Als Achtklässler ging Ray Larkin mit seiner Familie zum ersten Spiel der New York Islanders überhaupt. Es war Oktober 1972, im Nassau County Coliseum und Larkin sah dort in den nächsten fünf Jahrzehnten Hunderte weiterer Spiele, die meisten als Dauerkarteninhaber.
Aber nach all den Tagen und Nächten in diesem beengten, kargen Veranstaltungsort änderte sich Larkins Umgebung am Samstag dramatisch. Er und seine Frau Sue Larkin halfen ihrem geliebten Team, die nächste Ära des Islanders-Eishockeys in der schicken, neuen UBS Arena im Belmont Park einzuläuten, einem Veranstaltungsort, der so vornehm und elegant ist, dass Fans, die an das schmuddelige alte Gebäude gewöhnt sind, sich fragen könnten, ob sie es getan haben in die falsche Einrichtung geschlendert.
“Es ist großartig”, sagte Ray Larkin, ein Immobilienmakler aus Garden City. “Wir haben lange darauf gewartet.”
Das gegnerische Team, das er 1972 sah, waren die Atlanta Flames, der Vorfahre der Calgary Flames, deren Center, Brad Richardson, als erster Spieler in der neuen Spielstätte in das Rekordbuch einging.
Richardsons Tor bei 4:05 des ersten Drittels half Calgary, das Debütspiel in der UBS Arena in Elmont, NY, mit 5: 2 zu gewinnen Liste nach 13 Straßenspielen ihr erstes Heimspiel der Saison.
“Es waren unordentliche 24 Stunden wegen der Covid-Sache”, sagte Barry Trotz, der Trainer der Islanders. „Aber es war eine tolle Atmosphäre. Dies ist ein neues Schulgebäude, das sich auf dem Eis wie eine alte Schule anfühlt.“
Das letzte Mal, als die Islanders nach einem Spiel, das zählte, von ihrer Heimbahn skateten, war inmitten eines Sturms aus Bier- und Wasserflaschen, einigen Schuhen und einer Brille, die alle von überschwänglichen Fans aufs Eis geworfen wurden, die einen Überstundensieg in Spiel 6 der feierten Finale der Eastern Conference gegen die Tampa Bay Lightning im Juni.
Es war nicht die anständigste Art, sich von der Arena zu verabschieden, die, so plump sie auch war, vier Stanley-Cup-Meisterschaftssaisons veranstaltete und dazu beitrug, das Team und seine Fans mit ihrer schroffen und loyalen Identität zu prägen.
Zum Guten oder zum Schlechten hat diese Identität ein enormes Facelifting erfahren.
„Das war ein großartiger Übergang zum Abschluss dieses Kapitels des Islander-Hockeys“, sagte Trotz. „Hoffentlich schlagen wir hier bei Belmont ein neues Kapitel auf.“
Die neue 1,1 Milliarden US-Dollar teure Arena liegt neben der Rennstrecke von Belmont Park, etwa elf Kilometer westlich des alten Gebäudes und nur ein paar Stadien von der Grenze zwischen Queens und Nassau County entfernt.
Es fasst rund 17.000 Hockey-Fans und ist ein glänzendes Beispiel für die aktuellsten Trends im Sportarena-Design, mit einigen Anspielungen auf die alte Scheune, die dazu beigetragen hat, das Islanders-Erlebnis in den letzten 50 Jahren so unverwechselbar zu machen.
Das Dach hängt tief, nur wenige Meter höher als das alte in Uniondale, um die schwebende, überhitzte Atmosphäre des kleineren Veranstaltungsortes nachzubilden; und die Banner, die daran hängen, erinnern an all den Ruhm, den die Inselbewohner in dem alten Gebäude geschaffen haben.
“Es fühlt sich an wie der Colly, mit dem niedrigen Dach”, sagte Verteidiger Scott Mayfield und bezog sich auf das Nassau Coliseum. “Aber es ist Stand der Technik.”
Wandbilder und Banner, die die triumphalen Tage vergangener Zeiten markieren, sind im gesamten Gebäude verteilt, zusammen mit anderen Details, die hartgesottene Fans zum Lächeln bringen sollen. Es gibt sogar eine Sektion 329, eingebettet in das 200er-Level, die die berühmte Sektion nachbildet, die im Laufe der Jahre viele ihrer begeistertsten Fans beherbergte. Es hat ungepolsterte Sitze und Geländer, die das Stehen während des Spiels erleichtern.
“Ich kann nicht glauben, dass sie das getan haben”, sagte Phil Fairbanks aus Newburgh, NY, ein Dauerkarteninhaber in Abschnitt 329. “Es begann an der alten Stelle mit uns nur singen und Spaß haben, und ich denke, sie haben das gebaut, um” haben etwas von dem alten Gefühl.“
Die Entwickler der Arena sind zuversichtlich, dass alle verweilenden Sentimentalitätsfans für das alte Kolosseum – falls es welche gibt – schnell durch die Freude über bequeme Sitze, saubere Oberflächen, ausreichend Platz in den Hallen und genügend Bars und Restaurants ersetzt werden, um die Leute ausgeben zu lassen lange nachdem sie das Gebäude betreten haben.
„Wir versuchen, eine weitere ikonische Einrichtung zu bauen, die Teil der Glasfaser von New York City ist“, sagte Tim Leiweke, der CEO der Oak View Group, die ein Mitentwickler und Betreiber der Arena ist. „Wir sind nicht nur Nassau. Wir sind die New Yorker Metro.“
In den folgenden Wochen und Jahren werden die Fans die Dinge auswählen, die sie an der neuen Eisbahn mögen und nicht mögen. Aber am Samstag gab es vor allem Lächeln und Staunen, als sie die Schwelle in eine neue Ära überschritten.
„Wow“, sagte Sue Larkin. “Das ist anders.”
Das Mauerwerk an der Fassade ist eine Anspielung auf die nahegelegene Rennstrecke, wodurch sich das neuere Gebäude in die historische Umgebung einfügt. Aber die Struktur hat auch Ähnlichkeit mit Citi Field, der Heimat der Mets, was nicht verwunderlich ist, da Jeff Wilpon, der ehemalige Miteigentümer der Mets, der dieses Stadion gebaut hat, auch ein Mitentwickler der UBS Arena ist.
Fans betreten eine große Halle, die allein rund 50 Millionen Dollar gekostet hat. Es zeigt zwei Wandgemälde, die charakteristische Bilder von New York, Long Island, der Belmont Racetrack und den Islanders zeigen, die sich alle um die Stanley-Cup-Trophäe drehen.
Es wird mehr als nur Hockey geben. Die Anlage wird auch Konzerte veranstalten. und Leiweke sagte, dass die Inselbewohner als Eigentümer enorme finanzielle Vorteile aus diesen Terminen ziehen werden, im Gegensatz zum Nassau County Coliseum, das dem Team nicht gehörte.
„Sie stehen vor ihrem besten Wirtschaftsjahr aller Zeiten“, sagte Leiweke.
Leiweke rühmt sich, dass die Arena mehr Badezimmerfläche pro Einwohner hat als jede andere Arena. Das dürfte bei vielen Fans Anklang finden, insbesondere bei denen, die beim Warten in langen Schlangen Tore verpasst haben.
„In den alten Räumen konnte man nicht in die Toiletten gelangen“, sagte Thomas Beyer, ein 58-jähriger Finanzier, der jetzt in Rye, NY lebt. „Das Gebäude war in Ordnung, aber es war an der Zeit. Es ist Zeit, weiterzumachen.”
Die Einrichtungen der Spieler entsprechen praktisch allen neuen Arenen, die gebaut wurden, um Sportler zu verwöhnen: Sie sind luxuriös. Die Islanders haben einen kleinen Umkleideraum zum Ausziehen ihrer Zivilkleidung und einen Hauptumkleideraum, in dem sie ihre Ausrüstung anziehen. In der Nähe befinden sich Wassertherapieeinrichtungen, ein Klassenzimmer mit Stadionbestuhlung und einer großen Videotafel, Krafträume und Speiseräume sowie ein Schießstand – etwa so groß wie der Spielfeldbereich vor dem Tor, ausgestattet mit Kunststoffboden und einem Netz.
Leiweke sagte, dass Lou Lamoriello, der Präsident und General Manager der Islanders, eng an der Gestaltung aller Bereiche beteiligt war, in denen Spieler und Mitarbeiter zusammenkommen. Der Umkleideraum verfügt auch über ein digitales Bändchen-Botschaftsboard, mit dem Trotz, der Trainer, alle Nachrichten für die Spieler vor und während der Spiele verstärken kann.
Ebenso klar war die Botschaft an die Fans: Bereiten Sie sich auf eine ganz neue Identität vor.
“Diese Fans verdienen ein Zuhause wie dieses”, sagte Stürmer Kyle Palmieri. „Es ist ein unglaubliches Gebäude. Diese Atmosphäre war elektrisch. Nicht das Ergebnis, nach dem wir gesucht hatten, aber die Fans sind aufgetaucht.“