GRETNA, Neb. – Dies ist keine Geschichte über High-School-Basketball. Es geht nicht um einen geschätzten Trainer, der mitten in einer Saison verstarb. Es ist keine Geschichte von Erlösung, Trauer oder Erfolg.
Es geht um Zusammengehörigkeit. Dies ist eine Geschichte über die Gemeinschaft und ein Team, das durch seine Widerstandsfähigkeit und seinen Kampf um die Ehre eines verlorenen Anführers gezeigt hat, wie der beste Sport aussieht.
Am Mittwochabend wird die Gretna High School in der Pinnacle Bank Arena in Lincoln, Nebraska, ein Erstrundenspiel des Staatsturniers der Jungen der Klasse A gegen Millard North bestreiten.
Brad Feeken trainierte die Dragons zum Sieg. Er trainierte sie mit einer Leidenschaft, die in ganz Nebraska bekannt ist. Sein Tod im Alter von 48 Jahren am 30. Dezember 2023 nach einem mehr als zweijährigen Kampf gegen neuroendokrinen Krebs markierte für seine Spieler ein neues Kapitel.
Gretna startet fünf Senioren und bringt zwei weitere von der Bank. Landon Pokorski, Alex Wilcoxson, Alec Wilkins, Kade Cook, Joey Vieth, Chase Doble und Avery Schendt haben sich ihre Hinterlassenschaften bereits gesichert. Diese Woche spielt für die Erinnerung an sie keine große Rolle – und dennoch bedeutet es ihnen so viel, nach Monaten voller Schmerzen in dieser Position beim Landesturnier anzukommen.
Am Morgen von Feekens Tod versammelten sich Gretnas Spieler und Trainer an ihrer Highschool. Sie fühlten sich besser gerüstet, als Gruppe voranzukommen als einzeln. Der Zeitplan zeigte ein Spiel später am Tag im Viertelfinale des Feiertagsturniers der Metro Conference.
Die Drachen entschieden sich zu spielen. Neun Stunden später versenkte Pokorski in einer emotional aufgeladenen Turnhalle einen spielentscheidenden Buzzerschläger. Er zeigte mit dem Finger in den Himmel, als seine Teamkollegen ihn anpöbelten. Pokorski glaubte, dass Feeken ihm helfen würde, das Netz zu erreichen, wenn er den Ball genau richtig hochspielte.
Hätte es nicht besser schreiben können. #Gretna (@gretnabball) verärgert Papio South mit einem Buzzer-Beater über Senior @LandonPokorski etwas mehr als 12 Stunden später #Drachen Cheftrainer Brad Feeken ist verstorben 🏀🐉💚
@GEHSGriffins @WOWT6News#nebpreps #ForFeek pic.twitter.com/TMu09zUnw9— Grace Boyles (@GraceBBoyles) 31. Dezember 2023
Von diesem Moment an zeigten die Jungs den Weg. Als sich Feekens Zustand im letzten Herbst verschlechterte, bereiteten sich Eltern, Lehrer und Unterstützer in Gretna darauf vor, das Team aufzuhalten.
Es hat sich genau das Gegenteil entwickelt – diese Senioren inspirieren eine Gemeinschaft auf der Suche nach Antworten.
„Sie tauchen einfach immer wieder auf“, sagte Travis Lightle, der Schulleiter der Gretna Public Schools. „Sie tauchen einfach auf. Sie sind füreinander da. Über die Art und Weise, wie sie die Fans, die kleinen Kinder, behandeln, sagen sie: „Das ist es, was (Feeken) von uns erwarten würde.“ Und wenn man sie sieht, spielen sie genau so, wie er es sich gewünscht hätte.
„Sie sind nicht wütend. Sie sind nicht bitter. Sie machen einfach weiterhin die richtigen Dinge.“
Meine Sicht auf Gretna-Basketball ist verzerrt. Ich bin voreingenommen. Zu nah dran, zu investiert.
Ich habe mich monatelang dagegen gewehrt, diese Geschichte professionell anzufassen. Aber letzte Woche hat sich etwas geändert. Ich komme dazu.
Zunächst einige Hintergrundinformationen. Ich lebe seit 2005 mit meiner Frau Shannon in Gretna. Unsere beiden Kinder wurden hier geboren. Sie sind als Teil dieses wachsenden Vorortes südwestlich von Omaha aufgewachsen, der immer noch klein genug ist, um eine Bindung zu entwickeln.
Vor zehn Jahren habe ich zusammen mit Bill Heard T-Ball trainiert. Seine Tochter war 6. Meine war 7. Als langjähriger Assistent auf Feekens Gretna-Bank übernahm Heard die Basketballmannschaft, als sein alter College-Teamkollege zu krank wurde, um zu trainieren.
Seit neun Wochen trauert er um seinen besten Freund. Heard leitet auch das Gretna-Softballprogramm und plant, beide Sportarten zu trainieren, während seine beiden Kinder die High School erreichen.
Feeken gewann in 21 Jahren als Cheftrainer zwei staatliche Titel, aber als Leselehrer der siebten Klasse prägte er das Leben in Gretna noch mehr. Meine Tochter lernte vor vier Jahren in seinem Klassenzimmer etwas über das Leben. Nur wenige Lehrer bedeuteten ihr mehr.
Mein Sohn besuchte seine Basketballcamps. Feekens Teams verkörperten seine lebhafte Persönlichkeit. Dieses von Dirk Chatelain geschriebene Stück fängt den Feeken-Geist wunderbar ein.
Als er krank wurde, stellte sich die Gemeinde hinter den Trainer, seine Frau Jenny und ihre Kinder Rylinn (13), Maylee (11) und John, der letzten Monat sieben Jahre alt wurde.
Dies war vor zwei Wochen der Schauplatz einer kurzfristig zusammengestellten Veranstaltung. Wenn Platz gewesen wäre, wären zweifellos mehr Menschen als in ganz Gretna lebend aufgetaucht, um Feeken und seine Familie zu unterstützen. pic.twitter.com/0dobg200TO
– Mitch Sherman (@mitchsherman) 30. Dezember 2023
In seinen letzten Wochen knüpfte Feeken Kontakt zu Brad Stevens, dem General Manager und ehemaligen Trainer seiner geliebten Boston Celtics. Nebraska-Trainer Fred Hoiberg und Creightons Greg McDermott brachten ihre Bewunderung für Feeken zum Ausdruck.
Als sich die Nachricht von Feekens Tod verbreitete, fühlte sich meine Familie, wie viele andere auch, dazu berufen, am 30. Dezember am Turnierspiel der Dragons‘ Metro Conference teilzunehmen. In diesem Fitnessstudio im Omaha Creighton Prep trugen der Moment der Stille und die Hommage an Feeken vor dem Spiel zu einer Stimmung bei, wie ich sie noch nie erlebt hatte – eine Mischung aus Unglauben, Herzschmerz und Entschlossenheit.
In einer oberen Ecke des Sitzbereichs schaute Hoiberg zu.
„Ehrlich gesagt war es eines der besonderesten Spiele, die ich persönlich gesehen habe“, sagte mir der Trainer von Nebraska diese Woche.
Gretna erspielte sich zur Halbzeit gegen Papillion-LaVista South einen Vorsprung von 15 Punkten, musste jedoch zusehen, wie dieser Vorsprung verschwand, als die Bedeutung des Augenblicks überhandnahm.
„Wir werden nie wieder an so einem Spiel teilnehmen“, sagte Pokorski. „Ich habe immer noch nicht ganz verstanden, wie hart dieser Tag war, wie hart dieses Spiel war.“
Als Pokorski in den letzten Sekunden zur Grundlinie fuhr und Gretna mit 48:47 zurücklag, sagte Hoiberg laut voraus, dass der Schuss fallen würde.
Eine Stadt hielt den Atem an.
„Wenn ich die Reaktion des Teams sehe, diese Jungs, die sich alle auf dem Platz umarmen und weinen, weiß ich, dass sie es für Brad getan haben, was er für diese Kinder bedeutet hat“, sagte Hoiberg. „Es war emotional. Ich habe eine Träne im Auge.“
Er war alles andere als allein.
Die Dragons mit den Feeken-Töchtern Rylinn, 13 (links) und Maylee, 11, nach Gretnas 65-63-Sieg in Kearney und sicherte sich damit einen Platz im Staatsturnier. (Mit freundlicher Genehmigung von Angie Wilcoxson)
Die Tränen hörten an diesem Samstagabend nicht auf. Neun Tage nach Feekens Tod erwies Rylinn, seine ältere Tochter, bei seinem Gedenkgottesdienst eine Hommage an ihren Vater.
Habe gehört, wie Feeken gelobt wurde. Pokorski und Wilcoxson sprachen über sein Erbe. Sie sagten, Feeken habe ihnen jahrelang gepredigt, wie wichtig es sei, „harte Dinge zu tun“.
Drei von Gretnas fünf Niederlagen in dieser Saison ereigneten sich in den ersten 18 Januartagen. Es war eine schwere Zeit.
„Basketball war zweitrangig“, sagte Heard. „Aber Basketball war wirklich wichtig, weil es der Ort ist, an dem wir alle zusammen sein können. Es war offensichtlich, dass die Kinder es brauchten. Ich brauchte es.”
Feeken hinterließ bekanntermaßen motivierende Nachrichten auf Haftnotizen, damit seine Spieler sie finden konnten. Im Januar trat Jenny Feeken an seine Stelle und schickte Textnachrichten an die sieben Gretna-Senioren.
Sie erhalten Auszüge aus „Pound the Stone: 7 Lessons to Develop Grit on the Path to Mastery“, einem Buch, das Jenny mit Rylinn und Maylee liest.
Die Häufigkeit ihrer Nachrichten nahm letzten Monat zu, je näher das Turnier rückte. In letzter Zeit hat sie die Senioren daran erinnert, dass sie für alles bereit sind, was das Leben ihnen bringt.
„Alles war schwer für sie“, sagte sie. “Es hilft mir. Sie sagen mir, dass es ihnen gefällt, also hoffe ich, dass es ihnen auch hilft.“
Die Dragons gewannen neun Spiele in Folge, bevor sie im Finale der regulären Saison gegen den Spitzenreiter Bellevue West eine Dreipunktniederlage hinnehmen mussten. Die Niederlage warf Gretna von der Gastgeberposition im Bezirksspiel, in dem sie sich für ein Staatsturnier qualifizieren, und sorgte dafür, dass sie am 27. Februar zur Kearney High School im Zentrum von Nebraska reisen musste.
In Kearneys Wespennest eines Fitnessstudios mit 3.000 Sitzplätzen änderte sich der Weg dieser Saison für Gretna. Basketball kam wieder in den Vordergrund. Ein weiteres Kapitel begann. Es war Feekens Art Nacht. Und wieder zeigten die Drachen ihre Stärke.
Gegen Ende des Bezirksfinales erschütterte der Lärm der Menge den Boden. Gretna gewann 65-63 und sicherte sich damit die Teilnahme am Staatsturnier, als Kearneys Halbfeldwurf am Summer den Rand traf.
Es ist denkbar, dass kein Team im Bundesstaat mit dieser wilden Umgebung besser zurechtgekommen wäre als Gretna. Zur Feier schnitten Rylinn und Maylee die letzten Fäden des Netzes von den Rändern ab. Die Netze gingen mit den Mädchen zurück nach Gretna.
„Einfach einer dieser Momente, der so viel größer ist als ein Ballspiel“, sagte Heard.
Ebenso, so Heard, rufe das Staatsturnier oft übertriebene Emotionen hervor.
Gretna hat in den vergangenen Saisons den Druck nach der Saison gespürt. Letztes Jahr besiegte Millard North in Lincoln die Dragons im Halbfinale. In den letzten Sekunden winkten die Beamten mit einem Pokorski-Eimer ab. Das Video des Spiels zeigt Feeken, wie er auf das Geschehen zustampft, bevor Millard North mit 54:52 siegte.
Dieselben Mustangs haben Gretna vor zwei Jahren im Halbfinale und im Bezirksspiel 2021 eliminiert. Die Geschichte der Dragons gegen Millard North schwebt ihnen im Kopf herum, sagte Pokorski.
Aber Druck für Gretna? Keine Chance bei diesem Team.
„Wenn man abseits des Spielfelds das durchgemacht hat, was wir durchgemacht haben“, sagte Pokorski, der unerschütterliche Point Guard, der im Südwesten von Minnesota State spielen wird, „macht es Basketball tendenziell etwas einfacher.“ Was wir dieses Jahr tun sollten, haben wir bereits getan.
„Unser Ziel war viel größer als Basketball.“
(Oberes Foto der fünf Senior-Starter von Bill Heard und Gretna (sitzend), mit freundlicher Genehmigung von Nicole Stuchlik)