Am Mittwoch, etwa sechs Stunden vor dem Start der NASA-Mission Crew-3 in die Umlaufbahn, war die Internationale Raumstation gezwungen, sich selbst zu manövrieren, um einem Trümmerstück auszuweichen, das 2007 von einem chinesischen Antisatelliten-Waffentest hervorgebracht wurde.
Das Stück Müll sollte in die sogenannte „Pizza-Box“ gelangen, eine quadratische Zone, die 4,2 km tief und 48 km breit ist, in deren Mitte sich der Bahnhof befindet. NASA-Beamte behalten die Zone genau im Auge, indem sie Datenmodelle zur Position von Objekten im Weltraum verwenden, die vom US-Weltraumkommando verwaltet werden.
Angesichts einer Bedrohung für die Zone arbeitete die Agentur mit der russischen Raumfahrtbehörde in Moskau zusammen, um Triebwerke zu feuern, die ihre Höhe um knapp eine Meile erhöhten.
“Es macht einfach Sinn, diese Verbrennung zu machen und dies hinter uns zu lassen, damit wir die Sicherheit der Besatzung gewährleisten können”, sagte Joel Montalbano, der Manager der NASA-Raumstation, gegenüber Reportern während einer Pressekonferenz am Dienstag.
Die Trümmer sind ein Überbleibsel von Chinas Fengyun-1C, einem Wettersatelliten, der 1999 gestartet und 2002 außer Dienst gestellt wurde, aber im Orbit verblieb. Im Jahr 2007 zielte China mit einer ballistischen Rakete auf den ausgestorbenen Satelliten ab, sprengte den Satelliten in Stücke und verursachte über 3.000 Trümmerteile. Der Raketentest wurde damals von den Vereinigten Staaten und anderen Ländern verurteilt.
Laut Jonathan McDowell, einem Harvard-Astronomen, der Objekte im Weltraum verfolgt, sollte das Wrack des Satelliten am kommenden Donnerstagabend die Raumstation nahe passieren. Aber jetzt, da die Station umgezogen ist, ist die Gefahr einer Kollision verschwindend gering.
Es wird erwartet, dass ein großer Teil dieser Trümmerwolke jahrzehntelang im Orbit bleibt und die Raumstation und andere Raumfahrzeuge bedroht.
29 solcher Ausweichmanöver hat die Station seit 1999, ein Jahr nach Baubeginn, durchgeführt. In einigen Fällen mussten Astronauten ihr Raumfahrzeug besteigen und sich auf einen Notabflug vorbereiten, falls die Station getroffen und beschädigt wurde.
Nur die USA, Russland, China und Indien haben Antisatellitentests gestartet. Das jüngste ereignete sich im Jahr 2019, als Indien einen stillgelegten Satelliten in die Luft sprengte, um seine Fähigkeit zu signalisieren, militärische Gewalt in den Weltraum zu projizieren.
Die SpaceX-Mission, die im April vier Astronauten für die NASA, Japan und Frankreich zur Raumstation brachte, hatte eine Angst vor Weltraummüll. Die SpaceX-Missionskontrolle alarmierte die Astronauten, dass ein Stück Weltraummüll von der Kapsel projiziert wurde, obwohl nichts in die Nähe kam, und die Besatzung erreichte die Raumstation am 24. April sicher.
Tage später stellte das US Space Command fest, dass die Warnung das Ergebnis eines „Meldefehlers“ war und „es nie eine Kollisionsgefahr bestand, weil kein Objekt mit der Kapsel kollidieren könnte“. Dennoch hat der Vorfall die Diskussion über die wachsende Bedrohung durch Weltraummüll und andere Unordnung in der erdnahen Umlaufbahn neu angestoßen.