Bereits vor 252 Millionen Jahren haben einige Pflanzen ihre Blätter nachts für einen gemütlichen „Schlaf“ zusammengerollt.
Versteinerte Blätter von zwei heute ausgestorbenen Gigantonoclea Arten weisen Anzeichen von Nyktinastie oder zirkadianer rhythmischer Faltung in der Nacht auf, berichten Forscher am 15. Februar Aktuelle Biologie. Das würde diese Exemplare zu den ersten bekannten versteinerten Beispielen dieses merkwürdigen Pflanzenverhaltens machen, sagt das Team.
Die beiden Blattfossilien wurden in einer Gesteinsschicht im Südwesten Chinas entdeckt, die zwischen 259 Millionen und 252 Millionen Jahre alt ist. Bei beiden Arten waren die Blätter breit und hatten gezackte Ränder. Aber am seltsamsten tragen sie seltsam symmetrische Löcher.
Insekten machten diese Löcher, während sie sich von den gefalteten Blättern ernährten, sagen der Paläontologe Zhuo Feng von der Yunnan-Universität in Kunming, China, und Kollegen. Ähnliche symmetrische Muster von Insektenschäden in Blattfossilien können verwendet werden, um das Faltverhalten von Blättern zu unterscheiden, die beim Absterben der Pflanze möglicherweise geschrumpft sind, sagt das Team.
Moderne Pflanzen, darunter viele aus der Familie der Leguminosen wie der Orchideenbaum, die ihre Blätter falten und entfalten, verwenden spezialisierte Zellen, sogenannte Pulvinuszellen, die ähnlich wie Muskeln wirken (SN: 2/3/23). Durch das Verschieben von Wasser von einem Teil des Blattes zum anderen können die Zellen aufblähen oder entleeren, wodurch sich die Blätter falten oder kräuseln können.
Diese Zellen würden sich an der Basis der Blätter befinden, die in den Fossilien nicht erhalten waren, sodass es nicht möglich ist zu sagen, ob diese alten Pflanzen auch Pulvinus-Zellen hatten, sagt das Team. Obwohl es auch schwer zu beweisen ist, dass dies nächtliches Verhalten war, hätten die Blätter auch lange genug gefaltet werden müssen, damit Insekten ihr Fressen machen könnten. Aber der Fund legt nahe, dass eine solche Blattfaltung unabhängig voneinander in verschiedenen Pflanzenlinien entstanden ist: Fast alle modernen Pflanzen, die dies tun, sind Angiospermen oder Blütenpflanzen. Aber Gigantonoclea Pflanzen waren Gymnospermen, samenproduzierende Pflanzen wie Koniferen und Ginkgos.