Die Weltraumtouristen sind zurück.
Am Samstagabend machten sich die privaten Astronauten bereit, als ihre Raumsonden durch die Erdatmosphäre streiften, Fallschirme entfalteten und dann vor der Küste Floridas abtrieb. Als die Kapsel die Wellen berührte, haben sie möglicherweise eine Stimme aus dem Missionskontrollfunk gehört: “Danke für das Fliegen von SpaceX.” Als wären die Passagiere gerade auf einer Landebahn in O’Hare gelandet, anstatt einen feurigen Wiedereintritt zu überleben. Als wären sie nicht nur drei Tage höher als die Internationale Raumstation ISS geflogen, mit einem Fensterplatz, der auf die Konturen ganzer Kontinente blickte.
Die Mission, bekannt als Inspiration4, war der erste Weltraumflug einer Besatzung, die ausschließlich aus nicht professionellen Astronauten bestand. Der Tech-Milliardär, der die Reise für sich und drei andere gechartert hatte, zahlte dafür „unter 200 Millionen US-Dollar“, und für diese Art von Geld ließ ihn SpaceX das Erlebnis anpassen, von der Speisekarte bis zum Flugplan. Die Besatzung – der Geschäftsmann Jared Isaacman, der Geowissenschaften-Professor Sian Proctor, die Arztassistentin Hayley Arceneaux und der Dateningenieur Chris Sembroski – verbrachten ihre Zeit im Orbit mit einigen wissenschaftlichen Experimenten und sonnen sich im Allgemeinen in der Mikrogravitation. Sie riefen sogar Tom Cruise an, der plant, mit SpaceX zu fliegen, um eines Tages einen Film auf der Raumstation zu drehen.
Aber obwohl Geld Ihnen eine wilde Reise in den Orbit kaufen kann, kann es Sie nicht vor den Naturgewalten schützen und auch nicht garantieren, dass Sie sicher nach Hause kommen. Als SpaceX letztes Jahr begann, professionelle Astronauten im Auftrag der NASA zur Raumstation zu fliegen, schrieb ich, dass das Unternehmen jetzt in einem Maße für die Sicherheit der Astronauten verantwortlich ist, wie es noch kein Privatunternehmen erlebt hat. Gleiches gilt nun für alle, die einen eigenen Sitzplatz buchen. So einfach oder sicher diese Mission auch ausgesehen haben mag, die Raumfahrt ist gefährlich.
Im Laufe der Jahre habe ich mit vielen Leuten gesprochen, die im amerikanischen Space-Shuttle-Programm gearbeitet haben, einschließlich der Astronauten, die mit den Fahrzeugen geflogen sind, und alle sagen dasselbe über die Raumfahrt: dass es immer einen schlechten Tag geben wird. Dass Menschen sterben werden. Als ich vor dem Start von Inspiration4 bei mehreren Astronauten im Ruhestand eincheckte, waren sie von der Mission begeistert und begeistert, dass ihre Crew die Erde so sehen konnte, wie sie es einmal getan hatte. Aber ihre Haltung zu den Gefahren hatte sich nicht geändert. Unter dem glänzenden Furnier der privaten Raumfahrt mit ihren futuristisch anmutenden Raumanzügen und Touchscreen-Displays verbirgt sich die harte Realität des Risikos. Eine Reihe erfolgreicher Missionen summiert sich nur dazu. Die Astronauten der amerikanischen Space-Shuttle-Ära wissen besser als jeder andere, dass jeder neue Start eine neue Gelegenheit für eine Katastrophe bietet. Ein ehemaliger Shuttle-Astronaut sagte mir: „Das Shuttle war ziemlich routinemäßig, bis es explodierte.“
In der Vergangenheit, als neue Ingenieure dem bemannten Raumfahrtprogramm von SpaceX beitraten, besichtigten sie einen speziellen Raum der NASA, der für die Öffentlichkeit geschlossen war und in dem die Agentur Trümmer von den Space-Shuttle-Katastrophen aufbewahrt, bei denen 14 Menschen ums Leben kamen. Benji Reed, Senior Director für bemannte Raumfahrtprogramme bei SpaceX, hat mir einmal erzählt, dass er oft eine Gedenkstätte im Kennedy Space Center besucht, wenn er in der Stadt ist. Sieben Eichen stehen im Kreis, eine für jeden Astronauten, der 1986 auf der Challenger starb, der Mission, zu der auch der erste „normale“ Bürger, die Gymnasiallehrerin Christa McAuliffe, gehörte.
Die SpaceX-Astronautenkapsel, klein und gummitropfenförmig, ist sicherer als die geräumigen, geflügelten Space Shuttles. Wenn SpaceX kurz nach dem Abheben eine Fehlfunktion erkennt, kann sich die Dragon-Kapsel von der Falcon 9-Rakete weg und in Sicherheit bringen. Die Shuttles hatten kein solches Fluchtsystem; sie waren technisch viel komplexer, mit überfüllten Bedienfeldern. „Du hattest Schalter buchstäblich direkt nebeneinander, und wenn du den falschen warst, könntest du deinen Tag eher schlimmer als viel besser machen“, sagte mir Doug Hurley, ein NASA-Astronaut 2019, während er trainierte um den Drachen von SpaceX zu fliegen. Er schätzte, dass die Kapsel nur etwa 30 manuelle Schalter und Schutzschalter hatte, verglichen mit etwa 2.000 auf den Shuttles.
Dieser erste Flugtest, den Hurley und sein NASA-Kollege Bob Behnken letztes Jahr absolvierten, wurde schnell zum Erfolg erklärt. Die eigentliche Bewertung erfolgte lange nachdem die Astronauten aus dem Wasser waren, als Ingenieure sich die Daten ansahen und die Hardware inspizierten. Es stellte sich heraus, dass während des Abstiegs von Hurley und Behnken durch die Atmosphäre der Hitzeschild, die Hardware, die die Kapsel vor den sengenden Bedingungen des Wiedereintritts schützt, mehr erodierte, als SpaceX erwartet hatte.
SpaceX-Beamte sagten, es gebe „keinen Grund zur Besorgnis“, aber das Unternehmen beschloss, einen Teil des Hitzeschildes neu zu gestalten und auch den Fallschirm der Kapsel zu ändern, der näher am Wasser als erwartet eingesetzt wurde. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Ingenieure nach dem Flug ein paar unbequeme Wahrheiten entdecken, sogar einige, die sie wirklich zusammenzucken lassen. „Es spielt keine Rolle, wie nahe man dem Scheitern kommt, solange man die Grenze nicht überschreitet“, sagte mir George „Pinky“ Nelson, ein pensionierter NASA-Astronaut, einmal. Nelson flog auf der letzten Shuttle-Mission vor der Challenger-Katastrophe und auf der Mission, die das Programm zwei Jahre später wiederaufnahm, nachdem die NASA beschlossen hatte, weiter zu fliegen.
Die Geschichte des Dragon-Programms verlief nicht ohne Zwischenfälle. Etwa ein Jahr vor dem Start von Hurley und Behnken wurde eine Dragon-Kapsel bei einer Explosion zerstört. SpaceX hatte einige Tests mit dem Raumschiff am Boden im Kennedy Space Center durchgeführt und seine Triebwerke gezündet. Der Rauch war an der Space Coast kilometerweit zu sehen, aber SpaceX blieb über den Vorfall weitgehend ruhig und weigerte sich sogar, einige Videoaufnahmen aus nächster Nähe zu kommentieren, die weit verbreitet waren und die zeigten, dass die Kapsel in Flammen stand.
Die Dragon-Kapsel, die die Inspiration4-Crew benutzte, transportierte letztes Jahr vier professionelle Astronauten zur Raumstation. SpaceX hat nicht viel verändert, außer ein großes, blasenförmiges Glasfenster zu installieren, damit seine ersten Privatkunden eine gute Sicht haben. Isaacman sagte Reportern vor dem Start, dass die Crew gerade mit Musk gesprochen habe, der „uns erneut versichert hat, dass sich das gesamte Führungsteam ausschließlich auf diese Mission konzentriert und sehr zuversichtlich ist“.
Sandy Magnus, eine Astronautin im Ruhestand, die 2011 auf der letzten Mission des Shuttle-Programms flog, sagte mir, dass sie sich aus diesem Grund keine Sorgen um die Inspiration4-Crew mache. Natürlich würde SpaceX für seinen allerersten Flug privater Astronauten in höchster Alarmbereitschaft sein. Zukünftige Missionen werden jedoch weniger Aufmerksamkeit auf sich ziehen, insbesondere wenn die Passagiere nur wenig bekannte reiche Leute sind und nicht Tom Cruise. Reed sagte Reportern diese Woche, SpaceX wolle zahlende Kunden „mindestens drei-, vier-, fünf-, sechsmal im Jahr“ fliegen. Eine weitere erfolgreiche Mission, ein weiterer schöner Spritzer garantiert nicht die nächste – das ist die Lektion, die NASA-Mitarbeiter versucht haben, SpaceX in Briefings, Meetings und Vorträgen zu vermitteln. Selbstzufriedenheit tötet. „Zehn Flüge hintereinander, wenn es zur Routine wird, dann muss man wirklich vorsichtig sein“, sagte Magnus. Die Challenger-Katastrophe ereignete sich, als hochrangige NASA-Beamte Warnungen von Ingenieuren über ein Stück Hardware ignorierten, das bei sehr niedrigen Temperaturen ausfallen könnte, und obwohl es noch nie zuvor passiert war, sollte das Shuttle bei ungewöhnlich kaltem Wetter starten. Jahre später bemerkten Ingenieure, dass sich beim Start einige Schaumisolierungen an den Shuttles ablösten, aber die Situation schien in Ordnung zu sein – bis ein Teil dieses Schaums 2003 den Hitzeschild der Columbia beschädigte und das Shuttle beim Wiedereintritt auseinanderbrach.
Welche Konsequenzen ergeben sich im schlimmsten Fall für die private Raumfahrt? Wenn eine Katastrophe eintritt, während SpaceX NASA-Astronauten transportiert, könnte die Agentur beschließen, SpaceX nach einigen Jahren sorgfältiger Untersuchung und Abrechnung eine weitere Chance zu geben. Aber was, wenn die verlorenen Astronauten gewöhnliche Menschen sind, die von jemandem an Bord gelockt werden, der reich genug ist, um sie einzuladen? Das wäre Sache von SpaceX und Elon Musk. Musk sagt seit langem, dass er sich eine Zukunft vorstellt, in der die Raumfahrt der Luftfahrt ähnelt. Franklin Chang-Díaz, ein pensionierter NASA-Astronaut, der siebenmal mit dem Space Shuttle geflogen ist – und einer von nur zwei Personen mit so vielen Raumflügen ist – sagte mir, dass er glaubt, dass sich die Branche in diese Richtung bewegt. Die tödlichen Fehler der frühen Flugreisen führten zu Sicherheitsverbesserungen, aber jetzt “achten die meisten Leute nicht darauf, dass Sie in einem unter Druck stehenden Fahrzeug fliegen und mit 30.000, 40.000 fliegen”. Meter über der Erde und mit einer Geschwindigkeit von 400 bis 500 Meilen pro Stunde“, sagte Chang-Díaz. “Alles, was Sie wollen, ist nur Ihr Internet und vielleicht etwas zu trinken.”
Raumfahrt ist jetzt nicht so und wird es auch noch einige Zeit sein. Es ist eher wie die Besteigung des Mount Everest oder ein anderes ähnlich extremes Abenteuer – einer der riskantesten Urlaube, die die Menschheit zu bieten hat. In diesem neuen Kapitel der Raumfahrt müssen zahlende Kunden, die nicht wie die ersten Astronauten von nationaler Pflicht getragen werden, sondern von etwas Persönlichem getragen werden, ihre eigenen Risikokalkulationen anstellen – für sich selbst und die Familie, die sie möglicherweise auf der Erde zurücklassen . Denn wie jeder Astronaut Ihnen sagen würde, ist die Raumfahrt für die Familien immer schwieriger.
Nelson sagte, dass NASA-Beamte seine Familie beim Training für seine Post-Challenger-Mission besser auf dem Laufenden hielten als vor früheren Missionen, um sie zu beruhigen, und SpaceX habe bisher ähnliche Maßnahmen ergriffen. Arceneaux, der jüngste Astronaut von Inspiration4, erzählte mir, dass ein Treffen mit den Ingenieuren von SpaceX, an dem sie mit ihrer Mutter teilnahm, ihr das Gefühl gab, dem Unternehmen zu vertrauen. Sie verstand das Risiko, aber sie fühlte sich so sicher wie möglich. Die größere Öffentlichkeit ist mental nicht in gleicher Weise auf eine Katastrophe vorbereitet. „Ich denke, die Öffentlichkeit weiß im Hinterkopf, dass schon einmal Astronauten getötet wurden“, sagte Nelson. Aber es ist immer ein Schock. „Die Öffentlichkeit erwartet nie, dass Menschen sterben“, sagte er.