Als der nigerianische Präsident Bola Ahmed Tinubu letzten Monat das Ruder des westafrikanischen Regionalblocks übernahm, donnerte er vor einer Reihe seiner Präsidentenkollegen, dass er keine Toleranz für Militärputsche in einem Gebiet zeigen würde, in dem es in weniger als drei Fällen fünf Mal zu einem Putsch gekommen sei Jahre.
„Wir werden keinen Putsch nach dem anderen zulassen“, sagte er und erntete Applaus.
Zwei Wochen später übernahmen meuternde Generäle die Macht im benachbarten Niger, was Herrn Tinubu und den regionalen Block, die Wirtschaftsgemeinschaft Westafrikanischer Staaten (bekannt als ECOWAS), dazu veranlasste, einen Schlussstrich zu ziehen: Die Meuterer in Niger hatten eine Woche Zeit, aufzugeben Macht zu erlangen und den Präsidenten freizulassen oder mit Konsequenzen, einschließlich Militäraktionen, zu rechnen.
Nun ist die Frist abgelaufen, Nigers Präsident Mohamed Bazoum wird immer noch in seiner Residenz als Geisel gehalten und Herr Tinubu sieht sich in seinem eigenen Land einer Gegenreaktion gegenüber.
Senatoren, religiöse Führer und zivilgesellschaftliche Organisationen im Norden Nigerias lehnen einen Krieg mit einem Nachbarn ab, der ihrer Meinung nach beide Länder weiter destabilisieren würde, deren Militärs im Kampf gegen islamistische Militante ohnehin schon stark geschwächt waren. Auch nigerianische Sicherheitskräfte bekämpfen Entführer, Erpresserbanden und Öldiebe.
Nordnigeria und Niger teilen nicht nur eine fast 1.600 Kilometer lange Grenze, sondern auch ethnische Bindungen, Sprache und einen Lebensunterhalt durch aktiven Handel – was selbst die Militärführer von Herrn Tinubu dazu veranlasst, einen vorsichtigen Ton anzuschlagen.
„Niger und Nigeria werden für immer nebeneinander stehen“, sagte General Christopher Gwabin Musa, Nigerias Chef des Verteidigungsstabs und ranghöchster uniformierter Militärberater des Präsidenten und Verteidigungsministers, in einem Interview. Er verglich einen Konflikt mit den Putschisten in Niger mit dem „Kampf gegen seinen Bruder“.
Am Donnerstag wird Herr Tinubu seine Kollegen aus anderen Ländern des Westafrikanischen Blocks zu einem Gipfel in der nigerianischen Hauptstadt Abuja versammeln, wo alle Optionen auf dem Tisch liegen, so ein Sprecher des Präsidenten. Das Ergebnis könnte sich auf die Zukunft Nigers und die Stabilität einer Region auswirken, die zum weltweiten Epizentrum islamistischer Aufstände geworden ist.
Die Krise in Niger stellt eine unmittelbare Bewährungsprobe für Herrn Tinubu dar, den kürzlich gewählten Präsidenten der größten Volkswirtschaft Afrikas, der geschworen hat, Nigeria wieder als geopolitischen Führer in der Region zu positionieren. Seine entscheidenden Schritte zur Stabilisierung der Wirtschaft des Landes lösten bei den Anlegern Lob aus, lösten aber auch Ärger in der Öffentlichkeit über den daraus resultierenden Anstieg der Lebensmittel- und Treibstoffpreise aus. Seine Gegner gingen vor Gericht und behaupteten, sein Wahlsieg im Februar sei betrügerisch gewesen.
Der Putsch in Niger hat auch die Grenzen der Wirtschaftsgemeinschaft Westafrikanischer Staaten zutage gefördert, einer 1975 gegründeten Einheit, die wegen ihrer Unfähigkeit, militärische Übernahmen zu stoppen und die regionale Wirtschaftsintegration zu beschleunigen, anhaltender Kritik ausgesetzt ist. Drei Mitgliedsländer wurden aufgrund von Staatsstreichen in den letzten Jahren bereits suspendiert, und Niger könnte das vierte sein. Die Vermittlungsbemühungen mit der nigerianischen Junta sind bisher ins Stocken geraten.
J. Peter Pham, ein ehemaliger US-Sondergesandter für die Sahelzone, sagte über Herrn Tinubu: „Vielleicht weil er kein Soldat ist, war er sich der politischen und operativen Komplexität dessen, was die ECOWAS drohte, nicht ganz bewusst, Herausforderungen, die verschärft werden.“ wenn man anfängt, über ein gemeinsames Unterfangen nachzudenken.“ Er fügte hinzu: „Damit könnte die Glaubwürdigkeit der ECOWAS eher geschädigt als gestärkt werden.“
Herr Tinubu ist ein 71-jähriger Veteran der nigerianischen Politik, der in den 1990er Jahren von Militärführern kurzzeitig inhaftiert und ins Exil gezwungen wurde. Nigeria hat wie Niger seit der Unabhängigkeit im Jahr 1960 fünf Staatsstreiche erlebt.
„Für ihn und seine Staatsoberhäupter ist es inakzeptabel, dass wir in diesem modernen Zeitalter der kontinentalen Geschichte immer noch über einen gewaltsamen Machtwechsel mit dem Lauf einer Waffe sprechen“, sagte Ajuri Ngelale, der Sprecher von Herrn Tinubu, in einer Stellungnahme Interview.
Nachdem Generäle in Niger Herrn Bazoum am 26. Juli von der Macht entfernt hatten, verhängten westafrikanische Länder eine Reihe von Sanktionen, schlossen Grenzen und froren Finanztransaktionen ein. Nigeria, das den größten Teil des nigerianischen Stroms liefert, unterbrach die Stromversorgung für Niger und lähmte damit ein Binnenland mit 25 Millionen Einwohnern, das bei Importen und Energielieferungen auf seine Küstennachbarn angewiesen ist.
Militärische Maßnahmen schienen ein logischer nächster Schritt zu sein, sagten einige Analysten. Senegal, Benin und die Elfenbeinküste sagten, sie würden Truppen für jede militärische Intervention gegen die Putschisten in Niger entsenden. Aber Burkina Faso und Mali, die beide derzeit vom Block der westafrikanischen Länder suspendiert sind, weil sie von Militärjuntas übernommen wurden, kündigten an, dass sie die Meuterer verteidigen würden.
Jede militärische Intervention müsste stark auf die nigerianische Armee angewiesen sein, die mit etwa 140.000 aktiven Soldaten die anderen in den Schatten stellt. Mit 220 Millionen Menschen ist Nigerias Bevölkerung größer als die der 14 anderen ECOWAS-Länder zusammen.
In Niger haben sich Zehntausende Pro-Junta-Demonstranten hinter den Generälen in der Hauptstadt Niamey versammelt und ihnen damit den Anschein der Unterstützung der Bevölkerung verliehen. Es bleibt unklar, ob alle Zweige des nigerianischen Militärs sie unterstützen oder ob die Unterstützung über die Hauptstadt hinausgeht.
Dennoch wäre „eine militärische Intervention selbstmörderisch“ für Nigeria und die ECOWAS, sagte Ebezener Obadare, Senior Fellow für Afrikastudien beim Council on Foreign Relations, und würde die Wirtschaft des Landes verschlechtern, die Menschen entlang der Grenze spalten und Ressourcen für die Kriegsführung umleiten.
Nigeria und Niger haben gemeinsam gegen islamistische Aufständische in der Tschadseeregion gekämpft, wo Gruppen leben, die mit der militanten Gruppe Boko Haram verbunden sind.
Da die Grenze zwischen den Ländern bis auf Weiteres geschlossen ist, stecken Tausende Lastwagen fest. Ali Saleh, ein Lkw-Fahrer, der seit zwei Jahrzehnten grenzüberschreitende Reisen unternimmt, war diese Woche tagelang gestrandet und sagte, die familiäre Atmosphäre sei verschwunden.
„Jede Seite beobachtet das Ganze misstrauisch“, sagte er.
Die Grenzregionen beider Länder haben eine ähnliche ethnische Zusammensetzung: Hausa, Fulani und andere Gruppen. „Kannywood“, die Kinobranche mit Sitz in der nordnigerianischen Stadt Kano, versorgt Haushalte in Niger mit Unterhaltung in der Hausa-Sprache.
Der anhaltende Stillstand hat das Leben in Grenznähe auf den Kopf gestellt. Bauern, die im Norden Nigerias Mais und Bohnen anbauen, können ihre Ernte nicht in Niger verkaufen; Nigerianer, die in Niger studierten, sagten, sie wüssten nicht, wann sie an ihre Universitäten zurückkehren könnten. Hochzeiten zwischen Nigerianern und Nigerianern wurden verschoben.
„Wenn ein Kampf ausbricht, wer wird der Empfänger sein? Ich und die meisten von uns haben die doppelte Staatsangehörigkeit“, sagte Ismail Yusuf, ein 24-jähriger Textilhändler in Kano, der sagte, dass seine Pläne, eine nigerianische Frau zu heiraten, von beiden Familien auf Eis gelegt wurden.
In Niger sagen Einwohner, dass die Lebensmittelpreise seit der Machtübernahme durch das Militär stark gestiegen sind, obwohl unklar bleibt, ob dies hauptsächlich auf die Grenzschließungen zurückzuführen ist.
Die Putschisten haben sowohl die Drohungen als auch die Aufrufe zur Vermittlung seitens Nigerias und der ECOWAS gemieden. Zweimal weigerten sie sich, Gesandte des Blocks zu treffen. Sie haben außerdem den Luftraum des Landes gesperrt, wodurch viele Flüge aus Europa und nordafrikanischen Ländern umgeleitet und verzögert wurden.
„ECOWAS hat sich selbst in die Enge getrieben: Sie kann ihre Rhetorik nicht mildern, weil sie als versöhnlich gegenüber antidemokratischen Kräften angesehen würde“, sagte Ikemesit Effiong, Forschungsleiter bei SBM Intelligence, einem in Nigeria ansässigen Beratungsunternehmen.
Die westafrikanischen Führer könnten zumindest eine sichere Durchfahrt für Herrn Bazoum erreichen, sagte Herr Obadare vom Council of Foreign Relations. Herr Bazoum steht weiterhin mit seiner Frau und einem ihrer Kinder unter Hausarrest. Auch andere Regierungsbeamte wurden von den meuternden Generälen festgenommen.
Shegun Bakari, der Außenminister von Benin, das an Niger und Nigeria grenzt, sagte, der Block habe religiöse, militärische und politische Vermittler mit wenig Erfolg nach Niger geschickt. Aber es dürfe nicht zugelassen werden, dass die Putschversuche weitergehen, sagte er in einem Interview.
„Wir organisieren Wahlen, die afrikanische Länder viel Geld kosten“, sagte er, und wir können nicht zulassen, dass „jemand, der dann eine Waffe in der Hand hat, den demokratischen Prozess stoppt.“
„Es funktioniert einfach nicht.“
Eric Schmitt steuerten Berichte aus Washington bei, und Pius Adeleye aus Ilorin, Nigeria.