GLENDALE, Arizona – Der Assistenztrainer von Connecticut, Luke Murray, ging irgendwann in der Mitte dieser Saison mit einer Erklärung zum Center im zweiten Jahr, Donovan Clingan. UConn würde in der nationalen Meisterschaft gegen Purdue antreten, und er sollte sich besser mit Zach Edey vertraut machen. Murray und Clingan besprachen, wie sie das hypothetische Duell spielen würden, und Clingan sagte, er wolle ihn eins gegen eins spielen lassen und den Rest der Huskies das Spiel gewinnen lassen.
Murray hatte den Scout für das Titelspiel am Montagabend und die Trainer beschlossen, Clingans Bitte nachzukommen. Er spielte Edey eins zu eins am Pfosten, und Clingan mauerte ein und zwang Edey zu harten Zweiern, während seine Teamkollegen an der Außenlinie festhielten und Dreier wegnahmen. Beim Pick-and-Roll spielten die Huskies zwei gegen zwei gegen die Purdue-Point-Guards Braden Smith und Edey, ohne die Roller zu markieren und wiederum an den Schützen festzuhalten.
„Statistisch gesehen“, sagte Clingan, „ist es wirklich schwer, Spiele zu gewinnen, indem man nur 2 Punkte erzielt.“
Am Montagabend siegten Mathe und UConns Gigant. Edey bekam seinen Treffer und erzielte 37 Punkte bei 25 Schüssen, aber Purdue machte den ganzen Abend nur einen 3-Punkte-Wurf – und die Huskies beendeten einen der dominantesten Läufe in der Geschichte des NCAA-Turniers mit einem 75-60-Sieg.
Ohne Clingan, den Cheat-Code des College-Basketballs in der Defensive, wäre es unmöglich gewesen, das zu schaffen.
Nur wenige haben es gewagt, bei Edey keine Doppelmannschaft aufzustellen oder sich zumindest von außen einzumischen und zu versuchen, ihm etwas zum Nachdenken zu geben, wenn er den Ball auf den Boden legt. NC State hatte diese Strategie am Samstagabend gewählt und die Boilermakers machten zehn Dreier, von denen vier von Edey bei Kickouts unterstützt wurden.
„Wir haben den Film gesehen“, sagte UConn-Wachmann Tristen Newton. „Sie bekommen ihre 3-Punkte-Punkte von Leuten, die da runtergehen und Edey helfen.“
Auch Murray studierte an diesem Wochenende die Zahlen und bemerkte einen Trend bei den Effizienzzahlen von Purdue. Purdues Erfolg hing nicht wirklich davon ab, ob Edey „gut, großartig oder ausgezeichnet“ war. Er punktet immer und beendet jedes Spiel dieser Saison zweistellig. Was zählte, war die Leistung der Startgardisten Lance Jones, Fletcher Loyer und Smith sowie des Knockdown-Schützen Mason Gillis von der Bank, insbesondere was sie jenseits der 3-Punkte-Linie taten. Das Ziel bestand darin, Edey irgendwo zwischen 25 und 28 Punkten zu halten und diese vier unter 20 zu halten.
Ja, Edey hat seine Gesamtpunktzahl übertroffen, aber die anderen vier haben zusammen 17 Punkte erzielt, wobei Gillis und Loyer beide torlos blieben.
Dass das passierte, lag daran, was UConns Wachen taten, sobald Edey es berührte. Sie ließen ihren großen Mann auf einer Insel zurück und weigerten sich, ihren Auftrag aufzugeben.
Als Smith einen Ballschirm bekam, bestand das Ziel darin, ihn nach links zu schicken und zu versuchen, unter den Schirmen durchzurutschen, während Clingan einen Rückzieher machte und Edey nicht hinter sich ließ. Wenn Edey das Rennen bis zum Rand gewinnen sollte, musste Hilfe herbeigeholt werden. Purdue macht das wirklich schwierig, weil seine Schützen so hoch in die Höhe fliegen und jeden, der am Ende wechselt, zu einem langen Closeout zwingt.
Smith ist so gut wie möglich darin, Pässe wie diese zu machen:
„Die Idee eines Pick-and-Rolls besteht darin, zu versuchen, zwei auf den Ball zu bringen und dadurch im Nachteil zu sein und die Verteidigung zu belasten“, sagte Murray. „(Clingan) nimmt einfach viel davon weg.“
Den Huskies gelang es nicht, Smith davon abzuhalten, richtig zu spielen, aber Clingan schaffte es, sodass er keine Hilfe von seinen Teamkollegen brauchte. Es ist eine erstaunliche Fähigkeit für einen Mann, der 2,70 Meter groß ist und 280 Pfund wiegt. Er sollte nicht in der Lage sein, so viel Masse so schnell nach hinten zu bewegen, aber deshalb wird Clingan ein Lotterietipp sein.
Clingan versuchte, mit Smith Katz und Maus zu spielen, und tat so, als ob sein Teamkollege, der überprüft wurde, versuchte, wieder ins Spiel zu kommen. Durch das Ansehen des Films wusste er, dass Smith den Ball lieber zuspielte, wenn er in der Luft war, und der Hilfsverteidiger keine andere Wahl hatte, als sich zu verpflichten. Smith hat Clingan einmal früher bekommen:
Clingan hat seine Lektion gelernt. Beim nächsten Mal ließ er sich absichtlich zurückfallen, in der Hoffnung, dass Smith dadurch etwas unentschlossen werden würde, und es funktionierte perfekt:
Das hat Clingan das ganze Jahr über getan. Selbst wenn er nicht in Position ist, verschreckt die Angst vor seinem Schussblock seine Gegner. Sogar Edey wurde Opfer, da er drei Schüsse auf den Rand verfehlte, die er normalerweise abfeuerte, und einmal reiste, als er immer wieder versuchte, Clingan vorzutäuschen, der nicht beißen wollte.
Wie es normalerweise der Fall ist, ändern die Huskies ihren Spielplan komplett, wenn Ersatzcenter Samson Johnson ins Spiel kommt, was für die Gegner schwer zu gewöhnen ist, für UConn aber nahtlos. Bei Johnson bestand der Plan darin, Edey zu verdoppeln, Camden Heide auszutricksen und sich dann zu erholen, sobald der Ball wieder ins Aus ging. Als Edey das zum ersten Mal sah, warf er es über Heides Kopf und Purdue wurde zum Over-and-Back aufgerufen.
Smith traf die richtigen Entscheidungen und beendete das Spiel mit acht Assists und nur einem Ballverlust. Eigentlich hatte er nur zwei Lesungen; entweder füttere Edey oder versuche, selbst zu punkten. Mit seinem Pull-up-Jumper hat er in diesem Jahr die Drop-Coverage zunichte gemacht, schaffte aber nur 2 von 7 Sprüngen gegen die Huskies, die absichtlich versuchten, ihn mit ständigem Balldruck von Stephon Castle und Hassan Diarra zu zermürben.
„Wir haben gegen Sportler gespielt, dieses Jahr und im Turnier gegen einige wirklich gute Defensivspieler, aber nicht gegen die Defensivspieler wie UConn“, sagte Purdue-Trainer Matt Painter. „Wir haben gegen jemanden gespielt, den sie hätten A Lockdown-Verteidiger. Diese Jungs bringen Lockdown-Verteidiger von der Bank.“
Die Huskies sind unermüdlich, verteidigen jeden einzelnen Spielzug mit größter Anstrengung und lassen sich keines der Details entgehen, die ihre Trainer vorgeben. So haben sie dieses Turnier überstanden, wobei das knappste Spiel ein 14-Punkte-Sieg gegen Alabama war. So hielten sie Purdue zum dritten Mal in Painters 19 Jahren an der Schule auf einem Dreier.
Falls Sie sich fragen, auch diese beiden anderen Spiele waren Niederlagen, einschließlich des letzten Spiels, als es passierte: am 26. Februar 2022, bei einer Niederlage im Michigan State, als die Boilers 1 von 9 aus 3 verloren. Edey bekam damals auch sein Glück , erzielte 25.
Bei drei von Purdues vier Niederlagen am Montagabend hatten die Boilers fünf oder weniger 3er gemacht.
37 an Edey abgeben? Viele Programme hätten ein solches Szenario befürchtet. Aber die Huskies vertrauten den Zahlen und Clingan.
„Mathe hat gewonnen“, sagte Murray.
Genau wie sie es vorhergesagt hatten.
(Oberes Foto von Donovan Clingan, der Zach Edey verteidigt: Jamie Squire / Getty Images)