infektionen, sodass die tatsächliche Inzidenz höher sein kann.
Eine Infektion mit der Delta-Variante produziert Virusmengen in den Atemwegen, die zehnmal höher sind als bei Menschen, die mit der ebenfalls hoch ansteckenden Alpha-Variante infiziert sind, heißt es in dem Dokument.
Laut einer aktuellen Studie ist die Virusmenge bei einer mit Delta infizierten Person tausendfach höher als bei Menschen, die mit der ursprünglichen Version des Virus infiziert sind.
Das CDC-Dokument stützt sich auf Daten aus mehreren Studien, darunter eine Analyse eines jüngsten Ausbruchs in Provincetown, Massachusetts, der nach den Feierlichkeiten zum 4. Juli in der Stadt begann. Bis Donnerstag war dieser Cluster auf 882 Fälle angewachsen. Etwa 74 Prozent wurden geimpft, teilten die örtlichen Gesundheitsbehörden mit.
Eine detaillierte Analyse der Verbreitung der Fälle zeigte, dass mit Delta infizierte Menschen unabhängig vom Impfstatus enorme Mengen an Viren in Nase und Rachen tragen, so das CDC-Dokument.
„Dies ist eines der beeindruckendsten Beispiele für Bürgerwissenschaft, die ich gesehen habe“, sagte Dr. Celine Gounder, Spezialistin für Infektionskrankheiten am Bellevue Hospital Center in New York. „Die am Ausbruch von Provincetown beteiligten Personen haben akribisch Listen ihrer Kontakte und Expositionen erstellt.“
Eine Infektion mit der Delta-Variante kann mit größerer Wahrscheinlichkeit zu schweren Erkrankungen führen, heißt es in dem Dokument. Studien aus Kanada und Schottland ergaben, dass Menschen, die mit der Variante infiziert sind, eher ins Krankenhaus eingeliefert werden, während Untersuchungen in Singapur gezeigt haben, dass sie eher Sauerstoff benötigen.
Dennoch zeigen die Zahlen der CDC, dass die Impfstoffe hochwirksam sind, um schwere Krankheiten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle bei geimpften Personen zu verhindern, sagten Experten.
“Insgesamt ist Delta die beunruhigende Variante, von der wir bereits wussten, dass sie es war”, sagte John Moore, Virologe bei Weill Cornell Medicine in New York. “Aber der Himmel fällt nicht und Impfungen schützen immer noch stark vor den schlimmsten Folgen.”