„Die Teams beobachten es“, sagte er. „Wir arbeiten mit unseren russischen Kollegen an den nächsten Schritten. Es hat derzeit keine Auswirkungen auf die Sicherheit der Besatzung oder den Fahrzeugbetrieb, aber es ist etwas, worüber sich jeder im Klaren sein sollte.“
Am Flug von SpaceX zur Station sind drei NASA-Astronauten – Jeanette Epps, Matthew Dominick und Michael Barratt – sowie ein russischer Kosmonaut, Alexander Grebenkin, beteiligt. Sie sollen um 23:16 Uhr Eastern Time mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida abheben und mit einem Dragon-Raumschiff zur Station reisen.
Das Wetter am Startplatz ist nur zu 40 Prozent günstig, sodass die Crew-8-Mission auf einen anderen Tag verschoben werden könnte. Wenn SpaceX am Samstagabend Crew-8 startet, soll Dragon am Sonntag gegen 14:10 Uhr an der ISS andocken.
Die Anwesenheit eines russischen Kosmonauten auf dem Flug ist eine weitere Erinnerung an die verbindliche Partnerschaft zwischen Russland und den Vereinigten Staaten im Weltraum, die trotz wachsender Spannungen zwischen den Ländern wegen des Krieges in der Ukraine fortbesteht. Russland hatte aus Protest gegen die US-Sanktionen sogar damit gedroht, die Partnerschaft zu verlassen, und sein Raumfahrtprogramm hat stark gelitten, seit SpaceX nun routinemäßig Menschen zur ISS transportiert, eine Aufgabe, für deren Ausführung die NASA Russland einst reichlich bezahlt hat.
Letztes Jahr musste Russland ein Ersatz-Sojus-Raumschiff zur Station schicken, nachdem eines beschädigt war und Kühlmittel austrat, während es an der Raumstation angedockt war. Russische Beamte stellten später fest, dass das Raumschiff nicht sicher für den Heimtransport seiner Besatzung, bestehend aus zwei russischen Kosmonauten und einem NASA-Astronauten, geeignet sei.
Der Start von SpaceX erfolgt auch vor dem Hintergrund der Sorge, dass Russland eine Atomwaffe entwickelt, die im Weltraum gezündet werden könnte, um Satelliten anzugreifen, was bei Kongressabgeordneten und nationalen Sicherheitsbeamten Besorgnis ausgelöst hat, die sagten, sie könnte eine wichtige Schicht der Kommunikation des Landes auslöschen Geheimdienstinfrastruktur. Eine solche Waffe wäre wahllos, sagten Beamte, und könnte möglicherweise auch die ISS sowie die Station, die China im Orbit aufgebaut hat, beschädigen.
Auf die Frage nach den Berichten über die Bedrohung sagte NASA-Administrator Bill Nelson: „Es beunruhigt mich, denn wenn diese Zeitungsberichte wahr wären, wären wir natürlich um die Sicherheit unserer Astronauten auf der Internationalen Raumstation und unseres Auslands besorgt.“ Astronauten, zu denen auch die Roskosmos-Kosmonauten gehören würden. Wir würden uns auch Sorgen um unsere Satelliten machen, die Satelliten der NASA.“
Was das aktuelle Leck betrifft, so sagte Montalbano, es befinde sich in einem Bereich, in dem es in der Vergangenheit „einige Lecks gegeben habe“.
„Tatsächlich haben wir ein paar Risse in diesem Modul repariert“, sagte er. Dennoch sei der Rest der ISS „solide“, sagte er. Die Luke werde voraussichtlich bis Anfang April geschlossen sein, fügte er hinzu, und die NASA arbeite mit ihren russischen Kollegen bei Roscosmos „an den nächsten Schritten und daran, was wir tun werden“.
Der Flug ist der achte Crew-Rotationsflug von SpaceX zur ISS und die neunte bemannte Raumfahrtmission für die NASA, einschließlich eines Testflugs zweier Astronauten im Mai 2020. Seitdem wurden auch vier private Astronautenmissionen geflogen.
Boeing, das andere Unternehmen, das die NASA damit beauftragt hat, Astronauten zur ISS zu fliegen, hat bisher noch keinen einzigen Menschen mit seiner Starliner-Kapsel in den Orbit geflogen. Doch nach jahrelangen Verzögerungen ist es endlich geplant, Ende April zwei NASA-Astronauten, Sunita Williams und Barry „Butch“ Wilmore, in einem Testflug zur Station zu fliegen.
Der Flug verzögerte sich im Vergleich zum letzten Jahr aufgrund von Bedenken wegen brennbarem Klebeband in der Kapsel sowie eines Konstruktionsproblems mit den Fallschirmen, die die Kapsel auf ihrem Rückflug durch die Atmosphäre zur Erde verlangsamen sollen. Die NASA ist bestrebt, Starliner zum Fliegen zu bringen, sodass sie über zwei zertifizierte Fahrzeuge verfügt, die Besatzungen zur Station fliegen können, um für den Fall eines Systemproblems ein Backup zu haben.
„Wir freuen uns über diesen Flug“, sagte Steve Stich, Programmmanager für kommerzielle Besatzungen der NASA, während des Briefings. „In der Fabrik bei Boeing ist das Starliner-Raumschiff so gut wie stillgelegt. Wir haben die Flüssigkeit für das Kühlsystem eingefüllt. Das nächste große Ereignis besteht tatsächlich darin, Treibstoff in das Besatzungsmodul und Treibstoff in das Servicemodul zu laden, und das wird Mitte März passieren.“
In einer Erklärung sagte Boeing, dass die Teams das Raumschiff bereits mit 759 Pfund Fracht beladen hätten, darunter Vorräte, Werkzeuge, persönliche Hygieneartikel für die Astronauten sowie Kleidung und Lebensmittel.
SpaceX treibt auch den nächsten Flug von Starship voran, seinem vollständig wiederverwendbaren Raketenverstärker und Raumschiff der nächsten Generation, mit dem die NASA Astronauten auf dem Mond landen will. Bei seinem zweiten Flug im November gelang es der Raumsonde, sich erfolgreich von der Trägerrakete zu trennen. Doch dann kam es während einer geplanten Entlüftung von überschüssigem flüssigen Sauerstoff zu einem Leck, das „zu einem Verbrennungsereignis und nachfolgenden Bränden führte, die zu einem Kommunikationsverlust zwischen den Flugcomputern des Raumfahrzeugs führten“, sagte SpaceX kürzlich in einer Erklärung. Infolgedessen zerstörte das Bordnotfall-Flugabbruchsystem das Fahrzeug.
Die Federal Aviation Administration hat kürzlich die Untersuchung des Fehlers durch SpaceX genehmigt, sagte jedoch, das Unternehmen müsse noch Korrekturmaßnahmen umsetzen und eine Änderung seiner Lizenz erhalten, um „alle Sicherheits-, Umwelt- und anderen geltenden behördlichen Anforderungen“ zu erfüllen. Die FAA prüft den Lizenzänderungsantrag von SpaceX und erwartet, dass SpaceX zusätzliche erforderliche Informationen vorlegt, bevor eine endgültige Entscheidung getroffen werden kann.“
SpaceX sagte, es habe bereits eine Reihe von Änderungen an den nächsten fliegenden Fahrzeugen vorgenommen, die „die Reduzierung von Lecks, den Brandschutz und verfeinerte Abläufe im Zusammenhang mit der Treibstoffentlüftung verbessern würden, um die Zuverlässigkeit zu erhöhen“.
Das Unternehmen arbeitet bereits an zukünftigen Starship-Boostern und Raumfahrzeugen, die „flugbereit sind und Flughardware so schnell wie möglich in eine Flugumgebung einbauen, um sie zu erlernen“.